Và Ivan, sau khi từ biệt Alyosha, liền đi thẳng về nhà Fyodor Pavlovitch. Nhưng, thật kỳ lạ, anh bị bủa vây bởi một nỗi buồn chán không tài nào chịu đựng nổi, và cảm giác ấy lại càng tăng lên theo mỗi bước chân anh tiến gần về phía ngôi nhà. Việc anh cảm thấy u uất chẳng có gì là lạ; điều kỳ lạ ở đây là Ivan không tài nào cắt nghĩa được nguyên nhân của nó. Trước kia anh cũng từng nhiều lần chán nản, và chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi anh lại có tâm trạng ấy vào lúc này — khi mà anh vừa dứt bỏ mọi mối dây liên kết đưa anh đến chốn này, và đang chuẩn bị để bước sang một ngã rẽ mới, dấn thân vào một tương lai mới mẻ, hãy còn ẩn mật. Anh sẽ lại đơn độc như trước, và dẫu bản thân đang ôm ấp những hoài bão lớn lao — cùng những kỳ vọng quá đỗi lớn lao — từ cuộc đời, anh lại chẳng thể đưa ra bất kỳ định hình rõ ràng nào về những hy vọng, sự trông đợi, hay thậm chí là những khao khát của chính mình.
Thế rồi, ngay vào khoảnh khắc ấy, dẫu nỗi sợ hãi trước những điều mới mẻ và chưa biết đích thực đã nhen nhóm trong tim, thứ đang giày vò anh lại hoàn toàn khác. “Phải chăng ta đang ghê tởm ngôi nhà của cha mình?” anh tự hỏi. “Rất có thể; ta đã quá ngấy ngẩm nơi này rồi; và dẫu đây là lần cuối cùng ta bước qua ngưỡng cửa đầy căm ghét ấy, thì ta vẫn cứ thấy tởm lợm... Không, cũng chẳng phải vì thế. Hay là do cuộc chia tay với Alyosha và đoạn hội thoại giữa ta với cậu ta nhỉ? Suốt bao nhiêu năm nay, ta vẫn luôn giữ im lặng trước cả thế giới và chẳng buồn cất lời, thế mà bỗng nhiên ta lại tuôn ra một tràng dài luyên thuyên đến thế.”
Đích thị đó có thể là nỗi bực dọc tuổi trẻ của một kẻ thiếu kinh nghiệm và đầy kiêu ngã — sự bực bội vì đã không thể diễn đạt trọn vẹn ý mình, nhất là trước một con người như Alyosha, người mà anh từng hết lòng trông đợi. Chắc chắn là có cả nguyên nhân đó nữa, sự bực dọc ấy, hẳn là phải có; thế nhưng, vẫn không phải thế, hoàn toàn không phải thế. “Ta cảm thấy phát ốm vì chán nản mà chẳng biết mình đang muốn gì. Có lẽ tốt nhất là đừng suy nghĩ nữa thì hơn.”
Ivan cố gắng “thông tuệ gạt bỏ suy nghĩ,” nhưng điều đó cũng chẳng đem lại ích gì. Điều khiến nỗi chán chường của anh trở nên bực bội và khó chịu tột cùng chính là vì nó mang một nét gì đó ngẫu nhiên, từ bên ngoài — anh cảm nhận rõ điều đó. Dường như có một bóng người hay một vật thể nào đó đang chình ình ở một góc nào đập vào mắt, cũng giống như đôi khi có một thứ gì đó cứ vướng víu trước tầm nhìn; dẫu ta có bận rộn với công việc hay trò chuyện đến mức phớt lờ nó trong một thời gian dài, nó vẫn cứ gây bực bội và như muốn tra tấn ta cho đến tận khoảnh khắc ta nhận ra và dẹp bỏ cái vật chướng mắt ấy đi — thường chỉ là một món đồ nhỏ nhặt và nực cười nào đó, như một chiếc khăn tay rơi trên sàn, một cuốn sách chưa đặt lại lên kệ, vân vân và vân vân.
Cuối cùng, với tâm trạng cực kỳ cáu kỉnh và bực bội, Ivan đã về đến nhà, và bất chợt, khi chỉ còn cách cổng vườn chừng mười lăm bước chân, anh chợt hiểu ra điều gì đang khiến mình ray rứt và bận tâm.
Trên chiếc ghế băng ở cổng, gã gia nhân Smerdyakov đang ngồi tận hưởng làn gió mát lúc chiều tà, và ngay từ cái nhìn đầu tiên hướng về phía gã, Ivan liền biết rằng tâm trí mình từ nãy đến giờ vẫn luôn bận tâm về tên gia nhân này, và chính con người này mới là kẻ khiến tâm hồn anh ghê tởm. Mọi thứ bỗng chốc bừng sáng và trở nên rõ mồn một trong tâm trí anh. Chỉ ít phút trước, khi Alyosha đang kể về cuộc gặp gỡ giữa cậu với Smerdyakov, anh đã cảm thấy một luồng u ám và ghê tởm bất chợt nhói lên, lập tức khơi dậy ngọn lửa giận dữ hưởng ứng trong tim. Về sau, trong lúc trò chuyện, Smerdyakov đã tạm thời bị lãng quên; thế nhưng hình bóng gã vẫn âm ỉ trong tâm trí, và ngay khi Ivan từ biệt Alyosha rồi rảo bước về nhà, cảm giác tưởng chừng đã quên lãng ấy lại bắt đầu trồi lên quấy nhiễu. “Lẽ nào một sinh linh khốn nạn và đê tiện nhường ấy lại có thể khiến ta bận lòng đến thế sao?” anh tự hỏi với một nỗi bực dọc không tài nào chịu nổi.
Quả thực, thời gian gần đây Ivan đã bắt đầu nảy sinh một mối ác cảm mãnh liệt đối với gã này, nhất là trong mấy ngày qua. Anh thậm chí bắt đầu nhận ra trong lòng mình một cảm giác ngày càng lớn dần, gần như là căm ghét đối với sinh linh kia. Có lẽ sự căm ghét này còn bị đẩy lên cao hơn bởi thực tế là khi mới chuyển đến vùng này, Ivan từng có cảm nhận hoàn toàn khác. Hồi đó, anh đã dành sự quan tâm đặc biệt cho Smerdyakov, và thậm chí còn cho rằng gã là một kẻ vô cùng độc đáo. Anh hay khích lệ gã trò chuyện với mình, dù anh vẫn luôn lấy làm lạ trước sự thiếu mạch lạc, hay đúng hơn là sự bứt rứt trong tâm trí gã, và không tài nào hiểu nổi thứ gì cứ liên tục và dồn dập gặm nhấm bộ óc của “bậc hiền triết” ấy. Họ từng bàn luận về các vấn đề triết học, thậm chí cả chuyện làm thế nào lại có ánh sáng vào ngày đầu tiên trong khi mặt trời, mặt trăng và các vì sao mãi đến ngày thứ tư mới được tạo ra, và điều đó nên được hiểu ra sao. Nhưng Ivan sớm nhận ra rằng, dẫu mặt trời, mặt trăng hay các vì sao có là một đề tài thú vị đi chăng nữa, thì nó cũng chỉ mang tính thứ yếu đối với Smerdyakov, và gã đang tìm kiếm một thứ hoàn toàn khác. Bằng cách này hay cách khác, gã bắt đầu bộc lộ một sự kiêu căng vô bờ bến, lại thêm cả lòng tự ái bị tổn thương, và điều đó khiến Ivan chướng tai gai mắt. Chính nó đã khơi mào cho mối ác cảm trong anh. Về sau, trong nhà bắt đầu xảy ra rắc rối. Grushenka xuất hiện, kèm theo những vụ bê bối với người anh trai Dmitri — họ cũng bàn luận về cả chuyện đó nữa. Nhưng dẫu Smerdyakov có luôn bàn về chuyện ấy với vẻ đầy kích động đi chăng nữa, người ta vẫn không tài nào dò ra được rốt cuộc gã muốn đạt được kết quả gì. Quả thực, có một điều gì đó đáng kinh ngạc trong tính phi lý và bất nhất của một vài ước muốn mà gã vô tình bộc lộ nhưng luôn diễn đạt một cách mập mờ. Smerdyakov cứ hết lần này đến lần khác gặng hỏi, đặt ra những câu hỏi vòng vo nhưng rõ ràng đã được trù tính từ trước, thế nhưng mục đích của gã là gì thì gã chẳng thèm giải thích, và thường thì cứ đến thời điểm quan trọng nhất là gã lại ngắt lời, chìm vào im lặng hoặc chuyển sang đề tài khác. Thế nhưng, điều cuối cùng khiến Ivan bực mình nhất và củng cố thêm ác cảm của anh đối với gã chính là thái độ sỗ sàng kỳ lạ, đáng ghê tởm mà Smerdyakov ngày càng thể hiện rõ rệt hơn. Không phải là gã quên mất thân phận hay tỏ ra hỗn láo; trái lại, gã luôn ăn nói rất mực cung kính, thế nhưng không hiểu vì lý do quái quỷ nào mà gã hiển nhiên bắt đầu cho rằng giữa gã và Ivan Fyodorovitch tồn tại một thứ liên kết ngầm nào đó. Gã luôn cất giọng như thể ngụ ý rằng hai người họ đang có chung một thỏa thuận nào đó, một thứ bí mật giữa đôi bên, từng được bộc lộ bằng cách này hay cách khác, chỉ hai người họ biết với nhau và vượt quá tầm hiểu biết của những kẻ xung quanh. Thế nhưng trong một thời gian dài, Ivan đã không nhận ra nguyên nhân thực sự dẫn đến mối ác cảm ngày càng lớn của mình, và mãi cho đến tận gần đây anh mới vỡ lẽ ra gốc rễ của nó nằm ở đâu.
Với cảm giác ghê tởm và bực dọc, anh toan bước qua cổng mà không thèm nói năng hay liếc nhìn Smerdyakov lấy một cái. Nhưng Smerdyakov liền đứng phắt dậy từ chiếc ghế băng, và chỉ riêng hành động ấy thôi cũng đủ để Ivan lập tức hiểu rằng gã có chuyện vô cùng quan trọng muốn nói với mình. Ivan nhìn gã rồi khựng lại, và việc anh thực sự khựng lại thay vì phớt lờ đi như dự định trước đó mấy phút đã đẩy anh vào cơn thịnh nộ. Bằng ánh mắt đầy căm phẫn và ghê tởm, anh nhìn gương mặt ẻo lả, ốm yếu của Smerdyakov, với những lọn tóc xoăn nhỏ được chải gọn gàng trước trán. Mắt trái gã nháy nháy và miệng mỉm cười như muốn nói: “Anh định đi đâu thế? Anh đừng có mà hòng bước qua; anh thừa biết rằng hai kẻ thông minh chúng ta đang có chuyện cần thì thầm với nhau cơ mà.”
Ivan rùng mình. “Cút đi, tên đần độn khốn kiếp. Ta thì can quan hệ gì đến ngươi?” câu nói đã chực sẵn bên bờ môi, nhưng điều khiến anh vô cùng kinh ngạc là chính tai anh lại nghe thấy mình cất lời: “Cha tôi vẫn đang ngủ, hay ngài đã dậy rồi?”
Anh thốt ra câu hỏi ấy một cách nhẹ nhàng và ngoan ngoãn đến mức chính anh cũng phải ngạc nhiên, và ngay lập tức, lại một lần nữa tự ngạc nhiên với chính mình, anh sụp xuống ngồi lên chiếc ghế băng. Trong một thoáng, anh cảm thấy gần như hoảng sợ; về sau anh vẫn nhớ mãi khoảnh khắc ấy. Smerdyakov đứng sững trước mặt anh, hai tay chắp sau lưng, nhìn anh bằng ánh mắt đầy quả quyết và gần như nghiêm nghị.
“Đại nhân vẫn đang ngủ ạ,” gã chậm rãi cất lời (dường như gã đang ngầm nói: “Chính ngài là kẻ mở lời trước chứ chẳng phải tôi”). “Tôi lấy làm lạ về ngài đấy, thưa ngài,” gã nói thêm sau một khoảng lặng, ra điều cụp mắt đầy vẻ làm hàng, đưa chân phải lên trước và lấy mũi chiếc giày da bóng loáng khều khều đất.
“Sao ngươi lại phải lấy làm lạ về ta?” Ivan cộc cằn và cụt ngủn hỏi, cố gắng hết sức để kiềm chế bản thân, đồng thời bỗng nhận ra với nỗi chê chán rằng mình đang dâng trào một sự tò mò mãnh liệt và sẽ chẳng đời nào chịu bỏ đi nếu chưa thỏa mãn được nó.
“Sao ngài không chịu đi Tchermashnya đi cơ chứ?” Smerdyakov bất ngờ ngước mắt lên và nở nụ cười đầy sỗ sàng. “Tại sao tôi lại cười thì hẳn là một người thông minh như ngài phải tự hiểu lấy chứ,” ánh mắt nheo nheo của gã như muốn ngầm nói vậy.
“Tại sao ta lại phải đến Tchermashnya?” Ivan ngạc nhiên hỏi.
Smerdyakov lại im lặng.
“Chính bản thân Fyodor Pavlovitch đã tha thiết nài nỉ ngài cơ mà,” cuối cùng gã mới chậm rãi cất lời, ra vẻ như chẳng mảy may để tâm đến câu trả lời của chính mình. “Tôi chỉ đánh trống lảng bằng một lý do phụ thôi,” gã như muốn ngầm ý như thế, “cốt là để nói đại một câu gì đó cho qua chuyện.”
“Quỷ tha ma bắt ngươi đi! Muốn gì thì nói thẳng ra xem nào!” Cuối cùng Ivan giận dữ quát lên, chuyển từ vẻ ôn tồn sang hung hăng.
Smerdyakov kéo giật chân phải về sát chân trái, đứng thẳng người lên, nhưng vẫn nhìn anh bằng nét mặt thản cùng nụ cười nhỏn nẻn ấy.
“Thực ra thì chẳng có gì to tát đâu ạ — chỉ là chuyện trò đôi câu cho phải phép thôi.”
Lại một khoảng lặng nữa trôi qua. Họ cứ thế im lặng mất gần một phút đồng hồ. Ivan thừa biết rằng đáng lẽ ra mình phải đứng phắt dậy và tỏ thái độ lôi đình, thế nhưng Smerdyakov cứ đứng lù lù trước mặt và ra chiều chờ đợi xem anh có nổi giận hay không. Ít ra thì Ivan có cảm giác là như vậy. Cuối cùng anh cựa quậy định đứng lên. Smerdyakov dường như chớp lấy thời cơ ấy.
“Tôi đang lâm vào một hoàn cảnh vô cùng ngặt nghèo, thưa Ivan Fyodorovitch. Tôi chẳng biết phải xoay sở thế nào nữa đây,” gã quả quyết và rành mạch lên tiếng, để rồi khẽ thở dài ngay ở từ cuối cùng. Ivan Fyodorovitch lại lủi thủi ngồi xuống.
“Cả hai người họ đều điên tiết cả rồi, chẳng khác nào trẻ con vô tri,” Smerdyakov nói tiếp. “Tôi đang muốn nói đến phụ thân ngài và anh trai ngài — Dmitri Fyodorovitch cơ. Cứ thế này nhé, Fyodor Pavlovitch vừa chợp mắt dậy là sẽ sán lại làm phiền tôi từng phút một, nào là ‘Conả đã đến chưa? Sao mãi vẫn chưa thấy đến?’ cứ thế kéo dài cho đến tận nửa đêm, thậm chí qua cả nửa đêm. Rồi giả dụ Agrafena Alexandrovna mà không tới (vì rất có thể cô ta vốn dĩ chẳng có ý định bén mảng đến đây) thì sáng hôm sau thể nào ngài ấy cũng lại đè cổ tôi ra mà chì chiết, ‘Sao cô ta vẫn chưa chịu đến? Khi nào thì cô ta tới?’ — cứ như thể tôi là kẻ có tội không bằng. Ở phía bên kia cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Cứ hễ trời sẩm tối, hoặc thậm chí từ sớm hơn, là anh trai ngài lại xuất hiện lởn vởn với khẩu súng trên tay: ‘Cẩn thận cái mồm mày đấy, thằng đầu bếp ạ. Nếu mày để lỡ mất cô ta mà không báo cho tao biết — tao sẽ cho mày đăng quang trước bất kỳ đứa nào.’ Hết đêm sang ngày, sáng ra cũng thế, anh ta lại y như Fyodor Pavlovitch, hành hạ tôi đến chết đi sống lại. ‘Sao cô ta vẫn chưa chịu đến? Sắp tới chưa?’ Và anh ta cũng đinh ninh rằng tôi có tội vì người tình của anh ta mãi chẳng thèm ló mặt. Cứ mỗi ngày mỗi giờ, họ ngày càng giận dữ hơn, đến mức có lúc tôi nghĩ hay là mình cứ đâm đầu tự tử quách đi cho rồi vì hoảng loạn. Tôi chẳng dám dốc lòng trông cậy vào họ đâu, thưa ngài.”
“Thế sao ngươi lại chõ mũi vào chuyện này? Ai xui ngươi đi làm cái trò thám thính cho Dmitri Fyodorovitch thế?” Ivan bực bội lên tiếng.
“Tôi nào dám xía vào chuyện này cơ chứ? Mà thực ra nếu ngài muốn biết sự thật thì tôi vốn chẳng nhúng tay vào đâu cả. Ngay từ đầu tôi đã ngậm tăm im lặng, chẳng dám hó hé nửa lời; nhưng chính anh ta lại chọn tôi làm kẻ sai vặt cho anh ta. Từ đầu đến cuối anh ta chỉ độc một điệp khúc: ‘Tao sẽ bóp cổ mày, đồ khốn, nếu mày dám để lỡ mất con mồi.’ Tôi dám chắc với ngài rằng, ngày mai thể nào tôi cũng sẽ lại lên cơn động kinh dài ngày cho mà xem.”
“Thế nào gọi là ‘cơn động kinh dài ngày’?”
“Là một cơn kéo dài dằng dặc — suốt mấy tiếng đồng hồ, hoặc thậm chí một hai ngày trời. Có lần nó hành tôi tận ba ngày liền. Hồi đó tôi ngã từ trên gác xép xuống. Mấy cơn co giật dứt rồi lại tái phát, và suốt ba ngày giời tôi chẳng tài nào hồi tỉnh nổi. Fyodor Pavlovitch đã phải cho người đi mời Herzenstube, vị bác sĩ ở đây, đến chườm đá lên đầu tôi lại còn áp dụng cả phương thuốc khác nữa... Suýt thì tôi chầu Diêm Vương.”
“Nhưng người ta bảo bệnh động kinh thì làm sao mà đoán trước được khi nào cơn phát tác. Dựa vào đâu mà ngươi dám chắc ngày mai mình sẽ lên cơn?” Ivan gặng hỏi bằng một vẻ tò mò kỳ lạ và đầy cáu kỉnh.
“Thì cứ đoán thế thôi ạ. Chứ ai mà biết trước được.”
“Hơn nữa, lần đó là do ngươi ngã gác xép mà.”
“Ngày nào tôi chẳng phải trèo lên gác xép. Biết đâu ngày mai tôi lại ngã gác xép lần nữa thì sao. Hoặc không thì ngã lăn cù xuống bậc thang xuống hầm rượu. Ngày nào tôi cũng phải mò xuống hầm rượu cơ mà.”
Ivan đăm đăm nhìn gã một hồi lâu.
“Ta thấy ngươi đang ăn nói nhảm nhí, và ta chẳng hiểu nổi ngươi đang giở trò gì,” anh lạnh lùng cất lời, mang theo một vẻ đe dọa ngầm. “Ý ngươi là ngày mai ngươi định giả vờ đổ bệnh suốt ba ngày liền chứ gì, hử?”
Smerdyakov, kẻ nãy giờ vẫn cúi gằm mặt nhìn xuống đất và lấy mũi giày đùa nghịch, liền đặt hẳn bàn chân xuống, nhấc chân trái lên trước, rồi cười toe toét cất lời:
“Giá mà tôi đủ tài lẻ để giở cái trò khôn lỏi ấy, nghĩa là giả vờ phát bệnh — mà với một kẻ đã quen nhẵn mặt với nó thì chuyện đó dễ như trở bàn tay — thì tôi hoàn toàn có quyền sử dụng hạ sách ấy để tự cứu lấy tính mạng mình chứ lỵ. Bởi vì dẫu cho Agrafena Alexandrovna có đến tìm lão chủ trong lúc tôi đang ốm liệt giường đi chăng nữa, thì đại nhân cũng chẳng thể trách cứ một bệnh nhân vì đã không báo tin cho ngài được. Ngài ấy thừa liêm sỉ để hiểu điều đó chứ.”
“Đúng là đồ chết tiệt!” Ivan quát lên, cơ mặt giật giật vì tức giận, “sao lúc nào ngươi cũng sợ mất mật vì cái mạng còi của mình thế hả? Mọi lời đe dọa của anh trai Dmitri chẳng qua cũng chỉ là những lời bốc đồng lúc nóng giận chứ chẳng có ý nghĩa gì sất. Nó sẽ không giết ngươi đâu; kẻ nó muốn làm thịt không phải là ngươi!”
“Anh ta sẽ đập chết tôi trước tiên, nhẹ tựa con ruồi. Nhưng hơn thế nữa, điều tôi sợ nhất là mình sẽ bị coi là đồng lõa của anh ta khi anh ta làm ra cái trò điên rồ gì đó với cha mình.”
“Sao ngươi lại có thể bị coi là đồng lõa cơ chứ?”
“Họ sẽ đinh ninh tôi là đồng lõa, bởi vì chính tôi là kẻ đã khai ra những tín hiệu ám hiệu cho anh ta như một bí mật động trời.”
“Tín hiệu gì? Ngươi đã mách cho ai? Quỷ tha ma bắt ngươi đi, nói năng cho nó rõ ràng vào xem nào.”
“Tôi đành phải muối mặt thừa nhận một điều rằng,” Smerdyakov ra vẻ điềm đạm đầy vẻ giáo điều kéo dài giọng, “tôi đang có một bí mật với Fyodor Pavlovitch trong vụ này. Như chính ngài cũng thừa biết (giá mà ngài thực sự biết điều đó) thì mấy ngày nay cứ hễ tối mịt hoặc thậm chí từ lúc chập tối là ngài ấy lại tự giấu mình trong phòng rồi khóa trái cửa lại. Dạo gần đây cứ tối đến là ngài lại lên lầu về phòng từ sớm, và hôm qua thì ngài chẳng thèm bén mảng xuống dưới này tẹo nào, thế nên có lẽ ngài không biết ngài ấy đã cẩn trọng trong việc tự khóa kín cửa về đêm đến thế nào đâu, và thậm chí dẫu Grigory Vassilyevitch có đến gõ cửa thì ngài cũng chẳng đời nào mở cho đến khi nghe đúng giọng của lão. Nhưng ngory Vassilyevitch nào có đến, bởi vì giờ đây chỉ có một mình tôi hầu hạ trong phòng ngài ấy thôi. Đó là sự sắp đặt chính tay ngài ấy vạch ra kể từ khi cáiớ rắc rối với Agrafena Alexandrovna này bắt đầu bùng nổ. Nhưng cứ đến ban đêm, theo lệnh của ngài ấy, tôi phải lủi thủi ra nhà ngoài để tận nửa đêm mới được chợp mắt, mà phải canh chừng, cứ phải đứng lên đi lại ngoài sân, hóng xem khi nào Agrafena Alexandrovna tới. Mấy ngày nay ngài ấy mong ngóng cô ta đến phát cuồng lên được. Lập luận của ngài ấy là thế này, cô ta sợ Dmitri Fyodorovitch (Mitya, cách gọi của ngài ấy), ‘cho nên,’ ngài ấy bảo, ‘cô ta sẽ lẻn vào chỗ tao bằng lối cửa sau, vào lúc nửa đêm về sáng. Mày cứ canh chừng cho tao,’ ngài ấy dặn, ‘từ nửa đêm về sáng; và nếu cô ta có đến thật, mày hãy chạy lên gõ cửa phòng tao hoặc gõ vào cửa sổ từ phía vườn. Cứ gõ hai tiếng trước, hơi khẽ một chút, rồi gõ thêm ba tiếng nữa nhanh hơn, khi đó,’ ngài ấy bảo, ‘tao sẽ hiểu ngay là cô ta đã tới, và sẽ lặng lẽ mở cửa cho mày.’ Còn một tín hiệu nữa ngài ấy dặn tôi phòng hờ trường hợp có chuyện bất ngờ xảy ra. Đầu tiên gõ hai tiếng, rồi sau một khoảng ngừng thì gõ thêm một tiếng thật vang nữa. Lúc đó ngài ấy sẽ hiểu rằng đã có chuyện bất ngờ xảy ra và tôi cần phải diện kiến ngài, và ngài sẽ mở cửa để tôi vào tâu chuyện. Mọi chuyện chỉ có vậy thôi, phòng khi Agrafena Alexandrovna không tự thân đến được mà chỉ sai người mang tin nhắn tới. Vả lại, Dmitri Fyodorovitch cũng có khả năng mò tới, nên tôi buộc phải báo động cho ngài ấy biết khi anh ta bén mảng lại gần. Đại nhân sợ Dmitri Fyodorovitch một phép, thế nên dẫu cho Agrafena Alexandrovna có đến và đang ở trong phòng khóa trái cửa với ngài, mà Dmitri Fyodorovitch lại đột ngột xuất hiện ở đâu quanh đó vào lúc ấy, thì tôi vẫn cứ phải có trách nhiệm báo động ngay lập tức bằng cách gõ ba tiếng. Thành thử tín hiệu thứ nhất gồm năm tiếng gõ có nghĩa là Agrafena Alexandrovna đã tới, còn tín hiệu thứ hai gồm ba tiếng gõ lại mang ý nghĩa ‘có chuyện quan trọng cần báo gấp.’ Đại nhân đã bắt tôi học thuộc mấy tín hiệu ấy mấy bận và giải thích cặn kẽ cho tôi nghe. Và bởi vì trên cõi đời này chẳng có một bóng người nào hay biết về những ám hiệu ấy ngoại trừ một mình tôi và đại nhân, nên ngài ấy sẽ mở cửa mà chẳng mảy mang đắn đo hay thèm cất tiếng gọi (ngài ấy cực kỳ sợ việc phải cất giọng gọi lớn). Chà, giờ đây những tín hiệu đó cũng đã lọt vào tai Dmitri Fyodorovitch mất rồi.”
“Sao anh ta lại biết được? Có phải ngươi đã phun ra không? Sao ngươi dám cả gan khai hả?”
“Vì hoảng loạn quá nên tôi mới phải khai ra đấy chứ. Làm sao tôi dám cả gan giấu giếm anh ta cơ chứ? Dmitri Fyodorovitch cứ khăng khăng ép uổng tôi mỗi ngày, ‘Mày đang xỏ lá tao, mày đang giấu giếm tao điều gì đúng không! Tao sẽ bẻ gãy cả hai cái cẳng mày cho xem.’ Thế nên tôi đarỉ đành khai toẹt mấy tín hiệu bí mật ấy ra để anh ta thấy được lòng trung thành nhẫn nhục của tôi, và yên tâm rằng tôi chẳng hề xỏ lá mà là đang móc ruột móc gan khai sạch mọi chuyện mình biết.”
“Nếu ngươi đinh ninh rằng anh ta sẽ lợi dụng những tín hiệu đó để mò vào trong, thì đừng có mở cửa cho hắn.”
“Nhưng lỡ tôi đang ngả bệnh vì cơn động kinh hành hạ, thì sao tôi có thể ngăn cản anh ta xông vào lúc ấy được cơ chứ, cho dù tôi có gan trời đi chăng nữa khi thừa biết bản tính liều lĩnh đến cùng đường của anh ta?”
“Quỷ tha ma bắt! Sao ngươi cứ khăng khăng chắc nịch là mình sẽ phát bệnh cơ chứ, đồ chó chết này? Ngươi đang giễu cợt ta đấy à?”
“Làm sao tôi dám cả gan giễu cợt ngài cơ chứ? Đang lúc bị cái nỗi sợ này đè nặng tâm can thì tôi còn tâm trí đâu mà cười cợt. Tôi linh cảm thấy mình sắp sửa lên cơn đến nơi rồi. Chỉ riêng nỗi sợ hãi thôi cũng đủ để kích phát cơn bệnh rồi ấy chứ.”
“Đồ khốn! Nếu ngươi ngã bệnh, thì hãy để Grigory canh gác thay. Cứ báo trước cho Grigory đi; thể nào lão cũng chẳng đời nào cho hắn bước chân vào.”
“Tôi chẳng bao giờ dám hé răng nửa lời với Grigory Vassilyevitch về mấy cái tín hiệu ấy nếu không có lệnh của chủ nhân. Còn về chuyện Grigory Vassilyevitch có nghe thấy tiếng và ngăn không cho hắn vào hay không, thì ngài ấy đã ngã bệnh từ ngày hôm qua rồi, và Marfa Ignatyevna đang định cho lão uống thuốc vào ngày mai kìa. Họ vừa mới bàn định với nhau xong. Đó là một bài thuốc gia truyền vô cùng kỳ lạ của mụ. Marfa Ignatyevna nắm giữ một thứ cao dược liệu và lúc nào cũng thủ sẵn trong nhà. Đó là một loại thuốc cường tính chế từ một loài thảo dược nào đó. Mụ nắm giữ bí phương ấy, và cứ mỗi năm ba lần, hễ khi nào chứng đau lưng của Grigory Vassilyevitch tái phát đến mức khiến lão gần như tê liệt thì mụ lại lôi ra dùng. Rồi mụ lấy một chiếc khăn tắm, thấm đẫm thứ nước thuốc ấy rồi chà xát khắp lưng lão suốt nửa tiếng đồng hồ cho đến khi đỏ lựng và sưng phồng lên, còn phần nước thuốc dư trong chai thì mụ bắt lão nốc cạn kèm theo một lời cầu nguyện đặc biệt; nhưng mụ không cho uống hết sạch đâu, mà trong những dịp như thế mụ thường chừa lại một ít cho chính mình, rồi tự tay nốc luôn phần ấy. Và bởi vì họ vốn chẳng bao giờ đụng đến rượu chè đạm bạc, tôi dám đảm bảo với ngài rằng cả hai vợ chồng họ sẽ lăn quay ra ngủ bất tỉnh nhân sự ngay lập tức và cứ thế ngủ say như chết suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Và khi Grigory Vassilyevitch tỉnh dậy thì bệnh tình đã khỏi hẳn, chỉ có điều Marfa Ignatyevna thì lúc nào cũng bị cơn đau đầu hành hạ sau đó. Thế nên, nếu Marfa Ignatyevna thực hiện ý đồ đó vào ngày mai, thì họ sẽ chẳng thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào để mà cản trở Dmitri Fyodorovitch đâu. Họ sẽ ngủ say như chết cho mà xem.”
“Đúng là một tràng dài nhảm nhí! Mà sao mọi thứ cứ diễn ra trùng hợp cứ như thể đã được lên kịch bản sẵn từ trước vậy. Ngươi thì phát bệnh còn hai vợ chồng họ thì bất tỉnh nhân sự,” Ivan thốt lên. “Nhưng chẳng lẽ ngươi đang cố tình sắp đặt mọi chuyện thành ra thế này sao?” câu hỏi bất giác bật thốt ra từ miệng anh, kèm theo cái chau mày đầy đe dọa.
“Làm sao mà tôi... Và lý do gì tôi lại phải làm thế, trong khi mọi chuyện đều hoàn toàn phụ thuộc vào Dmitri Fyodorovitch và những toan tính của anh ta cơ chứ?... Nếu anh ta đã định làm gì thì thể nào anh ta cũng làm cho bằng được; còn nếu không, tôi việc gì phải đẩy anh ta vào nhà cha mình.”
“Và cớ sao hắn lại phải mò đến chỗ cha ta, nhất là lại lén lút như thế, trong khi chính ngươi cũng vừa thừa nhận rằng Agrafena Alexandrovna sẽ chẳng thèm bén mảng đến đây cơ mà?” Ivan tiếp tục chất vấn, mặt tái mét đi vì giận dữ. “Chính miệng ngươi nói thế cơ mà, và suốt khoảng thời gian ta ở đây, lúc nào ta cũng đinh ninh rằng đó chỉ là trò tưởng tượng của lão già lú lẫn ấy, và con mụ đó sẽ chẳng đời nào thèm bước chân đến tìm lão đâu. Cớ sao Dmitri lại phải xông vào tấn công lão nếu con mụ ấy không đến? Nói mau, ta muốn biết trong đầu ngươi đang suy tính cái quái gì!”
“Chính ngài cũng thừa biết lý do vì sao anh ta sẽ tới chứ lỵ. Tôi cần gì phải dài dòng suy đoán nữa? Đại nhân của ngài sẽ xuất hiện đơn giản vì ngài ấy đang nổi đóa hoặc đangâm nghi kỵ vì căn bệnh của tôi chẳng hạn, và ngài ấy sẽ xông bổ vào, y như cái cách hôm qua ngài đã làm vì quá số ruột muốn sục sạo khắp các phòng, để xem cô ta có trốn mất dạng khỏi tầm kiểm soát của ngài không. Hơn nữa, anh ta cũng thừa biết tỏng là Fyodor Pavlovitch đang giữ một chiếc phong bì to đựng ba nghìn rúp, được buộc rườm rà bằng dải ruy băng và đóng dấu tận ba con dấu. Trên đó còn ghi dòng chữ do chính tay ngài viết, ‘Gửi thiên thần Grushenka của ta, nếu nàng chịu tới,’ và ba ngày sau ngài lại nguệch ngoạc thêm dòng ‘dành cho con gà con của ta.’ Chẳng ai có thể lường trước được điều gì sẽ xảy ra với số tiền ấy đâu.”
“Nhảm nhí!” Ivan quát lên, gần như mất hết cả lý trí. “Dmitri không đời nào đến đây để trộm tiền rồi sát hại cha ta chỉ vì mục đích đó đâu. Hắn có thể đã ra tay bóp cổ lão vào ngày hôm qua vì chuyện của Grushenka rồi, hệt như một kẻ điên dã man cuồng loạn mà hắn vốn có, nhưng đời nào hắn lại đi ăn cắp.”
“Anh ta đang rất cần tiền — cần hơn bao giờ hết, thưa Ivan Fyodorovitch. Ngài chẳng thể ngờ được anh ta đang túng quẫn đến mức độ nào đâu,” Smerdyakov điềm tĩnh và rành mạch giải thích. “Anh ta cũng coi khoản ba nghìn rúp ấy là của mình nữa cơ mà. Chính miệng anh ta đã nói với tôi thế. ‘Lão già ấy vẫn còn thiếu tao đúng ba nghìn rúp,’ anh ta bảo vậy. Và bên cạnh đó, thưa Ivan Fyodorovitch, ngài hãy ngẫm xem còn một điều hoàn toàn xác thực nữa. Gần như là chắc chắn rồi ấy chứ, ngài cứ thử nghĩ xem, Agrafena Alexandrovna thế nào cũng sẽ ép anh ta phải cưới mình — ý tôi là chính lão chủ cơ, Fyodor Pavlovitch ấy — nếu như cô ta muốn, và dĩ nhiên là mụ ta hoàn toàn có thể muốn chứ. Tất cả những gì tôi nói chỉ là cô ta sẽ không đến, nhưng biết đâu mụ ta lại đang mưu cầu một thứ lớn lao hơn thế — ý tôi là muốn trở thành bà chủ của cái cơ ngơi này. Chính tai tôi từng nghe Samsonov, gã lái buôn tình nhân của mụ, cười cợt bàn chuyện này với mụ, nói thẳng toẹt ra rằng đó chẳng phải là một ý kiến tồi chút nào đâu. Và mụ ta thì thừa khôn ngoan. Mụ ta đời nào chịu lấy một kẻ khánh kiệt rách rưới như Dmitri Fyodorovitch. Thế nên, xét cho cùng thì, thưa Ivan Fyodorovitch, ngài hãy thử nghĩ xem khi đó cả Dmitri Fyodorovitch lẫn ngài và người em trai Alexey Fyodorovitch sẽ chẳng còn lại dù chỉ một xu dính túi sau khi lão chủ qua đời, không nổi một rúp, bởi vì Agrafena Alexandrovna sẽ cưới lão ta chỉ để hốt trọn ổ, ôm sạch toàn bộ số tiền bạc của cải có ở cái nhà này. Nhưng giả dụ lão chủ mà lăn ra chết ngay lúc này đây, thì thể nào cũng còn lại khoảng tầm bốn mươi nghìn chắc như đinh đóng cột, ngay cả đối với tên Dmitri Fyodorovitch bị lão căm ghét cay đắng kia, vì lão có lập di chúc quái đâu cơ chứ... Dmitri Fyodorovitch thừa rõ mồn một chuyện đó.”
Một cơn rùng mình thoáng qua trên gương mặt Ivan. Chợt mặt anh đỏ bừng lên.
“Thế thì quái quỷ nào,” anh bất chợt ngắt lời Smerdyakov, “mà ngươi lại khuyên ta nên đi Tchermashnya? Ý ngươi khi nói câu đó là gì hả? Nếu ta chuồn đi, thì ngươi thừa biết chuyện gì sẽ xảy ra ở đây rồi đấy.” Ivan khó nhọc hít một hơi.
“Đích thị là thế ạ,” Smerdyakov điềm đạm và hợp lý đáp lời, dường như vẫn không rời mắt khỏi Ivan.
“Ý ngươi thế nào là ‘đích thị là thế’?” Ivan gặng hỏi, trong mắt lóe lên một tia sáng đe dọa, chật vật lắm mới kìm chế được bản thân.
“Tôi nói thế chỉ vì tôi thấy thương hại ngài thôi. Giá mà tôi ở vào hoàn cảnh của ngài thì tôi đã chuồn thẳng cánh cho rồi... chứ chẳng dại gì mà tiếp tục bám trụ lại ở một cái xó xỉnh thế này,” Smerdyakov trơ trẽn đáp với vẻ mặt tỉnh bơ nhất trên đời, nhìn thẳng vào đôi mắt đang hằn lên những tia máu của Ivan. Cả hai im bặt.
“Ngươi quả đúng là một thằng đần độn hết thuốc chữa, mà hơn thế nữa... lại còn là một tên khốn nạn cùng đường.” Ivan phắt đứng dậy khỏi ghế băng. Anh định bước thẳng qua cổng, nhưng rồi lại khựng lại và quay phắt người đối diện với Smerdyakov. Một điều kỳ lạ đã xảy ra. Ivan, trong một cơn bốc đồng bất chợt, cắn chặt môi, nắm chặt hai bàn tay lại thành đấm, và chỉ một tích tắc nữa thôi là anh đã lao vào ăn tươi nuốt sống Smerdyakov rồi. Dẫu sao thì tên kia cũng nhận ra điều đó ngay cùng khoảnh khắc, giật mình thót tim và lùi phắt lại phía sau. Nhưng khoảnh khắc ấy trôi qua mà không có tai họa nào giáng xuống đầu Smerdyakov, và Ivan lầm lì quay người bước đi qua cổng với vẻ mặt đầy khó hiểu.
“Ngày mai ta sẽ té lên Moscow — sáng sớm mai nếu ngươi muốn biết điều đó. Chỉ thế thôi!” anh bất chợt lớn tiếng quát rồi tự ngạc nhiên vì không hiểu sao lúc ấy mình lại phải tuôn ra câu đó với Smerdyakov.
“Đó là việc làm khôn ngoan nhất mà ngài có thể làm đấy,” gã đáp lời y như thể đã đoán trước được sẽ nghe thấy câu đó vậy; “chỉ có điều là ngài vẫn hoàn toàn có thể nhận được điện tín triệu hồi từ Moscow, lỡ như có chuyện gì bất trắc xảy ra ở đây.”
Ivan lại khựng bước, rồi lại quay phắt người nhìn chằm chằm Smerdyakov. Nhưng trên gương mặt gã lúc này cũng đã biến đổi hoàn toàn. Toàn bộ vẻ sỗ sàng và bất cần đời đã bay biến đi đằng nào mất. Gương mặt gã lúc này lộ rõ vẻ chăm chú và ngóng chờ, một sự ngóng chờ chăm chú nhưng đầy vẻ rụt rè và khép nép.
“Chẳng lẽ ngài không còn điều gì muốn nói nữa hay sao — không muốn bổ sung thêm gì nữa à?”
câu hỏi ấy dường như hiển hiện rõ trong ánh mắt đăm đăm mà gã xoáy sâu vào Ivan.
“Và chẳng lẽ ta không thể bị triệu hồi từ ngay cả Tchermashnya nữa hay sao — lỡ như có chuyện gì xảy ra?” Ivan bất ngờ gầm lên, chẳng hiểu vì lý do quái quỷ gì mà lại cất cao giọng đến thế.
“Từ Tchermashnya cũng thế thôi... ngài vẫn hoàn toàn có thể được gọi về,” Smerdyakov lầm bầm, gần như chỉ là một tiếng thì thầm, ra vẻ lúng túng nhưng vẫn dán chặt đôi mắt vào sâu thẳm tâm can Ivan.
“Chỉ có điều Moscow thì ở xa lắc xa lơ còn Tchermashnya lại nằm ngay gần đây. Có phải ngươi muốn cốt để ta đỡ tốn kém tiền tàu xe, hay để ta khỏi phải đi đường vòng quá xa, nên mới cứ khăng khăng ép ta phải đến Tchermashnya hả?”
“Đích thị là thế ạ...” Smerdyakov lẩm bẩm, giọng ngắt quãng đứt quãng. Gã ném về phía Ivan một nụ cười ghê tởm, rồi lại nheo mắt thủ thế lùi lại. Nhưng điều khiến gã kinh ngạc là Ivan bỗng bật cười ha hả, rồi cứ thế cất tiếng cười vang dội bước qua cánh cổng. Bất kỳ ai bắt gặp gương mặt anh vào khoảnh khắc đó hẳn sẽ thừa biết rằng nụ cười ấy chẳng hề xuất phát từ một tâm hồn nhẹ nhõm thanh thản chút nào, và chính anh cũng chẳng tài nào cắt nghĩa nổi rốt cuộc bản thân đang cảm thấy những gì vào giây phút ấy. Anh di chuyển và rảo bước hệt như một kẻ đang lên cơn điên cuồng vì suy nhược thần kinh.
