“Hồi đó ta sống bạt mạng lắm. Lúc nãy cha ta bảo ta đã ném ra vài nghìn rúp để phỉnh phờ các cô gái tơ. Đó là một lời bị đặt đê tiện, hoàn toàn không có chuyện đó. Giả sử có đi chăng nữa, ta cũng chẳng cần tiền cốt chỉ vì chuyện ấy. Với ta, tiền bạc chỉ là thứ phụ thân, là dòng cảm xúc dâng trào, là lớp vỏ bên ngoài thôi. Hôm nay nàng có thể là quý cô của ta, ngày mai lại là một ả đầu đường xó chợ. Ta chiều chuộng cả hai. Ta vung tiền qua cửa sổ cho âm nhạc, chè chén, và đám người Digan. Thỉnh thoảng ta cũng cho tiền các tiểu thư nữa, vì phải thú thật là họ nhận rất hào hứng, lại còn tỏ ra vui mừng và biết ơn ấy chứ. Các tiểu thư từng rất chuộng ta: không phải tất cả, nhưng có chuyện đó, có thật. Thế nhưng ta vẫn luôn thích những lối đi tắt, những con hẻm nhỏ tối tăm khuất sau con đường lớn — ở đó người ta mới tìm thấy phiêu lưu, bất ngờ, và cả kim loại quý trong bùn nhầy. Ta đang nói ẩn dụ đấy, người anh em ạ. Trong thị trấn ta ở, dẫu chẳng có những con hẻm như thế theo nghĩa đen, nhưng về mặt đạo đức thì có đủ. Nếu cậu cũng giống ta, cậu sẽ hiểu điều đó có nghĩa là gì. Ta yêu sự đồi bại, ta yêu cả sự nhục nhã của đồi bại ấy. Ta yêu sự tàn nhẫn; ta chẳng lẽ không phải là một con bọ, một loài côn trùng độc hại sao? Tóm lại đúng là một kẻ nhà Karamazov! Có lần tụi ta kéo nhau đi dã ngoại cả một đám đông, tới tận bảy cỗ xe trượt tuyết. Trời tối tăm, giữa mùa đông giá rét, ta bèn bóp tay một cô gái và ép nàng phải hôn mình. Nàng là con gái của một viên chức, một sinh linh dịu dàng, ngoan ngoãn và phục tùng. Nàng thuận theo ta, để mặc ta làm gì tùy ý trong bóng tối. Con bé tội nghiệp ấy cứ đinh ninh rằng hôm sau ta sẽ đến hỏi cưới (lại thêm chuyện người ta coi ta là một đám môn đăng hộ đối nữa chứ). Thế nhưng suốt năm tháng trời, ta chẳng hề hé răng nói với nàng một lời. Ta thường bắt gặp nàng ngồi một góc trong những buổi khiêu vũ (tụi ta suốt ngày khiêu vũ), đôi mắt nàng dõi theo ta. Ta thấy ánh mắt ấy bừng cháy — thứ lửa giận hờn dịu dàng. Trò chơi đó chỉ càng làm râm ran thêm thứ dục vọng côn trùng mà ta ấp ủ trong lòng. Năm tháng sau, nàng kết hôn với một viên chức rồi rời khỏi thị trấn, trong lòng vẫn ấm ức, và biết đâu, vẫn còn yêu ta. Giờ thì họ sống hạnh phúc rồi. Cứ cho là ta chẳng nói với ai đi. Ta cũng chẳng hề khoe khoang về điều đó. Dù ta đầy rẫy những ham muốn thấp hèn và yêu chuộng những điều hèn mọn, ta không phải kẻ vô lại. Cậu đang đỏ mặt kìa; mắt cậu vừa lóe lên. Thôi dẹp đống rác rưởi này với cậu đi. Mà tất cả chuyện đó cũng chẳng có gì to tát — chỉ là dăm bông hoa ven đường kiểu Paul de Kock thôi — dẫu rằng con côn trùng độc ác ấy lúc đó đã lớn mạnh trong tâm hồn ta rồi. Ta có cả một album lưu bút về những ký ức ấy đấy, người anh em ạ. Cầu Chúa phù hộ cho họ, những bóng hồng đáng yêu. Ta đã cố dứt ra mà không phải cãi vã. Và ta chưa từng bán đứng ai. Ta cũng chưa bao giờ huênh hoang về bất kỳ cô nào trong số đó. Nhưng thế là đủ rồi. Cậu không thể nghĩ rằng ta dẫn cậu tới đây chỉ để nói dối mấy chuyện vớ vẩn này chứ. Không, ta sắp kể cho cậu nghe một chuyện kỳ lạ hơn nhiều; và đừng ngạc nhiên vì ta lại thấy vui khi được kể, thay vì cảm thấy hổ thẹn.”
“Anh nói thế là vì tôi đỏ mặt,” Alyosha đột ngột lên tiếng. “Tôi không đỏ mặt vì những gì anh vừa kể hay những việc anh đã làm. Tôi đỏ mặt vì tôi cũng giống như anh.”
“Cậu ư? Thôi đi, thế thì hơi quá trớn rồi đấy!”
“Không quá trớn đâu,” Alyosha đáp giọng quả quyết (rõ ràng ý nghĩ này không phải mới mẻ gì với cậu). “Chiếc thang ấy là một. Tôi đang ở bậc dưới cùng, còn anh ở phía trên, đâu đó tầm bậc mười ba. Tôi nhìn nhận sự việc là thế. Nhưng nào có khác gì nhau. Về bản chất thì hoàn toàn y hệt. Bất cứ ai ở bậc dưới cùng rồi cũng sẽ phải leo lên bậc cao nhất thôi.”
“Thế thì tốt nhất là đừng bước chân lên chiếc thang ấy từ đầu.”
“Ai có thể tránh được thì tốt nhất là nên tránh.”
“Nhưng cậu có tránh được không?”
“Tôi nghĩ là không.”
“Im nào, Alyosha, im đi, cưng ơi! Anh chỉ muốn hôn tay cậu thôi, cậu làm anh xúc động quá chừng. Con ranh Grushenka ấy có con mắt tinh đời khi nhìn đàn ông lắm. Nó từng bảo ta rằng có ngày nó sẽ nuốt chửng cậu cho bằng hết. Thôi nào, thôi nào, ta không nói nữa! Từ mảnh đất thối rữa đầy ru nhặng này, chúng ta hãy chuyển sang bi kịch của chính ta, cũng thối rữa chẳng kém bởi ruồi nhặng, nghĩa là bởi đủ mọi thứ đê tiện trên đời. Mặc dù ông già kia đã bịa đặt về chuyện ta phỉnh phờ các cô gái ngây thơ, nhưng trong bi kịch của ta thực sự có chuyện tương tự thế, dẫu chỉ xảy ra một lần và rốt cuộc lại chẳng đi đến đâu cả. Lão già đã chì chiết ta về những chuyện chưa từng xảy ra thậm chí còn chẳng hề hay biết về sự thật này; ta chưa từng kể với ai cả. Cậu là người đầu tiên, ngoại trừ Ivan tất nhiên rồi — Ivan biết tuốt. Nó đã biết chuyện ấy từ lâu trước cả cậu. Nhưng Ivan thì kín như bưng.”
“Ivan kín như bưng ư?”
“Ừ.”
Alyosha chăm chú lắng nghe.
“Ta từng là trung úy trong một trung đoàn bộ binh tuyến, nhưng vẫn phải chịu sự giám sát chẳng khác nào một tên tù tội. Thế nhưng ta lại được đón tiếp nồng hậu một cách kỳ lạ ở thị trấn nhỏ bé ấy. Ta vung tiền qua cửa sổ. Người ta tưởng ta giàu; chính ta cũng tưởng thế. Nhưng chắc là ta cũng phải làm hài lòng họ bằng những điểm khác nữa. Mặc dù họ lắc đầu ngán ngẩm trước tính cách của ta, họ vẫn quý mến ta. Viên đại tá chỉ huy, một lão già, bỗng nhiên đâm ra ghét ta ra mặt. Lão luôn tìm cách soi mói ta, nhưng ta có những chỗ dựa thế lực, hơn nữa toàn bộ thị trấn lại đứng về phía ta, thế nên lão chẳng thể làm gì hại nổi ta. Bản thân ta cũng có lỗi khi đã không chịu đối xử với lão cho đúng mực kính trọng. Ta kiêu ngạo mà. Lão già cứng đầu ấy, thực ra lại là một người rất tốt tính, rộng lượng và hiếu khách, từng có hai đời vợ và cả hai đều đã qua đời. Người vợ đầu của lão, xuất thân từ một gia đình tầm thường, để lại một người con gái giản dị hệt như mẹ cô ấy. Cô ấy bước sang tuổi hai mươi tư khi ta ở đó, sống cùng cha và một người dì là em gái của mẹ cô. Người dì thì chất phác và mù chữ; còn cô cháu gái tuy chất phác nhưng lại hoạt bát. Ta thích nói những điều tốt đẹp về mọi người lắm. Ta chưa từng biết người phụ nữ nào có tính cách đáng yêu hơn Agafya — cậu tưởng tượng nổi không, tên cô ấy là Agafya Ivanovna! Trông cô ấy cũng chẳng đến nỗi nào theo kiểu Nga: cao ráo, đẫy đà, thân hình nở nang, đôi mắt đẹp, dẫu gương mặt có phần hơi thô kệch. Cô ấy vẫn chưa chồng dù từng có hai đám đếnạm hỏi. Cô ấy từ chối cả hai, nhưng lúc nào cũng vui vẻ yêu đời. Ta rất thân thiết với cô ấy, nhưng không phải theo kiểu ‘đó’, giữa chúng tôi chỉ là tình bạn trong sáng. Ta thường kết bạn với phụ nữ một cách hoàn toàn vô tư như thế. Ta hay trò chuyện với cô ấy bằng sự bạt mạng đến phát hoảng, vậy mà cô ấy chỉ cười. Nhiều phụ nữ thích sự tự do ấy, mà cô ấy lại còn là một cô gái chưa chồng, thành ra chuyện đó càng trở nên thú vị biết bao. Thêm nữa, chẳng ai có thể coi cô ấy là một tiểu thư khuê các được cả. Cô và người dì sống trong nhà cha mình với một sự khiêm nhường tự nguyện, không hề tự nâng mình lên ngang hàng với người khác. Cô được mọi người yêu mến và luôn giúp ích cho bất cứ ai, bởi cô là một thợ may rất cừ. Cô có năng khiếu về nghề đó. Cô nhận may vá giúp người khác mà chẳng đòi tiền công, nhưng nếu ai đưa tiền, cô cũng chẳng từ chối. Về phần viên đại tá, tất nhiên lại là chuyện hoàn toàn khác. Lão là một trong những nhân vật chóp bu ở vùng này. Lão mở cửa đón tiếp khách khứa quanh năm, thết đãi cả thị trấn, tổ chức tiệc tùng và khiêu vũ. Vào thời điểm ta đến nhận nhiệm vụ ở tiểu đoàn, cả thị trấn đang xôn xao bàn tán về việc cô con gái thứ hai của đại tá sắp trở về; nàng là một tuyệt sắc giai nhân vừa tốt nghiệp một trường danh tiếng ở thủ đô. Cô con gái thứ hai ấy chính là Katerina Ivanovna, con của người vợ thứ vốn thuộc dòng dõi đại tướng quyền quý; dẫu rằng, như ta đã tường tận qua nguồn tin đáng tin cậy, cô ấy cũng chẳng mang lại cho đại tá chút tiền tài nào. Cô ấy chỉ có quan hệ xã giao thế lực mà thôi. Có thể người ta từng kỳ vọng vào của hồi môn, nhưng rốt cuộc chẳng đi đến đâu.
“Thế mà, khi tiểu thư từ trường nội trú trở về thăm nhà, cả thị trấn như bừng tỉnh sức sống. Những phu nhân quyền quý nhất của chúng tôi — hai vị ‘Phu nhân’ và một bà đại tá — cùng tất cả những người khác lũ lượt kéo theo sau, lập tức đón lấy cô và tổ chức tiệc tùng để vinh danh cô. Cô trở thành hoa khôi trong các buổi vũ hội và dã ngoại, người ta còn dàn dựng cả những màn kịch câm tĩnh vật để gây quỹ hỗ trợ các nữ gia sư gặp hoàn cảnh khó khăn. Ta chẳng thèm đếm xỉa, vẫn ngựa quen đường cũ sống bạt mạng như trước, và một trong những chiến tích của ta lúc bấy giờ đã khiến cả thị trấn được một phen bàn tán xôn xao. Ta bắt gặp ánh mắt cô đang dò xét mình vào một buổi tối tại nhà viên chỉ huy pháo binh, nhưng ta chẳng thèm bước đến chỗ cô, cứ như thể ta khinh miệt việc làm quen với cô vậy. Phải một thời gian ngắn sau, trong một buổi tiệc tối, ta mới thực sự bước lại gần và nói chuyện với cô. Cô hầu như chẳng thèm nhìn ta, mím chặt đôi môi đầy khinh miệt. ‘Cứ đợi đấy. Ta sẽ cho cô biết tay,’ ta thầm nghĩ thế. Hồi đó ta đã cư xử như một tên ngốc nghếch hết chỗ nói trong rất nhiều dịp, và chính ta cũng nhận thức được điều đó. Tệ hơn nữa là ta cảm nhận rõ ràng rằng ‘Katenka’ không phải là một tiểu thư nội trú ngây thơ, mà là một con người có cá tính, kiêu hãnh và thực sự có nguyên tắc cao đẹp; trên hết, cô ấy có học thức và trí tuệ, trong khi ta chẳng có gì cả. Cậu tưởng ta định ngỏ lời cầu hôn cô ấy chắc? Không, ta đơn giản chỉ muốn trả thù, bởi vì ta tự coi mình là một anh hùng lẫy lừng thế mà cô ấy lại chẳng mảy may nể nang.
“Trong lúc đó, ta cứ chìm đắm trong chè chén và phá phách, cho đến khi trung tá giam giữ ta ba ngày. Ngay vào thời điểm đó, cha ta gửi cho ta sáu nghìn rúp đổi lấy việc ta ký giấy từ bỏ mọi quyền đòi hỏi đối với ông — coi như thanh toán sòng phẳng mọi thứ giữa hai cha con, kèm theo lời tuyên bố rằng ta sẽ chẳng trông mong gì thêm ở ông nữa. Lúc ấy ta chẳng hiểu nổi một chữ nào trong số đó. Cho đến tận khi ta đến đây, hỡi Alyosha, đến tận những ngày vừa qua, và thậm chí có lẽ ngay lúc này đây, ta vẫn chưa thể nào thấu tỏ nổi mấy chuyện tiền nong rắc rối giữa ta với cha mình. Nhưng thôi dẹp chuyện đó đi, lát nữa ta sẽ bàn sau.
“Vừa lúc nhận được khoản tiền đó, ta nhận được thư của một người bạn kể cho nghe một chuyện khiến ta vô cùng hứng thú. Ta hay tin giới chức trách đang tỏ ý bất mãn với viên trung tá của chúng tôi. Lão bị nghi ngờ có những hành vi mờ ám; thực chất, kẻ thù của lão đang giăng sẵn một vớ vả bất ngờ cho lão. Thế rồi viên sư đoàn trưởng đến nơi và làm cho một trận lôi đình tơi bời. Chẳng bao lâu sau, lão bị ra lệnh cách chức về hưu. Ta sẽ không kể chi tiết mọi chuyện diễn ra thế nào đâu. Đích thị là lão có kẻ thù rồi. Bỗng nhiên, bầu không khí trong thị trấn trở nên lạnh nhạt thấy rõ đối với lão và cả gia đình. Bè bạn của lão đều quay lưng. Và thế là ta thực hiện bước đi đầu tiên. Ta gặp Agafya Ivanovna, người mà ta vẫn luôn duy trì tình bạn, rồi bảo: ‘Cô có biết trong sổ sách của cha cô đang thâm hụt tới 4.500 rúp tiền công quỹ không?’
“ ‘Ý anh là sao? Sao anh lại nói thế? Viên tướng vừa đến đây cách đây không lâu và mọi thứ vẫn ổn thỏa cả mà.’
“ ‘Lúc trước thì ổn, nhưng giờ thì không.’
“Cô ấy sợ chết khiếp.
“ ‘Đừng dọa tôi!’ cô ấy thốt lên. ‘Ai nói với anh thế?’
“ ‘Đừng lo lắng,’ ta bảo, ‘ta sẽ chẳng nói với ai đâu. Cô thừa biết ta kín như bưng mà. Ta chỉ muốn nhân dịp “đề phòng mọi bất trắc”, nói trước rằng khi nào họ đòi lại số tiền 4.500 rúp ấy từ cha cô, mà lão không sao móc ra được, lão sẽ bị đem ra xét xử và phải đi lính trơn khi tuổi đã già, trừ phi cô chịu bí mật đưa cô tiểu thư nhà cô cho ta. Ta vừa mới được gửi tiền cho đây. Ta sẽ đưa cô ấy bốn nghìn, nếu cô thích, và thề giữ kín chuyện này như bưng.’
“ ‘Á à, đồ khốn nạn!’ — cô ấy thốt lên câu đó. ‘Đồ khốn nạn đồi bại! Sao anh dám!’
“Cô ấy bỏ đi trong cơn giận dữ ngút trời, còn ta thì với theo gào lên một tiếng nữa rằng bí mật sẽ được giữ gìn thiêng liêng tuyệt đối. Phải nói thẳng ra ngay từ đầu rằng hai con người chất phác ấy, Agafya và người dì, đã cư xử như những vị thiên thần đích thực trong suốt sự việc này. Họ thực lòng tôn sùng ‘Katya’ của mình, coi cô ấy vượt trội hơn họ rất nhiều, và chăm chút cho cô ấy từng li từng tí. Nhưng Agafya đã kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện của chúng ta cho cô tiểu thư nghe. Mãi sau này ta mới biết chuyện đó. Cô ấy chẳng giấu giếm gì sất, và tất nhiên đó chính là điều ta hằng mong muốn.
“Bỗng nhiên vị thiếu tá mới đến nhận chức chỉ huy tiểu đoàn. Viên trung tá già lập tứcổ bệnh, suốt hai ngày không bước chân nổi khỏi phòng và không chịu bàn giao tiền công quỹ. Bác sĩ Kravchenko khẳng định lão ốm thật. Nhưng ta biết chắc chắn, và đã biết từ lâu, rằng suốt bốn năm qua số tiền đó chưa từng nằm trong tay lão, ngoại trừ những dịp Sư đoàn trưởng đến kiểm tra. Lão thường đem cho một người đáng tin cậy vay, một thương gia trong thị trấn tên là Trifonov, một lão gã góa vợ, râu xồm xoàm và đeo kính gọng vàng. Lão ta thường đi hội chợ, dùng số tiền ấy buôn bán sinh lời, rồi hoàn trả toàn bộ số vốn cho đại tá, mang về kèm theo quà biếu từ hội chợ cùng với tiền lãi cho vay. Thế nhưng lần này (ta nghe ngóng được toàn bộ câu chuyện một cách hoàn toàn tình cờ từ cậu quý tử của lão Trifonov, một tên ngốc nghếch dãi dượi và là một trong những kẻ đồi bại nhất trên đời) — lần này, ta nhắc lại, Trifonov chẳng mang chút tiền nào từ hội chợ về cả. Viên trung tá hớt hải chạy đến tìm lão. ‘Tôi chưa từng nhận bất kỳ khoản tiền nào từ anh, và đời nào lại có chuyện nhận được.’ Đó là tất cả câu trả lời lão nhận được. Thế là giờ đây viên trung tá của chúng ta bị giam chân trong nhà, đầu quấn khăn, trong khi cả ba người đang bận rộn đắp đá lên trán cho lão. Bỗng đâu một gã lính thông truyền xông đến mang theo sổ sách và mệnh lệnh ‘bàn giao ngay lập tức tiền quỹ tiểu đoàn trong vòng hai tiếng’. Lão ký tên vào sổ (sau đó ta tận mắt thấy chữ ký trong cuốn sổ ấy), đứng phắt dậy bảo rằng sẽ đi mặc quân phục, rồi chạy thẳng vào phòng ngủ, nạp đạn thật vào khẩu súng hai nòng, tháo chiếc ủng ở chân phải ra, kê nòng súng vào ngực và dùng chân dò dẫm tìm cò súng. Nhưng Agafya, nhớ lại những gì ta đã dặn, đâm ra hoài nghi. Cô rón rén lẻn tới, ghé mắt nhìn trộm vào phòng vừa lúc kịp thời. Cô lao bổ vào, chồm hổm từ phía sau ôm chầm lấy lão, khiến khẩu súng cướp cò bắn thẳng lên trần nhà mà chẳng trúng ai cả. Những người khác chạy ùa vào, giật lấy khẩu súng và giữ chặt tay lão lại. Mãi sau này ta mới nghe người ta kể lại đầu đuôi sự việc ấy. Lúc đó ta đang ở nhà, trời đang chập tối, ta chuẩn bị sửa soạn đi chơi. Ta đã ăn mặc tươm tất, chải tóc mượt mà, xức nước hoa vào khăn tay và vừa cầm lấy chiếc mũ thì bỗng cửa bật mở, đập ngay vào mắt ta trong phòng là Katerina Ivanovna đang đứng đó.
“Thật kỳ lạ là đôi khi mọi chuyện diễn ra theo cách chẳng ngờ. Chẳng ai nhìn thấy cô ấy ngoài đường phố, thế nên trong thị trấn hoàn toàn không một ai hay biết chuyện đó. Ta ở trọ nhà hai bà cụ già lọm khọm, những người vẫn hay chăm sóc ta. Đó là những bà cụ vô cùng tốt bụng, sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì ta, và theo yêu cầu của ta, sau đó họ giữ mồm giữ miệng chẳng khác gì hai cột sắt đúc. Tất nhiên ta nắm bắt ngay tình thế. Cô ấy bước thẳng vào và nhìn thẳng vào ta, đôi mắt sẫm màu kiên quyết, thậm chí đầy thách thức, nhưng trên môi và quanh khóe miệng cô, ta thấy rõ sự dao động.
“ ‘Chị tôi bảo với tôi,’ cô bắt đầu lên tiếng, ‘rằng anh sẽ đưa cho tôi 4.500 rúp nếu tôi đến tìm anh — đích thân tôi. Tôi đã đến đây rồi... hãy đưa tiền cho tôi!’
“Cô ấy không tài nào giữ nổi vẻ cứng cỏi ấy nữa. Cô thở dốc, sợ hãi, giọng nghẹn lại, khóe miệng cùng những đường nét quanh mặt run bần bật. Alyosha, cậu đang nghe đấy chứ, hay ngủ gật rồi hả?”
“Mitya, tôi biết anh sẽ kể toàn bộ sự thật mà,” Alyosha đáp lời trong niềm xúc động.
“Ta đang kể sự thật đây. Nếu đã kể toàn bộ sự thật y như những gì đã xảy ra thì ta chẳng việc gì phải che giấu hay chừa phần hơn cho mình cả. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu ta mang đậm chất — Karamazov. Có lần ta bị rết cắn, người anh em ạ, và phải nằm liệt giường suốt hai tuần vì sốt do nó gây ra. Chà, lúc đó ta cảm thấy có một con rết đang cắn xé trái tim mình — một loài côn trùng độc hại, cậu hiểu chứ? Ta đảo mắt nhìn cô ấy từ đầu đến chân. Cậu từng gặp cô ấy rồi chứ? Cô ấy là một mỹ nhân. Nhưng khi ấy cô ấy đẹp theo một vẻ khác. Khoảnh khắc ấy cô ấy đẹp bởi vì cô ấy cao thượng, còn ta là một tên khốn; cô ấy ngập tràn trong sự vĩ đại của lòng cao thượng và sự hy sinh vì cha mình, còn ta — một con bọ rận! Và dẫu là một tên khốn, ta lại hoàn toàn nắm giữ sinh sát cô ấy trong tay, cả thể xác lẫn tâm hồn. Cô ấy đã bị dồn vào chân tường. Ta nói thẳng với cậu nghe, ý nghĩ đó, ý nghĩ đầy nọc độc ấy chiếm hữu tâm trí ta đến mức trái tim ta suýt ngất đi vì hồi hộp. Cường độ ấy tưởng chừng không thể cưỡng lại nổi; cứ như thể ta sẽ hành xử hệt như một con bọ, như một con nhện độc, chẳng mảy may vương vấn một tia thương cảm. Ta thở không ra hơi. Cậu phải hiểu rằng, đáng lẽ ta sẽ đến hỏi xin cưới cô ấy vào ngày hôm sau, để mọi chuyện kết thúc một cách đường hoàng, có thể nói là thế, và sẽ chẳng có ai hay biết hay nghi ngờ gì. Bởi vì dẫu ta là một kẻ mang những ham muốn thấp hèn, ta vẫn là người chính trực. Thế mà đúng vào giây phút đó, một giọng nói nào đó dường như thì thầm vào tai ta: ‘Nhưng khi mày đến vào ngày mai để ngỏ lời cầu hôn, con bé đó thậm chí sẽ chẳng thèm nhìn mặt mày; nó sẽ ra lệnh cho phu xe tống cổ mày ra khỏi sân cho mau. “Cứ bêu rếu khắp thị trấn đi,” nó sẽ nói thế đấy, “tao chẳng sợ chúng mày đâu.”’ Ta nhìn cô tiểu thư, linh cảm của ta không hề đánh lừa ta. Mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như thế, chẳng mảy nghi ngờ gì. Ta nhìn nét mặt cô lúc đó là đủ hiểu mình sẽ bị đuổi cổ khỏi nhà ngay lập tức. Sự cay cú trong ta bùng lên. Ta thèm thuồng muốn chơi một vố đê tiện nhất của một tên lưu manh bỉ oai: nhìn cô ấy bằng ánh mắt khinh miệt, rồi ngay tại nơi cô đang đứng trước mặt ta, đánh gục cô bằng một giọng điệu mà chỉ phường buôn bán mới thốt ra nổi.
“ ‘Bốn nghìn ư? Ý cô là sao? Ta nói đùa thôi mà. Thưa bà, cô đã đếm cua trong lỗ sớm quá đấy. Hai trăm thì được, ta sẵn lòng tặng hết lòng. Chứ bốn nghìn đâu phải số tiền để vung vãi cho những trò phù phiếm như thế. Cô đã cất công đến đây vô ích rồi.’
“Tất nhiên là ta sẽ thua cuộc chơi đó. Cô ấy sẽ bỏ chạy mất. Nhưng đó sẽ là một sự trả thù cay độc đến tận cùng. Nó đáng giá biết bao. Ta sẽ phải gào thét vì hối hận suốt quãng đời còn lại, chỉ đổi lấy việc được thực hiện trò quái quỷ đó. Cậu có tin nổi không, chưa bao giờ trong đời ta lại nhìn bất kỳ người phụ nữ nào — hoàn toàn không một ai — bằng ánh mắt căm hận trong một khoảnh khắc như thế. Nhưng ta xin thề, ta đã nhìn cô ấy trong ba giây, hoặc có lẽ là năm giây, bằng một mối hận thù khủng khiếp — thứ căm hận chỉ cách tình yêu có đúng một sợi tóc, cách xa tình yêu điên cuồng nhất!
“Ta bước ra cửa sổ, áp trán lên tấm kính đóng băng, và ta nhớ là cái lạnh băng giá đã đốt cháy trán ta hệt như lửa vậy. Ta không bắt cô ấy phải chờ lâu đâu, đừng sợ. Ta quay người lại, bước đến bàn, mở ngăn kéo và rút ra một tờ ngân phiếu mệnh giá năm nghìn rúp (nó được kẹp trong một cuốn từ điển tiếng Pháp). Sau đó ta lẳng lặng đưa cho cô xem, gấp lại, trao tận tay cô, mở cánh cửa dẫn ra hành lang, rồi lùi lại cúi chào cô một cú thật sâu, một cái cú chào vô cùng cung kính, đầy vẻ uy nghi, xin cậu hãy tin ta! Cô ấy run lẩy bẩy toàn thân, ngước nhìn ta trong giây lát, chuyển sang tái dại kinh hoàng — trắng bệch như tờ giấy, phải nói là thế — và ngay lập tức, không hề bốc đồng mà vô cùng dịu dàng, nhẹ nhàng, sụp lạy xuống chân ta — không phải kiểu nhún gối chào theo phép lịch sự của trường nội trú, mà là một cú lạy sát đất theo đúng phong cách Nga. Cô đứng phắt dậy và bỏ chạy thục mạng. Húc giắt bên hông ta lúc đó là thanh gươm. Ta rút nó ra và suýt tự đâm chết mình ngay tại chỗ; lý do vì sao thì ta chịu. Tất nhiên làm thế thì ngốc nghếch đến cùng cực. Chắc là vì quá đỗi sung sướng chăng. Cậu có hiểu nổi cảm giác người ta có thể tự kết liễu đời mình vì quá sướng không? Nhưng ta chẳng hề tự đâm. Ta chỉ hôn lên thanh gươm của mình rồi đút lại vào vỏ — nhân tiện thì chuyện này hoàn toàn không cần phải kể cho cậu nghe cũng được. Và ta có cảm giác rằng khi kể cho cậu nghe về cuộc đấu tranh nội tâm của mình, ta đã hơi thêm thắt đậm đà để tự đề cao bản thân. Nhưng thôi cho qua đi, quỷ tha ma bắt hết những kẻ thích xía vào trái tim con người đi! Chà, câu chuyện về ‘cuộc phiêu lưu’ với Katerina Ivanovna là thế đấy. Giờ thì ngoài Ivan biết chuyện, chỉ có thêm cậu — hoàn toàn không còn ai khác nữa.”
Dmitri đứng phắt dậy, đi qua đi lại vài bước trong cơn xúc động, rút khăn tay chấm mồ hôi trên trán, rồi ngồi xuống lại, nhưng không phải ở chỗ cũ mà là phía bên đối diện, khiến Alyosha phải quay hẳn người sang mới nhìn trực diện vào anh được.
