— Cảm ơn hai người đã tới, - một giờ sau đó, viên trung úy của đội ứng cứu Khẩn cấp to con như một hậu vệ của đội bóng bầu dục vừa nói vừa cúi người mở cửa sau chiếc xe van Ford Econoline đen bóng loáng của lực lượng đặc biệt SWAT đậu trong công viên Trung tâm.

Hai chiếc xe van giống hệt như chiếc này đang đậu trong vòng xe tải ở khu vực sân khấu phía sau bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan. Hơn hai chục cảnh sát của đội ứng cứu Khẩn cấp và các thành viên đội Giải cứu Con tin thuộc FBI New York cùng đội Phá dỡ Bom mìn NYPD có thái độ đặc biệt thành kiến với tên hung thủ của chúng tôi đã sẵn sàng khép lại chuyên án này. Vì hiện đã có một cảnh sát đã bị giết và cũng biết được kẻ chúng tôi muốn bắt có kĩ năng chế tạo bom cực kì tinh vi, tất cả trạm kiểm soát đều được dựng lên để tóm cho kì được Lawrence Berger.

Emily và tôi đang khoác áo chống đạn Kevlar nặng trịch lên người thì một người đàn ông da đen gân guốc, tóc muối tiêu, có đôi cánh tay cuồn cuộn cơ bắp, mặc bộ đồ lính thủy đánh bộ tiến tới dành cho chúng tôi cái bắt tay đau điếng.

— Đặc vụ Hobart. - Viên chỉ huy đội Giải cứu Con tin tự giới thiệu bằng giọng sang sảng của một trung úy cảnh sát. Anh ta nghiêng chiếc máy tính Toughbook[1] đang đặt trong lòng về phía chúng tôi.

Trên màn hình là những bức ảnh chụp tòa nhà xây dựng từ thời trước Thế chiến II lộng lẫy của Berger nằm cách đây khoảng một trăm foot về phía đông. Những bức chụp gần hơn cho thấy một căn hộ penthouse bằng đá có phần lộng lẫy hơn toàn bộ tòa nhà. Nó trông thật tuyệt vời, giống như một cung điện đồ sộ nằm lưng chừng trời, được xây theo kiến trúc Baroque, hoàn thiện với những hàng cột và khoảng lùi cùng những khu vườn treo.

— Hãy thỏa sức ngắm nghía “căn hộ” của Berger đi, - Hobart nói sang sảng. - Đó là một penthouse ba tầng, tổng diện tích bảy ngàn foot vuông đấy.

Tôi không thể nào tin nổi.

— Bảy ngàn foot vuông? Ngay giữa khu thượng lưu ư? Sao có thể thế được?

— Đúng thế, - Hobart nói và nhìn tôi. - Tôi nói là bảy ngàn foot vuông đấy nhé.

— Ôi sếp ơi, tôi phải kiếm một chỗ làm mùa vụ ở John Jay mới được, - một anh chàng người châu Á rắn rỏi ngồi ở ghế trước của chiếc xe van, vẻ mặt giống Odd Job[2], nói.

— Im đi, Wong, - Hobart nghiêm khắc nhắc nhở. - Mấy bức ảnh này vừa được nhóm bắn tỉa trinh sát phục trên nóc nhà bên kia phố 77 gửi về. Như anh thấy đấy, tất cả các rèm cửa đều buông, vì thế họ sẽ không giúp gì được cho chúng ta. Người quản lí tòa nhà nói có ít nhất bảy phòng ngủ, một ban công chạy xung quanh, hai cầu thang riêng biệt, thậm chí còn có một thang máy nội bộ. Về cơ bản thì đó là một mê cung. Một cơn ác mộng đối với những kẻ đột nhập.

— Nhưng lại là nơi tuyệt vời để tổ chức các bữa tiệc cocktail, - Wong nói.

Hobart lườm xéo cậu ta một cái trước khi nói tiếp:

— Tay quản lí còn cho biết Berger là một kẻ sống khép kín, đã mấy năm ông ta không nhìn thấy hắn. Hắn thuê người cung cấp thực phẩm và giúp việc nhưng buộc họ phải kí hợp đồng bảo mật, yêu cầu họ không được hé răng với người gác cổng về những gì diễn ra trên đó. Về cơ bản, Berger có thể làm bất cứ chuyện gì hắn thích vì hắn là cổ đông lớn nhất trong Co-op. Suốt một giờ đồng hồ qua, chúng tôi đã theo dõi điện thoại của hắn. Không có cuộc gọi đến hay gọi đi nào. Im lặng như một nấm mồ.

— Mà nhìn cũng giống nấm mồ luôn nhỉ? - Tôi nói.

Hobart gật đầu.

— Nếu là tôi, tôi sẽ vào nhà vào lúc hai giờ sáng, với kính hồng ngoại. Sau đó, chúng ta sẽ phải cắt điện cấp cho căn hộ ngay trước lúc đột nhập, đề phòng quý ngài Đánh Bom Tâm Thần có trang bị một thứ gì đó đặc biệt.

Hobart quay lại và nói với cái nhóm đông đảo những cảnh sát mặc áo đen đứng quanh chúng tôi.

— Mọi người phải nhớ là khi cửa được phá, - ông ta nói to, - thì ba nhóm sẽ tách ra. Mỗi nhóm phụ trách một tầng. Ngài Berger có thể ở bất cứ chỗ nào, trốn ở đâu thì chỉ có trời mới biết, vì thế tôi muốn mọi người “quét” kĩ từng phòng tới mức làm cho các nhân viên dọn phòng cũng phải ghen tị. Và nữa, phải hỏi lại kĩ thuật viên bom mìn trong nhóm trước khi định chạm vào bất cứ một vật gì. Hiểu chưa? Tốt. Nào bây giờ thì nhanh chân vào vị trí và chờ thời cơ thôi. Chúng ta chỉ còn chờ hiệu lệnh là bắt tay vào việc.

Trong mười lăm phút tiếp theo, chúng tôi lắng nghe cánh lính SWAT trao đổi những thuật ngữ như “yêu cầu hành động chiến thuật”, “lệnh an toàn” và “phương án dự phòng”. Ngồi trên chiếc ghế dài nhờn mỡ bằng thép kê dọc theo thành chiếc xe van ngột ngạt, Emily và tôi thử tai nghe bộ đàm và kiểm tra nhanh vũ khí cá nhân.

Tôi liếc qua cửa sổ được tráng lớp phản quang của chiếc xe van và nhìn về phía tây cách đây khoảng ba mươi mét, nơi có tháp đá của Ai Cập cổ đại, Cleopatras Needle sừng sững tương phản với bầu trời xanh sáng phía trên công viên Trung tâm. Tại con đường nhỏ bên cạnh đó, một người phụ nữ béo tròn ục ịch đang chạy thể dục, theo sau là một người đang dắt một đàn mười con chó đi dạo.

Tôi không biết cái nào cao hơn: nhiệt độ, lượng adrenaline, hay sự căng thẳng trong tôi. Tôi phấn khích vì rốt cuộc đã tìm ra Berger, nhưng đồng thời cũng rất lo lắng. Tôi đã tận mắt nhìn thấy những quả bom tự chế rất tinh vi của Berger. Hắn thông minh, làm việc hiệu quả và máu lạnh, còn hiểu biết của chúng tôi về nơi hắn ẩn náu lại chỉ là một con số không tròn trĩnh.

“Đây không phải là chuyện lôi thằng nghiện ra khỏi nhà kho,” tôi nghĩ và nhìn chằm chằm vào bức ảnh chụp căn penthouse ghê rợn. Tôi có cảm giác chúng tôi đang thò tay vào một cái lỗ đen ngòm để bắt một con rắn độc thì đúng hơn.

— Alpha 1 xuất phát, - năm phút rộn rạo và dài dằng dặc qua đi, rồi một tiếng nói lạo xạo vang lên trong tai nghe của tôi. Chiếc xe van rống lên và rẽ ngoặt sang bên phải trong tiếng bánh xe kêu rin rít.

— Ô hô! Hành động thôi! - Sĩ quan Wong hét lên, miệng cười rộng ngoác, tay chỉnh lại quai chiếc mũ sắt chiến đấu. - Chúng ta đang tới một căn hộ xa hoa cao tít tận trời!

❀ ❀ ❀

[1] Dòng máy tính chống chịu va đập của hãng Panasonic.

[2] Odd Job là tay sai cho gã côn đồ Auric Goldhnger trong tiểu thuyết và bộ phim Gold Jinger thuộc series về điệp viên 007. Trong phim, Odd Job do diễn viên Harold Sakata thủ vai.