Bài thơ ca này được in lần đầu trên tạp chí Cornhill Magazine vào tháng 3 năm 1871. Trong một bức thư gửi ông George Smith, một trong những nhà phát hành của tạp chí, Browning đã bày tỏ ý định dành toàn bộ số tiền nhuận bút từ bài thơ để giúp đỡ người dân Paris đang chịu cảnh khổ sở vì chiến tranh Pháp-Phổ. Người phát hành đã hào phóng ủng hộ quyết định của ông và trả một trăm bảng cho bài thơ.

I

Trên vùng biển La Hogue, năm một nghìn sáu trăm chín mươi hai,

Người Anh giao chiến cùng người Pháp — khốn thay cho nước Pháp!

Và vào ngày ba mươi mốt tháng Năm, cuồng cuộn giữa làn nước biếc,

Như một bầy cá heo hoảng loạn bị đàn cá mập rượt đuổi theo sau,

Từng chiếc tàu nối đuôi nhau kéo về Saint Malo trên sông Rance,

Ngay trước tầm mắt hạm đội Anh.

II

Đó là đoàn quân thuyền chạy trốn, với kẻ chiến thắng sát nút đuổi theo;

Dẫn đầu đoàn thuyền, trên con tàu vĩ đại của mình, là Damfreville;

Bám sát theo sau hắn, lớn cũng như nhỏ,

Tổng cộng hai mươi hai chiến thuyền tốt;

Và chúng ra tín hiệu vào bờ:

“Hãy giúp những kẻ vừa thắng một cuộc đua!

Hãy tìm hoa tiêu cho chúng tôi, cho chúng tôi bến đậu, hãy tiếp nhận thật nhanh — hoặc nhanh hơn nữa,

Kìa hạm đội Anh đã sẵn sàng và đang lao đến!”

III

Bấy giờ các hoa tiêu ở đó liền chèo thuyền ra và nhảy lên tàu;

“Chà, tàu bè thế này thì hy vọng hay cơ may nào qua nổi?” họ cười lớn:

“Đá ngầm bên mạn phải, đá ngầm bên mạn trái, toàn bộ lối đi chằng chịt vết xước và lởm chởm,

Mà con tàu ‘Formidable’ kia với tám mươi hai khẩu đại bác

Lại nghĩ chuyện tiến vào cửa sông qua lối đi hẹp độc đạo,

Dám mong lọt vào nơi hiểm nghèo đối với cả chiếc ghe nặng hai mươi tấn,

Lại đúng lúc thủy triều đang lên cao?

Kìa, nay nước triều đang lúc rút cạn nhất.

Cập bến đậu ư? Thà nói rằng,

Chừng nào đá còn đứng vững hay nước còn chảy,

Sẽ chẳng có lấy một con tàu nào rời khỏi vịnh!”

IV

Lập tức một hội đồng được triệu tập.

Cuộc tranh luận ngắn ngủi và gay gắt:

“Kìa quân Anh đã sát gót chúng ta; các ông định để chúng kéo đi

Tất cả những gì còn lại của hạm đội, mắc nối liền nhau từ mũi đến lái,

Làm chiến lợi phẩm mang về Vịnh Plymouth ư?

Thà ủi cạn các tàu lên bãi cát còn hơn!”

(Damfreville dứt lời भाषण của mình).

“Không thể chờ thêm một phút nào nữa!

Tất cả các vị thuyền trưởng, không trừ một ai,

Hãy ủi tàu vào bờ, rồi cho nổ tung, đốt cháy các chiến thuyền trên bãi biển!

Nước Pháp buộc phải chịu đựng số phận của mình.”

V

“Ra lệnh đi!” Nhưng chẳng có mệnh lệnh nào như thế

Từng được cất lên hay được nghe thấy;

Bởi vì bỗng có người đứng phắt dậy, bước hẳn ra, xen vào giữa tất cả những con người ấy

— Một vị Thuyền trưởng chăng? Hay một Viên Trung úy? Một Sĩ quan hoa tiêu — bậc nhất, bậc nhì, hay bậc ba?

Chẳng phải nhân vật lừng lẫy nào, xứng đáng

Đứng chung hàng với các bậc bề trên!

Mà chỉ là một thủy thủ nghèo người Breton được Tourville tuyển cho hạm đội,

Một tay hoa tiêu ven biển nghèo khó, Hervé Riel người xứ Croisic.

VI

Và “Trò chế nhạo hay ác ý gì thế này?” Hervé Riel cất tiếng kêu lên:

“Các người điên cả rồi sao, hỡi những người Malouins? Các người là lũ hèn nhát, ngốc nghếch, hay gian trá vậy?

Lại dám nói với ta về đá ngầm và bãi cạn, ta là kẻ từng dò đếm độ sâu, từng nắm rõ trong lòng bàn tay

Mọi bãi cát, mọi vùng nước nông, mọi con sóng gợn

Giữa vùng biển khơi ngoài khơi đây cho tới bãi Grève nơi dòng sông đổ ra cửa biển?

Các người đã bị đồng tiền của người Anh mua chuộc rồi sao? Hay những lời dối trá này vì lòng yêu nước nào đây?

Sáng lẫn chiều, đêm cùng ngày,

Chính ta đã dẫn dắt tàu bè qua vịnh của các ngươi,

Đã hiên ngang tiến vào và thả neo chắc chắn dưới chân tháp Solidor.

Đốt cháy hạm đội và hủy hoại nước Pháp ư? Điều đó còn tệ hại hơn cả năm mươi trận La Hogue!

Thưa các ngài, họ thừa biết ta nói sự thật! Thưa các ngài, hãy tin ta, vẫn có một lối đi!

Chỉ cần để ta dẫn đầu đội hình,

Cho ta cầm lái con tàu lớn nhất,

Đưa con tàu ‘Formidable’ này thoát nạn,

Khiến những chiếc khác phải đi theo tàu của ta,

Và ta sẽ dẫn dắt tất cả, từ lớn chí bé, theo một con đường mà ta rành rõi,

Tiến thẳng đến Solidor qua vùng Grève,

Rồi đặt chúng nằm đó thật an toàn, vô sự;

Và nếu có chiếc tàu nào làm điều sai trái,

— Sát hay sượt đáy dù chỉ một chút xuống mặt cát,

Thì này, ta chẳng có gì ngoài sinh mạng này — cái đầu của ta đây!” Hervé Riel lớn tiếng kêu lên.

VII

Không thể chần chừ thêm một phút nào nữa.

“Hãy lái chúng ta vào đi, cả tàu lớn lẫn tàu nhỏ!

Nắm lấy tay lái, dẫn đầu đội hình, cứu lấy hạm đội!” vị chỉ huy cất tiếng kêu.

Hỡi các thuyền trưởng, hãy nhường chỗ cho người thủy thủ!

Nói tóm lại, anh ấy chính là Đô đốc.

Và ơn Chúa, ngọn gió bắc vẫn thổi!

Hãy nhìn gương mặt của con người cao quý ấy

Khi con tàu lớn, bằng một cú nhảy vọt,

Vượt qua cửa biển hông như một con chó săn,

Bám chặt lấy luồng lạch cứ như từng thốn đường đi là cả một vùng biển cả sâu thẳm!

Hãy nhìn kìa, vượt qua bãi cạn và đá ngầm an toàn,

Chúng nối đuôi nhau theo thành một bầy,

Chẳng có lấy một con tàu nào đi sai đường, chẳng có lấy một chiếc sống tàu nào cà xuống mặt cát,

Chẳng có lấy một cột buồm nào gặp tai ương!

Hiểm họa, hãy nhìn kìa, đã qua đi,

Tất cả đã được đưa vào bến đậu an toàn cho đến chiếc cuối cùng,

Và ngay đúng lúc Hervé Riel hô to “Thả neo!” — chắc như đinh đóng cột,

Đội tàu Anh vừa kéo tới nơi — thì đã quá muộn!

VIII

Thế rồi, cơn giông bão lắng xuống thành sự tĩnh lặng:

Họ nhìn thấy những tán cây xanh rì vẫy gọi

Trên những ngọn đồi nhìn xuống bãi Grève.

Những trái tim từng rớm máu nay được đắp thứ dầu thơm xoa dịu.

“Để làm tăng thêm niềm hạnh phúc tột cùng của chúng ta,

Hãy để người Anh càn quét vịnh biển,

Nghiến răng ken két và trợn mắt nhìn sang bên

Trong lúc họ bắn đại bác ầm ầm!

Dưới chân thành lũy Solidor thật là chốn neo đậu tuyệt vời trên dòng Rance biết bao!”

Nào ai thấy sự tuyệt vọng nhường chỗ cho niềm hy vọng trên gương mặt của mỗi vị thuyền trưởng!

Tất cả đồng thanh bật kêu lên:

“Đây chính là Thiên đàng thay cho Địa ngục!

Hãy để nước Pháp, hãy để Nhà vua nước Pháp

Cảm ơn con người đã làm nên chiến tích ấy!”

Thật là một tiếng hô vang dội, và tất cả chỉ gộp chung vào một từ duy nhất:

“Hervé Riel!”

Khi anh bước lên phía trước một lần nữa,

Chẳng hề có chút dấu hiệu nào của sự ngạc nhiên

Trong đôi mắt màu xanh trung thực của người Breton,

Vẫn là con người ấy hệt như trước đây.

IX

Bấy giờ Damfreville mới cất lời: “Bạn của tôi ơi,

Tôi buộc phải nói lên những lời này khi sự việc đã kết thúc,

Dù tôi cảm thấy việc thổ lộ ấy thật khó khăn.

Lời ngợi khen còn sâu sắc hơn cả những lời chót lưỡi đầu môi:

Anh đã cứu cho Quốc vương những con tàu của ngài,

Anh có quyền tự đặt tên cho phần thưởng của chính mình.

Thật lòng mà nói, vầng thái dương của chúng ta suýt chút nữa đã bị lu mờ!

Hãy đòi hỏi bất cứ điều gì anh muốn,

Nước Pháp vẫn mãi là con nợ của anh.

Cứ xin cho phỉ dạ rồi sẽ được như ý! Nếu không thì tên tôi không phải là Damfreville.”

X

Bấy giờ một tia vui thú chợt bừng lên

Trên khóe miệng có râu đang cất tiếng nói,

Khi tấm lòng chân thật ánh lên rạng rỡ

Qua đôi mắt xanh đậm chất Breton chân chất ấy:

“Vì tôi buộc phải nói lên điều mình muốn,

Vì nhiệm vụ trên tàu đã hoàn tất.

Và từ vũng biển Malo đến mũi Croisic, nào có thấm vào đâu ngoài một chuyến hải trình ngắn?—

Vì đã được ‘cứ xin là sẽ được’, chắc tôi xin thế này —

Vì những người khác đều được lên bờ cả —

Thôi nào! Xin cho một kỳ nghỉ phép trọn vẹn thật tuyệt vời!

Được phép rời tàu về thăm người vợ của tôi, người mà tôi gọi là Belle Aurore!”

Đó là điều anh ấy xin và đó là thứ anh ấy nhận được — chẳng đòi hỏi gì hơn.

XI

Cả tên tuổi lẫn chiến công đều chìm vào quên lãng:

Chẳng có lấy một cột trụ hay tấm biển nào

Ở xứ Croisic của anh giữ cho chiến tích ấy sống mãi như khi nó đã xảy ra;

Chẳng có lấy một bức họa đen trắng nào

Trên một chiếc thuyền đánh cá đơn độc nào,

Để tưởng nhớ về người đàn ông mà nếu không có anh thì đã tiêu tan tành

Toàn bộ những gì nước Pháp giành lại được từ trận chiến mà người Anh đã giật giải quán quân.

Hãy đến Paris mà xem: hết hàng người này đến hàng người khác

Hãy lùng sục những người anh hùng được vứt đống lộn xộn

Trên điện Louvre, từ mặt tiền cho tới bên hông!

Anh sẽ phải tìm kiếm mỏi mắt lâu lắc trước khi tìm thấy Hervé Riel.

Thế nên, dù cho hay dở thế nào đi nữa,

Hervé Riel ơi, xin hãy nhận lấy vần thơ của tôi!

Trong những vần thơ của tôi, hỡi Hervé Riel, xin hãy một lần nữa

Cứu lấy hạm đội, làm rạng danh nước Pháp, và yêu thương người vợ Belle Aurore của anh!