Câu chuyện này, được Browning nghe trực tiếp từ chính người anh hùng, cũng đã được Sir Walter Scott kể lại bằng văn xuôi.

"Các ngươi có muốn nghe câu chuyện của ta không,

—Trò tiêu khiển lớn, chuyến phiêu lưu dũng mãnh dồi dào?"

Bọn trẻ là một nhóm đến từ Oxford,

Người lớn tuổi nhất cũng vừa tròn đôi mươi.

Cái lán nhỏ nơi chúng tôi mở tiệc rượu

Bừng sáng ánh lửa và ánh nến hồng;

Truyện nối tiếp truyện như vòng quay ngựa gỗ

Mà Thể Thao chính là kẻ cầm cần quay.

Trong mắt và mũi chúng tôi—đầy khói than bùn:

Trong tai chúng tôi—tiếng nhạc từ kiềng lò,

Nơi ấm nước reo vang "Đang sôi, đang sôi,

Và đã sẵn sàng cho rượu Glenlivet tươi mới."

Thế là chiến tích nối tiếp chiến tích, vô cùng hào hứng:

Tuy nhiên, đều là thật—mấy chàng trai vô cùng ngay thẳng:

Gà gô, năm mươi cặp cho một chuyến săn!

Hươu đực, mười tiếng đồng hồ bám theo con vật hoàng gia!

Chẳng hề khoác lác chút nào đâu, hỡi các chàng trai!

Chỉ là dường như có điều gì lắng đọng

Đâu đó bên trên những mái đầu xoăn của các cậu,

—Rõ ràng qua tiếng ấm nước reo vang,

Rõ mồn một qua làn khói lững lờ,

Khi từng điếu xì gà Havana vừa được châm lửa

Thưởng cho câu chuyện kể hay của người thuật chuyện,—

Lời ca tụng này: "Tung hô Thể Thao thay!"

"Săn bắn, câu cá, bắn súng,

Đó mới là cách một người trọn vẹn bổn phận đời mình!

Thể Thao không chỉ ban cho khung xương vóc dáng

Sức mạnh và vẻ đẹp,

"Mà nhân cách cũng thu nhận thêm—lòng can đảm?

Ừ, thưa Ngài, và còn nhiều điều lớn lao khác nữa!

Anh không chơi thể thao, thật đáng tiếc biết bao;

Anh sẽ sớm nhận ra, nếu chịu thử một lần,

"Rằng một vận động viên giỏi nghĩa là một người bạn tốt,

Trái tim họ vững vàng, tận đến tận cùng sâu thẳm;

Còn mấy kẻ dẻo miệng, ủy mị, yếu đuối các anh

—Đó chính là nơi sâu mọt có thể len lỏi vào!

"Đó chính là nơi cáu bẩn sẽ sinh sôi,

Là sự tồi tàn mà Thể Thao sẽ quét sạch đi!,

Ồ không, thưa Ngài, không! Trong trường hợp đáng kính của Ngài

Mọi sự phản đối như thế đều tan biến hết.

"Ai cũng biết Ngài đã học hành vất vả thế nào:

Đạt hạng xuất sắc kép—chà, đúng là siêu phàm!

Cho tôi xin nửa vốn tiếng Hy Lạp và Latinh của Ngài thôi,

Tôi sẽ chẳng bao giờ chạm tay vào cò súng nữa!

"Tuy nhiên, mỗi người một sở thích, xin hãy thứ lỗi cho tôi!

Và cũng xin hãy thừa nhận, ở đâu có niềm đam mê mãnh liệt

Dành cho Thể Thao, thì ở đó rất khó có chuyện

Một người lại tỏ ra hèn mọn, ti tiện!"

Thế là, bị kích thích lòng tự ái, tôi liền chen vào.

"Các cậu có muốn nghe câu chuyện của ta không?" tôi cất lời.

Khỏi cần bận tâm chuyện ấy xảy ra từ bao giờ,

Tôi cũng ngồi, y như chúng ta đang ngồi trong cái lán này;

"Cũng với một đám bạn vui vẻ nhường ấy,

Đều là sinh viên đại học bình đẳng với nhau cả:

(Một người nay là Giám mục, một người vào Tối cao Pháp viện,

Và một người đã đi—chà, xuống Địa ngục mất rồi.)

[912]

"Khi kìa, có tiếng cào và tiếng gõ cửa!

Một vị khách gớm ghiếc khập khiễng bước vào.

Hãy lắng nghe chính xác những gì hắn kể cho chúng ta nghe

—Chẳng cần chúng ta phải đóng vai quan tòa thẩm vấn đâu!"

Các cậu có tình cờ biết ở vùng Ross-shire

Có ngọn núi Ben... nhưng tên gọi ấy chẳng quan trọng mấy:

Về sự thật trần trụi thì tôi hoàn toàn chắc chắn,

Dù tôi có khoác lên cho nó những tấm áo rách rưới tả tơi.

Các cậu có thể nhận ra Ben qua đoạn miêu tả này;

Phía sau nó—là một vùng hoang mạc mênh mông:

Vươn lên là đỉnh giữa của một dãy núi,

Được viền xung quanh bởi những rặng thông mọc dày đặc.

Hãy nhớ là viền quanh rìa của nó nhé, chính là rặng thông ấy!

Vì ở đó có một rìa vực, dẫu rằng rất hẹp;

Chạy từ đầu này đến đầu kia của dãy núi là một dải lối mòn

Thẳng tắp như tên bắn.

Và người thợ săn sơn cước nào đi theo con đường đó

Sẽ tiết kiệm được cho mình cả dặm đường hành trình

Mà anh ta sẽ phải lê bước nếu băng qua vùng hoang mạc

Xuyên qua thạch nam, bùn than và những con suối nhỏ.

Nhưng anh ta bắt buộc phải là một sơn nhân thực thụ,

Bởi vì, nhìn kìa, ngay ở đoạn chính giữa

Ngọn Ben sừng sững nhô ra—với cái tên tận cùng bằng vần 'ich'

Lý do nó nằm ở đó đúng là một câu đố:

Bởi vì tất cả các "anh em" lớn nhỏ của Ben

Đều đứng thành hàng, vai kề vai sát cánh,

Và chỉ có kẻ vạm vỡ nhất này là phình to ra

Cho đến khi—đối với người quan sát

Đứng nhìn lên từ dưới lũng sâu—trông như thể ngực Ben,

Thu nhỏ lại thành một mũi nhọn đột ngột,

Muốn ra hiệu cho bước chân táo bạo nhất rằng

"Mọi con đường đi tiếp đều đã chấm dứt!"

Thế nhưng, người sơn nhân nào cứ lách người bước đi

Hết bước này đến bước khác cho đến chỗ khúc cua gấp,

Sẽ phát hiện ra, nếu trái tim và khối óc đều vững vàng,

Rằng không hề có điểm tận cùng bắt buộc nào cả.

Bước lên, bước xuống, cho đến chỗ khúc quanh đột ngột

Sau khi đã cất bước, khi đến nơi,

Anh ta nhận ra—thứ mà anh ta tưởng là một điểm nhọn hóa ra lại có bề rộng,

Đó là một sự ân chuẩn do tự nhiên tạo ra.

Thế là, anh ta vòng qua chỗ vốn tưởng là tận cùng nhưng hóa ra lại thẳng,

Từ bên này sang được bên kia:

Lối mòn nhỏ rộng ra—tiếp tục cuộc hành trình,

Và anh đã đánh lừa được ngươi đấy, hỡi ngọn Ben anh em của ta!

Nhưng Donald—(cái tên đó, tôi hy vọng, sẽ dùng tạm được)—

Tôi đã sai lầm nếu gọi bước đi của anh chàng trẻ tuổi ấy là "đánh lừa",

Khi anh ta vừa bước đi vừa huýt sáo

Vui tươi hệt như tiếng ấm nước sôi của chúng ta vậy.

Anh đã dám đương đầu với hiểm nguy từ thuở niên thiếu,

Và giờ đây—khi rất có thể đang có một cô gái

Đang chờ đợi bên cây cầu ở dưới kia—chẳng lẽ anh lại đứng lưỡng lự

Giữa núi non và vùng hoang mạc hay sao?

Hơn nữa, Donald này lúc đó đã hai mươi lăm tuổi,

Là một tuyệt tác xương thịt của sức mạnh và cơ bắp:

Nếu có một con quỷ dữ dám tranh giành quyền đi lại với anh,

Donald chắc chắn sẽ lao vào vật lộn ngay.

Anh hân hoan bước ra khỏi khoảng rộng

Để tiến vào lối mòn ngày một hẹp dần;

Thêm một bước nữa, vòng qua tảng đá góc cạnh,

Anh đã tiến ra mặt trước thẳng tắp như tên bay.

Anh bước tới, đứng vững vàng trên gờ đá nhỏ,

Thì kìa—anh đụng phải ai đang đối mặt trực diện với mình?

Kẻ nào có lòng dũng cảm và sự cảnh giác lớn lao nhường ấy,

Đã khinh bỉ lối bước đi hèn nhát,

Và từ bỏ sự an toàn thấp hèn dành cho những kẻ nhút nhát,

Để lao thẳng tới hiểm nguy đáng sợ nhưng đầy kiêu hãnh,

Và giành lấy độ cao nơi—ai có thể đoán được rằng

Anh ta sẽ gặp một đối thủ sơn dương đồng hành chứ?

Đó là một chú hươu đực đỏ rực như vàng đang đứng trân trân nhìn,

To lớn vĩ đại và đầy vẻ uy nghi,

Bị choáng ngợp bởi sự ngạc nhiên—và cả mối nguy hiểm—

Vừa thông minh lại vừa điềm tĩnh:

Bởi vì hươu đỏ không phải là hươu hoẵng thông thường

Đã trở nên hèn nhát vì được nuôi dưỡng trong công viên;

Nó sẽ đánh bầm dập bạn như một tia sét giáng xuống

Nếu bạn cả gan xông vào lãnh địa của nó mà không màng cảnh giác.

Tôi ngờ rằng nó khó có thể quay đầu lại nổi

Ngay cả khi sự dũng cảm khuyên nên thận trọng:

Bạn có thể đi trên dây, nhưng để quay đầu trên một sợi dây

Thì chẳng có nghệ sĩ Blondin nào dám nhận làm cả.

Tuy nhiên Donald buộc phải quay đầu, nếu lòng tự ái cho phép,

Dù lòng tự ái vốn rất khó chịu đựng sự rút lui:

Mỗi bên nhìn nhau—con người câm lặng, con thú bất động—

Ít sợ hãi hơn là ngạc nhiên thán phục.

Đây là những khoảnh khắc mà một giác quan hoàn toàn mới,

Để đáp ứng một nhu cầu cũng mới mẻ không kém,

Bỗng bừng tỉnh trong bộ não: nó truyền cảm hứng cho một mưu kế:

—"Không tiến cũng chẳng lùi mà hãy—bò rạp xuống!"

Và chậm rãi, chắc chắn, không một chút lơi lỏng

Sự căng thẳng kiên định

Của ánh mắt dán chặt gắn kết con người với con thú,—

Từng chút, từng chút một hạ thấp xuống,

Donald ngả người sang một bên trượt dần xuống thấp:

Cho đến khi nằm bẹp, ngực hướng lên trời,

Nằm dài trọn sáu thước, chẳng khác gì một xác chết, cứng đờ,

—"Nếu nó dám bước qua ta ư! Chiêu này rất đáng để thử."

Những phút giây dài đằng đẵng như cả cõi vĩnh hằng;

Nhưng một giác quan mới cũng đã được hình thành

Trong bộ não của con hươu; nó đã quyết định! Chậm rãi, chắc chắn,

Với ánh mắt nhìn thẳng không hề chớp,

Nó thận trọng vươn một chân ra

Dò dẫm đường đi trước khi chạm xuống

Mặt đất rắn chắc và suýt soát né tránh thân hình mềm mại của con người,

Mà không hề buông lơi cảnh giác

[913]

Cho đến khi chiếc chân còn lại, nhẹ tựa chiếc lông hồng,

Cũng đặt xuống một cách tinh tế không kém:

Hệt như cách một người mẹ gạt con ruồi khỏi khuôn mặt

Của đứa con đang nằm ngủ ngoan ngoãn.

Và giờ đến lượt phần hông và chân sau

—Điều đó thật khó khăn: liệu con thú có thể nhấc nó qua hẳn không?

Vâng, bước qua một nửa chiều dài cơ thể đang nằm rạp,

Đầu móng guốc của nó thậm chí còn không sượt qua một chút.

Chỉ cần nhấc thêm một lần nữa! Nhưng này Donald,

Anh trước hết là một thợ săn, sau đó mới là con người:

Một ý nghĩ lóe lên giữa lúc anh đang cẩn trọng,

—Anh suýt chút nữa đã phì cười:

"Đây quả là một điều kỳ diệu không gì sánh bằng!

Vô song, chưa từng có trong lịch sử—

Mọi chiến tích săn bắn đem so với chiến tích này

Đều phải cúi đầu chịu chết và bị giẫm đạp dưới chân!"

Cái chân cuối cùng cũng nhẹ nhàng

Nương theo những chân trước: không lúc này

Thì còn bao giờ nữa! Con dao trong tầm với,

Và bàn tay phải được buông lỏng—thật khôn khéo làm sao!

Vì thế này có thể đâm thốc vào vùng bụng mềm,mình

Trong khi tay trái tóm chặt lấy cổ chân con vật.

Chỉ cần chống khuỷu tay chồm dậy, và—giờ chính là lúc

Hoặc không bao giờ: cú lật này là cú lật cuối cùng!

Tôi dám đặt bản thân mình ngang hàng với Chúa Trời

Đấng đã quan sát—vì Ngài vẫn luôn làm thế—từng nét mặt

Của khuôn mặt ngửa lên cầu cứu Ngài

Bởi sinh vật đang quằn quại trong cơn đau đớn tột cùng.

Không, tôi nghe rõ cả những lời này: "Món quà của ngươi mang lại điều này đây!"

Anh chồm dậy, lùi lại trờ tới,

Ngã ngửa ra sau, và kéo theo cả người bạn của chúng ta

—Kẻ vốn chẳng bao giờ chậm chạp trong việc bám theo con mồi.

Tuy vậy anh vẫn chưa chết khi người ta tìm thấy vào ngày hôm sau

Phần thân tàn ma dại của anh dưới đáy vực sâu;

Cú ngã của anh đã được đỡ lại bởi con hươu đực nằm bên dưới,

Chính nó đã đóng vai trò như tấm đệm cứu lấy cái cổ của anh.

Nhưng phần còn lại trên cơ thể anh—chà, các bác sĩ đã nói rằng,

Bất cứ thứ gì có thể gãy thì đều đã gãy nát;

Chân, tay, xương sườn, toàn thân anh trông giống như một miếng bánh mì nướng

Được ngâm đẫm trong một ly rượu vang đỏ.

"Việc anh vẫn giữ được tính mạng, hãy cảm ơn con hươu!"

Họ đã nói như thế khi—sau khi quá trình chữa trị kéo dài kết thúc—

Họ mở cửa bệnh viện, và từ đó bước ra

—Được nẹp, được bó, những vết gãy xương lớn đã lành,

Còn những tổn thương nhỏ thì khôn ngoan được để mặc kệ,

Giống như một chiếc giày cũ được vá víu chắp vá,

Bước ra ngoài—từ một kẻ suýt chút nữa khỏe mạnh như người khổng lồ Goliath,

Giờ chỉ còn lại một nửa hình hài của David lết khết bước đi.

"Anh phải đi xin bố thí từ nhà này sang nhà khác:

Hãy đem bán cái đầu hươu để làm giá treo tường,

Với mười hai nhánh sừng tuyệt đẹp của nó—chính tôi sẽ mua đấy—

Và dùng tấm da để may áo khoác!"

Anh còn khôn ngoan hơn thế, đã biến cả đầu lẫn da hươu

Thành nguồn kiếm tiền cho mình: bò bằng cả hai bàn tay và đầu gối,

—Tựa như một con cua tội nghiệp—anh lần mò dọc theo các con đường

Vào mùa săn bắn mờ sương.

Và nếu anh phát hiện ra một cái lán nào thế này,

Thì quả nhiên là mùa gặt bội thu: mọi người đều lắng nghe.

Anh kể câu chuyện của mình cho những người yêu thích Thể Thao nghe:

Môi giật giật, má hừng hực đỏ, mắt rưng rưng.

Và khi anh kể xong câu chuyện, rồi bày ra

Những chiến lợi phẩm của mình trước sự kinh ngạc của người xem,

Kèm theo câu nói: "Thưa các ngài, đây chính là hộp sọ của con hươu

Mà tôi đã nằm đè lên người nó, tạ ơn Chúa, chứ không phải nằm dưới!"—

Cả căn phòng bùng lên những tràng pháo tay tán thưởng;

"Mẹ kiếp, một kẻ thù tàn tật may mắn!

Hãy ăn một miếng bánh mì kẹp gà gô

Và làm một ngụm rượu mạnh của chúng ta đi nào!"

Và "Kia là tiền thưởng cho lòng dũng cảm của anh!" người này hét lên,

"Và của tôi cho câu chuyện vui nhộn của anh nữa!"

Người kia kêu lên, trong khi người thứ ba—nhưng hắn đã say mèm—

Nấc cục: "Đúng là một tay chơi cừ khôi, một kẻ bảo thủ kiên định!"

Tôi hy vọng mình đã góp nhiều gấp đôi những người khác;

Bởi vì, như Homer từng nói, "dù răng trong khung cửa miệng

Vẫn giữ chặt lấy lưỡi", toàn bộ tâm hồn tôi lại gầm lên rằng,

"Đáng đời lắm,—Đồ vô ơn!"