Sau ba giờ tốn công vô ích ngồi lì tại bàn làm việc lục lọi thư từ của Con trai Sam, tôi hoàn toàn tuyệt vọng. Tôi đang chuẩn bị ra về thì nhận được điện thoại của Miriam, nói rằng giám đốc vừa trở về sau buổi diễn thuyết ở Philly và muốn nghe tôi đích thân báo cáo tóm tắt. Vì thế tôi tiếp tục ngồi gí đến toét cả mắt trước bàn thêm hai giờ nữa để chỉ đổi lấy cuộc gọi thông báo từ Miriam rằng sếp trưởng đã đổi ý và tôi được tha bổng.

Đêm nay, ngoài Breezy có tổ chức carnival do nhà thờ tài trợ, ngày hội mà chúng tôi đã ngóng đợi từ đầu kì nghỉ. Suốt hai tuần vừa rồi, tôi mơ mộng như một cậu học sinh trung học rằng sẽ được đưa Mary Catherine ngồi đu quay, được ngồi cạnh nàng trong khi nàng cười và la bai bải, và có thể còn lấy cho nàng một con gấu bông ngu ngốc to đùng nữa.

Thật may là đường sá không đông đúc lắm nên chỉ hơn một giờ sau tôi đã về đến Breezy Point. Nhưng tôi không về nhà mà lái xe thẳng đến nhà thờ St. Edmund mong còn kịp dự phần cuối của ngày hội.

Tôi khấp khởi hi vọng khi thấy bên cạnh tu viện vẫn còn các lều trại và những cái đu quay. Nhưng rồi tôi nhận ra đèn đóm đã tắt cả. Ngay cả chiếc xe bán bánh rán cũng đã khóa.

“Nói đến chuyện bữa tiệc bị lỡ,” tôi nghĩ trong khi ngồi trong xe mà vẫn để động cơ chạy rì rì bên rìa chỗ đỗ xe tối om. Ngay cả các nhân viên phục vụ lễ hội cũng đã cuộn tròn trên giường ngủ ngon lành mất rồi còn đâu.

Tôi thật sự quá mệt mỏi. Tôi không thể bảo vệ thành phố. Thậm chí tôi không bảo vệ nổi con cái mình trước lũ du côn. Và giờ, tôi còn VẮNG KHÔNG PHÉP trong ngày hội mà cả nhà mong đợi suốt cả mùa hè.

Tôi ngước nhìn bóng chiếc đu tiên cao ngất đen sì im lìm nổi bật trên bầu trời tối thẫm. Đây là giây phút tuyệt vọng nhất trong ngày, và điều đó thực sự nói lên một điều gì đó. Tôi quay về nhà.

Nhưng rõ ràng là tôi đã than thân quá sớm. Ngày hôm nay chưa hết. Còn lâu mới hết. Khi tôi đi ngang qua nhà, Seamus đang ngồi trên thềm hiên trước và vẫy tôi dừng lại. Ông mặc chiếc áo thun đen và quần bò, không thấy cái cổ áo thầy tu đâu cả. Giờ lại gì nữa đây?

— Cuối cùng anh cũng về, - ông nói, vừa tắt điện thoại vừa chui vào xe. - Đừng đỗ xe làm gì. Chúng ta có một cuộc hẹn.

— Ông đang nói gì vậy? - Tôi hỏi.

— Ta không muốn nói với anh trong khi có bao nhiêu chuyện xảy ra trong thành phố như thế này.

— Nói với con chuyện gì?

Seamus thở dài, đôi mắt xanh lơ lạnh đi trên gương mặt đầy những nếp nhăn.

— Chúng ta có thêm một vụ Flaherty nữa. Lúc ở lễ hội. Cái thằng nhóc Sean béo ị đẩy Eddie vào một chiếc đu quay. Eddie ngã vào Trent, và Trent lộn qua hàng rào sắt cạnh đu quay.

— Cái gì? - Tôi hét lên.

— Không, nó không sao. Nó run như cầy sấy, như tất cả mọi người, nhưng không sao. Ta nổi khùng và gọi cho cảnh sát khu vực. Nhưng có một chuyện nực cười lắm nhé. Hai cảnh sát đến nhưng hình như không quan tâm lắm. Vì thế ta đã hỏi cha xứ ở St. Edmund về chuyện đó. Anh sẽ không đoán được họ của tay phó chỉ huy cảnh sát phân khu này đâu.

— Không! - Tôi nói. - Lại một Flaherty nữa sao?

— Thảo nào người ta bảo anh là thám tử hạng nhất, - Seamus nói.

Tôi lắc đầu, thực sự nổi giận. Không gì làm tôi bực bằng một gã cảnh sát lạm dụng quyền hành.

— Mấy kẻ đó là đồ trời đánh. Hồi còn làm việc ở quận Meatpacking trước khi vào đại học, ta có biết cha của bọn chúng. Lão ta cho vay nặng lãi và xấu tính như cả lũ chúng con cháu vậy. Lão thường đi rảo một vòng vào giờ ăn tối, nếu kẻ nào đó không trả nổi tiền thì sẽ bị lão đánh đập tàn nhẫn ngay trước mặt gia đình người đó.

— Ông bố mẫu mực của năm, - tôi nói.

— Vì thế bây giờ chúng ta phải tới đó và dẹp yên chuyện. Cái trò vớ vẩn này cần phải chấm dứt. Ta đã thu xếp một vụ trả đũa.

— Một vụ trả đũa? - Tôi hét lên. - Ông là ai vậy, Bố già Tony Soprano[1] sao?

— Người ta sẽ không thể nào lớn lên nổi ở Hells Kitchen nếu không quen biết vài người, chàng trai ạ. Ta đã yêu cầu vài sự giúp đỡ. Sao nhỉ? Lẽ ra bây giờ chúng ta phải có mặt ở đó rồi. Đã đến lúc phải giải quyết chuyện này, mặt đối mặt. Theo kiểu Manhattan.

— Ở đầu kia? - Tôi kêu lên.

— Nhà bọn Flaherty, Mike. Chú ý vào. Và nhớ cầm sẵn súng trong tay.

❀ ❀ ❀

[1] Nhân vật giả tưởng trong bộ phim truyền hình The Sopranos do HBO sản xuất.