Khi đi được nửa đường, ngọn gió khô và buốt thổi từ sáng sớm bỗng lồng lội trở lại, và những bông tuyết khô, nhỏ bắt đầu rơi dày đặc. Chúng không đọng lại trên mặt đất mà bị gió cuốn tung lên, chẳng mấy chốc biến thành một trận bão tuyết thực sự. Trong khu phố Smerdyakov ở hầu như chẳng có lấy một cột đèn. Ivan một mình bước đi trong bóng tối, không mải may bận tâm đến cơn bão, theo bản năng dò dẫm tìm đường. Đầu anh đau nhức và hai bên thái dương giật giật từng hồi ê ẩm. Anh cảm thấy hai bàn tay mình đang co giật từng cơn.

Cách ngôi nhà nhỏ của Marya Kondratyevna không xa, Ivan bất chợt bắt gặp một lão nông say khướt đang lủi thủi một mình. Lão mặc chiếc áo khoác thô kệch đã vá chằng vá đụp, lảo đảo bước đi theo hình zic-zắc, miệng lầm bầm chửi rủa vẩn vơ. Rồi bỗng nhiên, lão cất giọng khàn đặc vì say hát vang:

“Ố là la, Vanka đi Xanh-tê-bua;

Chẳng đợi chàng về, thiếp chẳng ưa.”

Nhưng cứ đến câu thứ hai là lão lại ngắt quãng rồi tiếp tục chửi thề; đoạn lão lại lặp lại khúc hát ấy. Dù chưa hề nghĩ ngợi gì về lão, Ivan bỗng cảm thấy một mối căm ghét tột cùng dâng lên trong lòng. Chợt nhận ra sự hiện diện của lão, anh thấy một thôi thúc không thể kìm nỡng muốn đánh gục hắn ngay lập tức. Đúng lúc ấy hai người đi ngang qua nhau, gã nông dân lảo đảo đâm sầm vào người Ivan với một lực mạnh, khiến anh giận dữ đẩy phăng lão ra. Lão nông bay ngửa người ra sau và ngã vật xuống mặt đất đông cứng như một khúc gỗ. Lão thốt lên một tiếng rên rỉ yếu ớt “Ô... ôi!” rồi lịm hẳn.

Ivan bước đến gần lão. Lão đang nằm ngửa, bất động và bất tỉnh. “Lão ta sẽ chết cóng mất,” Ivan nghĩ bụng, rồi tiếp tục rảo bước đến nhà Smerdyakov.

Ngoài hành lang, Marya Kondratyevna, tay cầm nến chạy ra mở cửa, thì thầm rằng Smerdyakov đang rất ốm, “Không hẳn là nằm liệt giường, nhưng cậu ta trông có vẻ không được bình thường, thậm chí còn bảo chúng cháu dọn trà đi vì không muốn uống nữa.”

“Sao nào, nó đang làm loạn lên à?” Ivan cộc cằn hỏi.

“Ôi dào, thưa ngài, hoàn toàn ngược lại ấy chứ, cậu ta rất yên lặng. Chỉ là xin ngài đừng nói chuyện với cậu ta quá lâu nhé,” Marya Kondratyevna khẩn khoản xin anh. Ivan đẩy cửa bước vào phòng.

Căn phòng vẫn ngột ngạt hơi ấm như trước, nhưng đã có mấy điểm thay đổi. Một chiếc ghế dài kê dọc tường đã bị khiêng đi, thế vào đó là một chiếc ghế sô-phả bọc da bằng gỗ gụ to bản, kiểu cũ, trên đó đã được trải một chiếc giường với những chiếc gối trắng khá sạch sẽ. Smerdyakov đang ngồi trên sô-phả, vẫn mặc chiếc áo ngủ hôm nọ. Chiếc bàn đã được kéo dịch ra giữa phòng, chắn ngay trước sô-phả khiến lối đi gần như không còn chỗ hở. Trên bàn đặt một cuốn sách dày bìa vàng, nhưng Smerdyakov không đọc nó. Trông cậu ta như đang ngồi thẫn thờ chẳng làm gì cả. Cậu ta nhìn Ivan bằng ánh mắt chậm chạp, lặng lẽ, và hình như chẳng lấy gì làm ngạc nhiên trước sự xuất hiện của anh. Gương mặt cậu ta thay đổi rất nhiều; gầy họp đi trông thấy và da dẻ xạm lại. Đôi mắt trũng sâu và quầng thâm bầm tím hiện rõ bên dưới.

“Thế ra chú mày ốm thật à?” Ivan khựng lại. “Tôi sẽ không ở lại lâu đâu, thậm chí tôi còn chẳng cởi áo khoác cơ mà. Ngồi vào đâu được nhỉ?”

Anh bước đến đầu bên kia chiếc bàn, kéo một chiếc ghế ra rồi ngồi xuống.

“Sao chú cứ nhìn tôi mà chẳng nói năng gì thế? Tôi đến đây chỉ vì một câu hỏi duy nhất, và thề có trời tôi sẽ không bước chân đi nếu chưa nhận được câu trả lời. Cô tiểu thư Katerina Ivanovna đã đến gặp chú phải không?”

Smerdyakov vẫn lặng thinh, điềm tĩnh nhìn Ivan như nãy giờ. Bỗng nhiên, chỉ với một cử động tay, cậu ta quay mặt đi nơi khác.

“Chú mày bị làm sao thế hả?” Ivan quát lên.

“Chẳng sao cả.”

“Thế nào là ‘chẳng sao cả’ hả?”

“Vâng, cô ấy có đến. Mà chuyện đó thì can dự gì đến ngài. Mặc kệ tôi đi.”

“Không, tôi không mặc kệ chú mày đâu. Nói mau, cô ấy đến đây khi nào?”

“Chà, tôi suýt quên bén mất cô ta rồi đấy,” Smerdyakov nói với một nụ cười khinh miệt, đoạn quay phắt mặt lại nhìn Ivan, đăm đăm trút vào anh ánh mắt căm hận cuồng dại, hệt như ánh mắt cậu ta từng dành cho anh trong cuộc gặp gỡ cách đây tròn một tháng.

“Chính ngài mới trông có vẻ ốm nặng đấy chứ, mặt hốc hác cả đi; trông ngài chẳng còn ra cái dáng vẻ thường ngày nữa,” cậu ta nói với Ivan.

“Đừng bận tâm đến sức khỏe của tôi, trả lời những gì tôi hỏi đi.”

“Nhưng sao mắt ngài lại vàng thế nhỉ? Lòng trắng vàng khè cả lên. Ngài đang lo lắng lắm phỏng?” Cậu ta cười nhạt đầy khinh miệt rồi bất chợt cười lớn tiếng.

“Nghe đây; tôi đã bảo là tôi sẽ không đi cho đến khi nhận được câu trả lời cơ mà!” Ivan quát lên, cơn thịnh nộ đã lên tới đỉnh điểm.

“Sao ngài cứ tra hỏi tôi hoài thế? Sao cứ phải dằn vặt tôi làm gì?” Smerdyakov nói với vẻ mặt đau đớn.

“Mẹ kiếp! Tôi chẳng thèm đôi co với chú mày làm gì. Chỉ cần trả lời câu hỏi của tôi rồi tôi xéo ngay.”

“Tôi chẳng có câu trả lời nào cho ngài hết,” Smerdyakov nói, đoạn cúi gằm mặt xuống.

“Cứ chờ mà xem, thể nào tôi cũng bắt chú mày phải mở miệng!”

“Sao ngài lại phải bứt rứt không yên làm gì cơ chứ?” Smerdyakov trân trân nhìn anh, không chỉ bằng vẻ khinh miệt mà gần như là sự ghê tởm. “Có phải vì phiên tòa sắp diễn ra vào ngày mai không? Sẽ chẳng có chuyện gì xảy đến với ngài đâu; sao ngài vẫn không chịu tin điều đó hả? Về nhà đi, lên giường mà ngủ cho ngon giấc, đừng sợ hãi bất cứ điều gì nữa.”

“Tôi không hiểu chú mày đang nói gì cả... Tôi có cái quái gì mà phải sợ ngày mai cơ chứ?” Ivan nghẹn ngào thốt lên trong vẻ ngỡ ngàng, và ngay khoảnh khắc ấy, một luồng hơi lạnh của sự sợ hãi thực sự lướt qua tâm can anh. Smerdyakov nheo mắt dò xét anh.

“Ngài không hiểu thật ư?” cậu ta cất giọng kéo dài vẻ trách móc. “Thật là lạ lùng khi một kẻ đầu óc khôn ngoan lại muốn diễn một màn kịch lố bịch đến thế!”

Ivan sững sờ nhìn cậu ta không nói nên lời. Cái giọng điệu ngạo mạn đến kinh ngạc, vô lối đến phát bực của kẻ từng làm đầy tớ cho mình này tự thân nó đã là một điều kỳ quái. Ngay cả trong cuộc gặp trước, cậu ta cũng chưa từng dùng giọng điệu ấy.

“Tôi nói thật đấy, ngài chẳng có gì phải sợ cả. Tôi sẽ không hé môi nửa lời về ngài đâu; chẳng có một chút bằng chứng nào chống lại ngài cả. Này, sao tay ngài run thế kia? Sao những ngón tay lại cứ cử động thế hử? Về nhà đi, chính ngài có giết lão đâu.”

Ivan giật mình thót tim. Anh chợt nhớ đến Alyosha.

“Tôi thừa biết không phải tay tôi rồi,” anh ấp úng.

“Thế ư?” Smerdyakov chớp lấy câu nói của anh.

Ivan chồm dậy, chộp lấy bả vai hắn.

“Khai hết ra cho tao, đồ độc xà! Khai hết ra mau!”

Smerdyakov chẳng hề tỏ ra sợ hãi. Hắn chỉ trân trân dán đôi mắt chứa chan lòng căm hờn điên dại vào Ivan.

“Thì... chính ngài là kẻ đã giết lão chứ ai, nếu ngài cứ muốn truy cho ra lẽ,” hắn thì thầm đầy cuồng nộ.

Ivan khuỵu người ngã ngửa xuống ghế, như thể đang chìm đắm trong những suy tư sâu thẳm. Anh cười nhạt đầy ác độc.

“Ý chú mày là chuyện tôi bỏ đi ấy hả? Thứ mà chúng ta từng bàn tới lần trước chứ gì?”

“Lần trước ngài đã đứng trước mặt tôi và hiểu hết thảy mọi điều, và giờ đây ngài cũng hiểu rõ ngọn ngành.”

“Cái điều duy nhất tôi hiểu là chú mày đã phát điên rồi.”

“Ngài không thấy mệt mỏi lắm sao? Giờ chúng ta đang đối mặt nhau thế này; tiếp tục diễn trò đánh lừa nhau làm cái quái gì nữa? Ngài vẫn còn muốn trút hết mọi tội lỗi lên đầu tôi, ngay trước mặt tôi ư? Chính ngài đã giết lão; ngài mới là kẻ sát nhân thực chất, còn tôi chẳng qua chỉ là công cụ của ngài, là tên đầy tớ trung thành của ngài, và tôi làm thế là tuân theo những lời ngài dạy bảo.”

“Làm thế? Sao, chính chú mày đã giết lão ư?” Ivan thấy máu trong người đông cứng lại.

Trong đại não anh dường như có thứ gì đó vừa đứt phựt, và anh rùng mình run lập cập từ đầu đến chân. Bấy giờ chính Smerdyakov lại nhìn anh với vẻ ngạc nhiên; có lẽ sự hoảng sợ chân thực của Ivan đã đả động đến hắn.

“Ý ngài muốn nói là ngài thực sự chẳng hay biết gì ư?” hắn ấp úng với vẻ ngờ vực, mang theo một nụ cười gượng gạo xoáy sâu vào mắt anh. Ivan vẫn đờ đẫn nhìn hắn, dường như mất đi khả năng cất lời.

Ố là la, Vanka đi Xanh-tê-bua;

Chẳng đợi chàng về, thiếp chẳng ưa,

tiếng hát ấy bất chợt văng vẳng trong đầu anh.

“Biết gì không, tao cứ sợ rằng mày chỉ là một giấc mơ, một bóng ma đang ngồi trước mặt tao đây thôi,” anh lầm bầm.

“Chẳng có bóng ma nào ở đây cả, chỉ có hai chúng ta và một kẻ thứ ba nữa thôi. Không còn nghi ngờ gì nữa, ngài ấy đang hiện diện ở đây, kẻ thứ ba ấy, đang đứng giữa chúng ta.”

“Ai chứ? Ai ở đây? Kẻ thứ ba nào cơ chứ?” Ivan hoảng hốt kêu lên, đảo mắt cuống cuồng tìm kiếm khắp mọi ngóc ngách.

“Kẻ thứ ba ấy chính là Thiên Chúa — là Sự Quan Phòng. Ngài đang đứng giữa chúng ta lúc này đây. Chỉ có điều đừng tìm Ngài làm gì, ngài sẽ chẳng tìm thấy đâu.”

“Đồ dối trá, chính mày đã giết lão!” Ivan điên cuồng thét lên. “Mày điên rồi, hoặc lại định giở trò trêu ngươi tao đấy phừng!”

Smerdyakov vẫn điềm nhiên quan sát anh với vẻ tò mò, không hề vương chút sợ hãi. Hắn vẫn khó lòng tin nổi sự thật; hắn vẫn tưởng rằng Ivan đã tường tận mọi chuyện và đang cố tình “trút hết mọi tội lỗi lên đầu hắn ngay trước mặt.”

“Chờ một lát đã,” cuối cùng hắn cất giọng yếu ớt, đoạn lùa chân trái từ dưới gầm bàn ra và bắt đầu xắn ống quần lên. Hắn đang đi một đôi tất trắng dài cùng giày lội trong nhà. Chậm rãi, hắn tháo dây nịt tất rồi lần mò xuống tận mũi tất. Ivan trân trân nhìn theo, bỗng run lẩy bẩy trong một cơn hoảng loạn tột cùng.

“Hắn điên thật rồi!” anh thét lên, vùng đứng phắt dậy và lùi phắt lại phía sau cho đến khi lưng đụng vào tường, cứ thế đứng thẳng đờ người ra. Anh nhìn Smerdyakov với nỗi kinh hoàng tột độ, trong khi kẻ kia chẳng hề bận tâm đến sự hoảng hốt của anh, vẫn tiếp tục lúi húi thọc tay vào trong chiếc tất như thể đang cố gắng tóm lấy thứ gì đó bằng các ngón tay để kéo nó ra. Cuối cùng hắn cũng túm được và bắt đầu lôi ra. Ivan nhận ra đó là một mảnh giấy, hoặc có lẽ là một sấp giấy được cuộn tròn. Smerdyakov kéo nó ra rồi đặt lên bàn.

“Đây,” hắn điềm tĩnh nói.

“Cái gì thế này?” Ivan run lẩy bẩy hỏi.

“Xin ngài cứ tự nhiên xem đi,” Smerdyakov đáp, vẫn với cái giọng đều đều thong thả ấy.

Ivan bước đến sát bàn, cầm xấp giấy lên và bắt đầu giở ra, nhưng rồi bất chợt rụt phắt các ngón tay lại, hệt như vừa chạm phải một con bò sát gớm ghiếc.

“Tay ngài cứ run lẩy bẩy thế,” Smerdyakov nhận xét, rồi tự tay hắn thong thả mở bung bọc giấy ra. Bên dưới lớp vỏ bọc là ba thếp tiền mệnh giá một trăm rúp.

“Đủ cả đấy, đúng ba nghìn rúp; ngài chẳng cần phải đếm lại đâu. Cầm lấy đi,” Smerdyakov ra chiều nhường lại cho Ivan, đoạn hất cằm về phía xấp tiền. Ivan khuỵu người ngã rũ xuống ghế. Mặt anh tái mét không còn giọt máu.

“Mày làm tao hoảng cả hồn... cái trò xắn tất của mày đấy,” anh nói với một nụ cười nhăn nhó kì quái.

“Lẽ nào mãi đến tận lúc này ngài vẫn không hề hay biết chuyện gì ư?” Smerdyakov lại cất tiếng hỏi.

“Không, tao không biết. Tao cứ tha hồ nghĩ ngợi về Dmitri. Hỡi anh tôi, anh tôi ơi! Ối chao!” Anh bỗng chốc ôm chầm lấy đầu bằng cả hai tay.

“Nghe đây. Mày ra tay sát hại lão một mình à? Có sự tiếp tay của anh tao hay không?”

“Chỉ có ngài, chỉ với sự tiếp tay của ngài thôi, tôi mới giết lão, còn Dmitri Fyodorovitch hoàn toàn vô tội.”

“Được rồi, được rồi. Lát nữa hẵng hay chuyện của tao. Sao tao cứ run lẩy bẩy thế này nhỉ? Chẳng tài nào nói năng cho nên hồn được nữa.”

“Hồi đó ngài gan lỳ lắm cơ mà. Ngài từng phán rằng ‘mọi thứ đều được phép cơ mà,’ thế mà giờ sao lại phải sợ sệt đến thế hở giời,” Smerdyakov lầm bầm vẻ ngạc nhiên. “Ngài có muốn uống chút nước chanh không? Để tôi gọi người làm ngay lập tức. Uống vào sảng khoái lắm đấy. Chỉ là tôi phải giấu cái này đi đã.”

Và hắn lại ra hiệu về phía xấp tiền. Hắn toan đứng dậy gọi với ra ngoài cửa bảo Marya Kondratyevna pha nước chanh mang vào cho hai người, nhưng đảo mắt tìm thứ gì đó để đậy xấp tiền lại kẻo cô ta trông thấy, trước tiên hắn rút chiếc khăn tay ra, ngặt nỗi khăn lại bẩn quá nên hắn với lấy cuốn sách dày bìa vàng mà Ivan lúc nãy vừa chú ý thấy đang đặt trên bàn, úp đè lên xấp tiền. Đó là cuốn Những lời răn của Thánh phụ Isaac người Syria. Ivan máy móc đọc lướt qua tựa đề.

“Tao không cần nước chanh đâu,” anh nói. “Nói chuyện của tao đi. Ngồi xuống và kể cho tao nghe mày đã làm thế nào đi. Kể hết mọi chuyện cho tao nghe mau.”

“Tốt hơn là ngài nên cởi chiếc áo khoác đại cán ra, kẻo lại nóng bức.” Ivan, như thể lúc bấy giờ mới sực nhớ ra, bèn cởi áo khoác ra rồi cứ thế vắt lên ghế dài mà chẳng thèm đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

“Nói đi, xin mày hãy nói đi.”

Trông anh có vẻ bình tĩnh hơn. Anh chờ đợi, đinh ninh rằng Smerdyakov sẽ thuật lại toàn bộ ngọn nguồn sự việc.

“Mọi chuyện diễn ra thế nào ư?” Smerdyakov thở dài. “Nó diễn ra một cách hết sức tự nhiên thôi, y hệt như những lời ngài đã dạy bảo.”

“Chuyện lời nói của tôi tính sau đi,” Ivan lại ngắt lời, ra điều hoàn toàn làm chủ được bản thân, kiên quyết thốt ra từng chữ một chứ không gào thét điên dại như trước nữa. “Chỉ kể cho tao chi tiết cách thức mày ra tay thôi. Mọi chuyện diễn ra thế nào, kể tuốt tuột không sót thứ gì. Đừng bỏ quên chi tiết nào cả. Chi tiết, trên hết là chi tiết đấy, tao van mày đấy.”

“Lúc ngài vừa đi khỏi, tôi liền lăn đùng ra hầm.”

“Lên cơn thật hay giả vờ thế?”

“Giả vờ chứ lị. Tôi diễn kịch lừa cả thiên hạ đấy. Tôi cứ thế lủi thủi đi nhẹ nhàng xuống tận bậc thang dưới cùng rồi nằm bẹp xuống đấy, vừa nằm tôi vừa tru lên, giãy đành đạch cho đến khi tụi họ khiêng tôi lên.”

“Khoan đã! Thế suốt quãng thời gian sau đó, cả ở trong bệnh viện nữa, mày vẫn giả vờ nốt à?”

“Không, hoàn toàn không đâu. Sáng hôm sau, trước lúc họ khiêng tôi vào viện, tôi lên cơn thật sự, và trận đòn ấy dữ dội hơn bất cứ cơn đau nào tôi từng mắc trong suốt bao năm qua. Suốt hai ngày trời tôi bất tỉnh nhân sự.”

“Được rồi, được rồi. Nói tiếp đi.”

“Họ đặt tôi nằm lên giường. Tôi thừa biết mình sẽ bị chuyển sang phía bên kia vách ngăn, bởi vì cứ mỗi bận tôi ốm đau là Marfa Ignatyevna lại xếp tôi nằm ở đấy, ngay sát phòng họ. Từ thủa lọt lòng đến giờ, bà ấy vẫn luôn đối xử rất tử tế với tôi. Đêm đến tôi rên rỉ, nhưng rên khẽ thôi. Tôi cứ ngóng trông Dmitri Fyodorovitch đến.”

“Ngóng hắn ta ư? Đến tìm mày á?”

“Không phải tìm tôi. Tôi đinh ninh thể nào lão ta cũng đột nhập vào nhà, bởi vì tôi chắc mẩm thế nào đêm ấy lão cũng mò đến, vì không gặp được tôi và chẳng nhận được tin tức gì, thể nào lão cũng tìm cách trèo rào hệt như dạo trước để làm càn một mẻ.”

“Nhưng nhỡ hắn không đến thì sao?”

“Thì sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Nếu không có lão ta dọn đường, đời nào tôi dám nhúng tay vào.”

“Được rồi, được rồi... nói cho rõ nghĩa vào, đừng có hấp tấp; hơn hết là đừng bỏ sót bất cứ chi tiết nào!”

“Tôi ngóng lão đến để tống khứ Fyodor Pavlovitch về chầu diêm vương. Tôi đoán chắc mẩm là lão sẽ làm thế, bởi vì mấy ngày hôm trước chính tôi đã dọn đường tiêm nhiễm vào đầu lão rồi cơ mà... Lão biết rõ mấy tiếng gõ cửa ra hiệu, đó mới là điều cốt tử. Với bản tính đa nghi cùng cơn thịnh nộ đã âm ỉ sục sôi trong người lão suốt mấy ngày liền, thể nào lão cũng sẽ đột nhập được vào nhà bằng mấy cái gõ nhịp ấy. Đó là điều tất yếu, thế nên tôi mới thấp thỏm mong chờ lão.”

“Khoan đã,” Ivan ngắt lời; “nếu hắn thực sự đã giết lão, thì thể nào hắn cũng vơ vét tiền bạc rồi cao chạy xa bay chứ; chắc mày cũng phải tính đến chuyện đó chứ nhỉ. Thế rốt cuộc mày húp hít được gì từ chuyện đó tao không tài nào hiểu nổi.”

“Nhưng đời nào lão tìm ra chỗ giấu tiền. Đó chỉ là điều tôi bị đặt ra để lừa lão rằng tiền nhét dưới nệm thôi. Sự thực đâu phải thế. Nó nằm trong một cái tráp cơ mà. Rồi sau đó, chính tôi đã hiến kế cho Fyodor Pavlovitch — vì tôi là kẻ duy nhất lão ta tin tưởng — rằng hãy giấu chiếc phong bì đựng tiền vào góc khuất sau mấy bức thánh ảnh, bởi chẳng ai ngờ lại cất ở xó xỉnh ấy, nhất là khi họ đang vội vã. Thế nên chiếc phong bì nằm chình ình ở đấy, ngay xó khuất sau mấy bức thánh ảnh. Giữ tiền dưới nệm thì ngớ ngẩn quá; với lại dẫu sao thì chiếc tráp cũng có thể khóa lại được cơ mà. Thế nhưng ai nấy đều đinh ninh tiền nhét dưới nệm. Thật là một ý nghĩ ngu ngốc. Cho nên nếu Dmitri Fyodorovitch có ra tay sát hại ông già thật, mà lại chẳng vớ bở được xu nào, thì hoặc là lão sẽ hoảng hốt tháo chạy thục mạng vì sợ hãi mọi thứ âm thanh, hệt như thói quen của mọi kẻ sát nhân, hoặc là lão sẽ bị tóm cổ. Cho nên bất cứ lúc nào sáng hôm sau hoặc thậm chí ngay trong đêm ấy, tôi cũng có thể dễ dàng trèo lên góc thánh ảnh mà bỏ túi số tiền. Tôi hoàn toàn có thể tính toán chắc lép như thế.”

“Nhưng lỡ hắn không giết lão, mà chỉ nện cho một trận nhừ tử thì sao?”

“Nếu lão không giết, thì đương nhiên tôi sẽ chẳng dại gì mạo hiểm thò tay lấy tiền, và sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra ráo trọi. Nhưng tôi tính toán rằng lão sẽ đánh lão già thừa sống thiếu chết, và khi ấy tôi sẽ thừa cơ hội rinh tiền đi, rồi sau đó tôi sẽ phao lên với Fyodor Pavlovitch rằng chẳng có ai khác ngoài Dmitri Fyodorovitch đã đột vào đánh đập lão già rồi cướp sạch số tiền.”

“Dừng lại... tao bắt đầu thấy lú lẫn rồi đấy. Thế tóm lại rốt cuộc vẫn là thằng Dmitri ra tay giết ông già chứ gì? Mày chỉ việc hôi của thôi phải không?”

“Không, lão ta đâu có giết. Chà, lẽ ra tôi cứ việc bịp ngài rằng chính lão ta là thủ phạm đi cho xong... Nhưng giờ đây tôi không muốn dối gạt ngài nữa, bởi vì... bởi vì nếu quả thực mãi đến tận bây giờ ngài vẫn không hề thấu hiểu cơ sự, đúng như tôi tự mình trông thấy đây, và ngài không hề giả vờ để trút tội lên đầu tôi ngay trước mặt, thì ngài vẫn phải gánh chịu toàn bộ trách nhiệm về chuyện này, bởi chính ngài đã hay biết rõ mồn một về âm mưu sát nhân ấy lại còn giao phó cho tôi làm, rồi cứ thế phủi tay bỏ đi trong khi đã tường tận mọi lẽ. Chính vì thế tối nay tôi muốn chứng minh thẳng thừng ngay trước mặt ngài rằng ngài mới chính là kẻ sát nhân đích thực trong toàn bộ câu chuyện này, còn tôi chẳng qua chỉ là kẻ ra tay tước đoạt mạng sống lão già mà thôi. Ngài mới là kẻ chủ mưu hợp pháp của vụ án.”

“Tại sao, tại sao tao lại là kẻ sát nhân cơ chứ? Ơi Chúa tôi!” Ivan thét lên, cuối cùng không tài nào kìm chế nổi bản thân nữa, hoàn toàn quên mất rằng mình từng định gác lại chuyện phán xét bản thân cho đến tận cuối cuộc trò chuyện. “Mày vẫn còn lải nhải về cái vụ Tchermashnya ấy hả? Khoan đã, nói cho tao nghe xem, tại sao mày lại cứ khăng khăng đòi cái gật đầu đồng ý của tao, nếu mày thực sự coi chuyện đó là sự đồng ý? Giờ thì mày giải thích sao về chuyện đó hả?”

“Nhờ nắm chắc sự đồng thuận của ngài trong tay, tôi thừa biết ngài sẽ chẳng thèm làm âυ ĩ lên vì mất ba nghìn rúp ấy đâu, dẫu cho tôi có bị tình nghi đi nữa, thay vì Dmitri Fyodorovitch, hoặc bị coi là kẻ đồng lõa với lão; trái lại, ngài còn đứng ra che chở cho tôi trước miệng lưỡi thiên hạ ấy chứ... Và khi được thừa kế gia sản, ngài sẽ đền ơn đáp nghĩa tôi vào bất cứ lúc nào có thể trong suốt quãng đời còn lại. Bởi ngài có húp trọn gia tài đó cũng nhờ ơn tôi tuốt, chứ nếu lão già mà cưới được Agrafena Alexandrovna thì đố ngài húp được một xu cắc ké nào.”

“A! Thế ra mày mưu toan gông cùm đày đọa tao suốt quãng đời còn lại sau đó cơ à,” Ivan gầm gừ. “Thế lỡ dạo ấy tao không thèm bỏ đi, mà tố giác mày thì sao?”

“Ngài tố giác cái nỗi gì cơ chứ? Rằng tôi xúi giục ngài đến Tchermashnya phỏng? Toàn chuyện nhảm nhí. Hơn nữa, sau cuộc trò chuyện của chúng ta, ngài hoặc là sẽ cuốn gói đi, hoặc là ở lại. Nếu ngài ở lại, thì đã chẳng có chuyện gì xảy ra sất. Tôi sẽ thừa hiểu là ngài không muốn nhúng tay vào, và sẽ chẳng dại dột làm điều gì liều lĩnh nữa. Việc ngài xách va-li bỏ đi chính là sự bảo đảm chắc nịch rằng ngài sẽ chẳng dám hở môi tố cáo tôi trước tòa, và ngài sẽ ngậm đắng nuốt cay lờ đi chuyện tôi ỉn mất ba nghìn rúp. Thêm nữa, ngài đời nào dám kiện cáo tôi sau đó, bởi khi ấy tôi sẽ khai tuốt tuột trước tòa; ý tôi không phải là thú nhận chuyện mình đã thó tiền hay ra tay sát hại — đời nào tôi dại dột nhận thế — mà là khai rằng chính ngài đã xúi giục tôi làm chuyện trộm cắp và giết người ấy chứ, dẫu rằng tôi vốn chẳng mặn mà gì. Đó là lý do vì sao tôi khăng khăng cần cái gật đầu của ngài, để ngài không tài nào túm được gáy tôi sau này, bởi ngài làm quái gì có nổi một chút bằng chứng nào trong tay? Lúc nào tôi cũng có thể bóp nghẹt ngài bằng cách vạch trần khao khát tột độ muốn ông già mau chết của ngài, và tôi xin thưa là thiên hạ ngoài kia thể nào cũng nhắm mắt tin sái cổ cho mà xem, để rồi ngài sẽ phải ngậm bồ hòn làm ngọt, nhục nhã ê chề suốt quãng đời còn lại cho bõ kiếp.”

“Hóa ra tao lại khao khát đến thế cơ à, thế ư?” Ivan lại gầm lên.

“Thì chứ sao nữa, ngài đã ngầm ban chuẩn y cho tôi hành sự bằng thái độ im lặng đồng thuận đó thôi.” Smerdyakov kiên quyết đăm đăm nhìn Ivan. Hắn ta vô cùng yếu ớt và cất giọng chậm chạp, mệt nhọc, nhưng một thứ sức mạnh ẩn giấu nào đó trong thâm tâm cứ thôi thúc hắn phải bày tỏ cho bằng hết. Rõ ràng hắn có mưu đồ riêng. Ivan cảm nhận rõ điều đó.

“Nói nữa đi,” anh bảo. “Kể tao nghe đêm hôm đó đã xảy ra chuyện gì.”

“Còn gì nữa đâu mà kể! Tôi nằm lì ở đấy và ngỡ như nghe thấy tiếng ông chủ la hét. Trước đó nữa thì Grigory Vassilyevitch bỗng chốc vùng dậy mò ra ngoài, rồi lão bỗng tru lên một tiếng, đoạn mọi thứ chìm vào tĩnh lặng và bóng tối bao trùm. Tôi nằm chờ đợi, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra ngoài; không thể chịu đựng thêm được nữa. Cuối cùng tôi chồm dậy, bước ra ngoài. Tôi thấy cánh cửa sổ bên trái mở toang hướng ra khu vườn, bèn lê bước sang bên ấy để ngóng xem lão ta còn sống mà lảng vảng ở đó không, và tôi nghe thấy tiếng ông chủ đang đi lại lẩm bẩm thở dài, thế là tôi biết lão hãy còn sống. ‘Chà!’ tôi nghĩ bụng. Tôi tiến sát khung cửa sổ và cất tiếng gọi ông chủ, ‘Là tôi đây.’ Và lão đáp lời tôi, ‘Nó đến rồi, nó đến rồi; nó chuồn mất tăm rồi.’ Ý lão muốn nói Dmitri Fyodorovitch vừa ghé qua. ‘Lão Grigory bị nó đập chết tươi rồi!’ ‘Ở đâu cơ chứ?’ tôi thì thầm hỏi. ‘Đằng kia kìa, ngay xó khuất,’ lão chỉ tay. Lão cũng thì thầm đáp lại. ‘Chờ tí đã,’ tôi bảo. Tôi lần mò ra góc vườn để kiểm tra, và chạm mặt ngay Grigory Vassilyevitch đang nằm bẹp dí sát chân tường, máu me đầm đìa, bất tỉnh nhân sự. Thế là suy nghĩ Dmitri Fyodorovitch quả thực đã đột nhập đến đây loé lên trong đầu tôi, và tôi chớp lấy thời cơ quyết định làm cho ra ngô ra khoai ngay tại trận, bởi Grigory Vassilyevitch có dẫu sống sót thì cũng chẳng thể thấy nổi sự đời khi đang nằm bất tỉnh bất động như thế kia. Mối hiểm họa duy nhất lúc bấy giờ là sợ Marfa Ignatyevna thức giấc. Tôi linh cảm rõ điều đó, nhưng khát khao tột độ muốn tống khứ mọi chuyện cho xong cứ cuồn cuộn dâng lên nghẹt thở. Tôi quay ngoắt lại phía cửa sổ gọi ông chủ, ‘Cô ấy đến rồi, cô ấy vừa tới đây; Agrafena Alexandrovna đã đến và muốn vào nhà kìa.’ Và lão ta giật nẩy mình như một đứa trẻ. ‘Nó đâu? Con đó ở đâu?’ lão há hốc miệng hỏi dồn nhưng vẫn nửa tin nửa ngờ. ‘Cô ấy đang đứng ngoài kia kìa,’ tôi đáp. ‘Mở cửa đi.’ Lão thò đầu qua khung cửa sổ nhìn tôi, nửa tin tưởng nửa ngờ vực nhưng chẳng dám mở cửa. ‘Chà, hóa ra bây giờ lão ta lại đâm ra sợ cả mình nữa cơ à,’ tôi thầm nghĩ. Thật là nực cười hết chỗ nói. Tôi sực nhớ ra phải gõ lên khung cửa sổ mấy nhịp mà chúng ta từng quy ước làm hiệu rằng Grushenka đã đến, ngay trước mặt lão, để lão tận mắt chứng kiến. Lão hãy còn bán tín bán nghi lời tôi, nhưng vừa nghe tiếng gõ quen thuộc phát ra, lão liền vùng chạy hộc tốc ra mở cửa. Lão mở toang cánh cửa. Tôi toan bước chân vào, nhưng lão đứng chắn ngang lối đi không cho tôi qua. ‘Nó đâu? Con bé đâu rồi?’ Lão trân trân nhìn tôi, toàn thân run lẩy bẩy. ‘Chà,’ tôi thầm nhủ, ‘nếu lão ta khiếp sợ mình đến mức độ này, thì tình hình không ổn chút nào đây!’ Và chân tôi bỗng mềm nhũn ra vì sợ hãi nhỡ lão không chịu cho tôi vào hoặc la làng lên, hay Marfa Ignatyevna chạy bổ tới đây, hoặc trắc trở nào khác xảy ra thì khốn. Giờ thì tôi chẳng thể nhớ rõ nữa, nhưng chắc hẳn lúc đó mặt cắt không còn giọt máu khi đứng đối diện với lão. Tôi thì thầm vào tai lão, ‘Thì cô ấy ở đằng kia kìa, ngay sát cửa sổ kia chứ đâu; sao lão ngốc thế mà chẳng trông thấy gì ráo?’ tôi nói. ‘Đưa nó vào đây mau, đưa nó vào đây.’ ‘Cô ấy đang sợ tái mét,’ tôi đáp; ‘vì hoảng hốt trước tiếng động nên cô ấy nấp vào lùm cây rồi; lão hãy tự ra đấy mà gọi vào từ phòng làm việc ấy.’ Lão cắm cổ chạy bổ đến khung cửa sổ, đặt cây nến lên bệ cửa. ‘Grushenka,’ lão cất giọng gọi, ‘Grushenka, em có ở đây không?’ Dẫu cất tiếng gọi thế nhưng lão chẳng dám thò người ra ngoài cửa sổ, chẳng dám dịch chuyển bước chân khỏi chỗ tôi, bởi lão đang run như cầy sấy vì khiếp hãi; lão sợ đến mức chẳng dám quay lưng lại phía tôi. ‘Kia kìa, cô ấy ở ngay đây chứ đâu,’ tôi nói. Tôi tiến sát cửa sổ và rướn hẳn nửa thân người ra ngoài. ‘Đây này; cô ấy đang nấp trong lùm cây, đang cười nhạo lão kìa, lão không trông thấy ư?’ Lão ta liền tin sái cổ; toàn thân run rẩy lẩy bẩy — lão mê mệt con mận sành ấy đến phát rồ — và lão nhoài hẳn người ra ngoài cửa sổ. Tôi chớp lấy cây chặn giấy bằng gang đặt trên bàn lão; ngài còn nhớ chứ, nặng khoảng ba cân ấy nhỉ? Tôi vung tay giáng thẳng một cú chí mạng vào đỉnh đầu lão bằng góc của khối sắt ấy. Lão thậm chí chẳng kịp thốt lên một tiếng kêu. Lão chỉ khuỵu sụp xuống đột ngột, và tôi bồi thêm cú thứ hai rồi cú thứ ba. Đến cú thứ ba thì tôi biết chắc hộp sọ lão đã vỡ vụn. Lão ngã ngửa người ra sau, mặt ngửa lên trời, máu me bê bết. Tôi đảo mắt nhìn quanh. Trên người tôi chẳng dính một giọt máu nào, sạch trơn. Tôi lau sạch cây chặn giấy, đặt trả lại chỗ cũ, bước đến sát góc thánh ảnh, nhặt lấy số tiền trong phong bì, rồi vứt tút chiếc phong bì xuống sàn nhà kèm theo dải băng lụa màu hồng bên cạnh. Tôi lầm lũi bước ra khu vườn trong cơn run rẩy tột độ, đi thẳng đến cây táo bọng — ngài thừa biết cái bọng cây ấy mà. Từ lâu tôi đã đánh dấu và chuẩn bị sẵn một mảnh giẻ cùng mẩu giấy nhét sẵn trong đó. Tôi bọc toàn bộ xấp tiền vào mảnh giẻ rồi nhét tít xuống tận đáy bọng cây. Và nó nằm yên ở đấy ngót nghét nửa tháng trời. Mãi sau này, khi xuất viện trở về, tôi mới lấy nó ra. Tôi quay về giường, nằm vật xuống và tự nhủ, ‘Nhỡ Grigory Vassilyevitch toi mạng thật thì phen này rắc rối to cho mình đây, nhưng nhỡ lão không chết mà hồi phục thì tuyệt cú mèo, vì khi ấy lão sẽ làm chứng rằng Dmitri Fyodorovitch từng đột nhập đến đây, và thế là đích thị lão ta là kẻ đã ra tay sát hại ông chủ rồi vơ vét sạch tiền rồi còn gì.’ Rồi tôi bắt đầu quằn quại rên rỉ vì hồi hộp và sốt ruột, cốt để đánh thức Marfa Ignatyevna dậy càng sớm càng tốt. Cuối cùng bà ấy cũng vùng dậy hộc tốc chạy bổ đến chỗ tôi, nhưng khi thấy không có Grigory Vassilyevitch ở đấy, bà liền hoảng hốt chạy thốc ra ngoài, và tôi nghe thấy tiếng bà la hét thất thanh trong vườn. Thế là mọi chuyện lăn bánh trôi chảy và tâm trí tôi được giải tỏa hoàn toàn.”

Hắn nín bặt. Nãy giờ Ivan vẫn lặng phắc lắng nghe trong bầu không khí chết chóc, không hề cựa quậy hay dời ánh mắt khỏi người hắn. Suốt dọc câu chuyện, Smerdyakov thỉnh thoảng lại liếc nhìn anh nhưng phần lớn thời gian đều tránh né ánh mắt ấy. Khi dứt lời, rõ ràng hắn đang vô cùng thổn thức và thở dốc đồn dập. Mồ hôi túa ra đầm đìa trên gương mặt. Nhưng thật khó lòng phân định được rốt cuộc hắn đang cảm thấy hối hận hay tâm trạng nào khác.

“Khoan đã,” Ivan trầm ngâm cất lời hỏi. “Thế còn cánh cửa thì sao? Nếu lão chỉ mở cửa cho một mình mày, thì hà cớ gì Grigory lại trông thấy nó mở toang từ trước đó? Bởi Grigory đã tận mắt thấy nó mở trước khi mày bước đến kia mà.”

Điều kỳ lạ là Ivan nói chuyện với một giọng điệu hết sức nhã nhặn, hoàn toàn khác hẳn, không hề nổi giận đùng đùng như nãy, thế nên nếu có ai vô tình đẩy cửa bước vào lúc bấy giờ và liếc mắt ngó trộm họ, chắc chắn kẻ đó sẽ đinh ninh rằng hai người đang ôn tồn bàn luận về một đề tài thường nhật nào đó dẫu có phần thú vị.

“Còn về cánh cửa đó cùng chuyện Grigory Vassilyevitch tận mắt thấy nó mở, thì đó chẳng qua chỉ là ảo tưởng của lão mà thôi,” Smerdyakov đáp với một nụ cười méo mó. “Tôi dám cam đoan với ngài, lão ta chẳng khác nào một con la bướng bỉnh. Lão có thấy mọe gì đâu, chỉ là tưởng tượng ra thế rồi khăng khăng chấp nhất đến cùng. Thật may cho chúng ta là lão lại vớ lấy cái ý tưởng quái gở ấy vào đầu, bởi nhờ thế mà tụi chúng nó sẽ chẳng thể nào tránh khỏi việc kết án Dmitri Fyodorovitch cho được.”

“Nghe đây...” Ivan nói, bắt đầu rơi vào trạng thái lú lẫn trở lại và chật vật cố nắm bắt thứ gì đó. “Nghe đây. Tao còn khối câu hỏi muốn tra khảo mày, nhưng lại quên béng mất... Tao cứ hay quên và bị lẫn lộn đầu óc quá. Phải rồi. Ít ra mày hãy nói cho tao hay, tại sao mày lại xé toét chiếc phong bì rồi vứt chỏng chơ dưới sàn nhà làm gì? Sao mày không cầm quách luôn cả chiếc phong bì đi cho rồi?... Lúc mày vừa kể, tao cứ ngỡ mày làm thế là có ý đồ hợp lý nào đó... nhưng rốt cuộc tại sao, tao tài nào hiểu thấu...”

“Tôi làm thế vì có lý do chính đáng cả đấy chứ. Thử ngẫm xem, nếu một kẻ đã tường tận mọi ngóc ngách sự tình, hệt như tôi chẳng hạn, nếu lão từng tận mắt mục sở thị xấp tiền ấy trước đó, và thậm chí tự tay nhét chúng vào chiếc phong bì ấy, rồi tự tay trông thấy phong bì được niêm phong dán kín cùng đề cẩn thận, nếu một kẻ như thế nhúng tay vào vụ án mạng, hà cớ gì lão ta lại phải dại dột xé toét chiếc phong bì ra làm gì sau đó, nhất là trong lúc vội vã hiểm nghèo như thế, trong khi lão thừa biết tỏng đám tiền chắc như đinh đóng cột nằm lù lù trong phong bì rồi cơ chứ? Không đâu, nếu tên cướp là một kẻ lọc lõi giống như tôi, thể nào lão ta cũng đút gọn chiếc phong bì vào túi rồi cao chạy xa bay nhanh hết mức có thể. Nhưng ngặt nỗi Dmitri Fyodorovitch lại hoàn toàn là một câu chuyện khác hẳn. Lão ta chỉ mập mờ nghe người ta đồn đại về chiếc phong bì; lão chưa từng tận mắt trông thấy nó bao giờ, và nhỡ có vớ được nó, chẳng hạn dưới tấm nệm, thì thể nào lão ta cũng sẽ xé toét ra cho nhanh hết mức có thể để tận mắt kiểm chứng xem tiền có đúng nằm bên trong hay không. Rồi lão ta sẽ vứt quách chiếc phong bì xuống đất, chẳng thèm bận tâm suy tính xem nó sẽ biến thành bằng chứng bất lợi chống lại mình. Bởi lão không phải là một tên trộm chuyên nghiệp và chưa từng trực tiếp ăn cắp bất cứ thứ gì trước đó, vì dẫu sao lão cũng là một kẻ sĩ sinh ra trong gia đình quyền quý, và nếu lão có liều lĩnh tha hóa đi chăng nữa, thì đó cũng chẳng phải là hành vi trộm cắp thông thường, mà chỉ là chuyện cầm lấy thứ thuộc về sở hữu của chính mình, bởi trước đó lão từng lớn tiếng tuyên bố với cả cái thị trấn này rằng lão sẽ làm thế, thậm chí còn huênh hoang khoác lác với tất cả mọi người rằng lão sẽ đến và đòi lại tài sản thuộc về mình từ tay Fyodor Pavlovitch. Khi bị thẩm vấn, tôi không khai toẹt điều đó trước mặt ngài biện lý, mà trái lại, tôi chỉ úp mở bóng gió để lão ta tự ngộ ra, làm như thể tự bản thân lão ta nghĩ ra điều đó chứ chẳng phải do tôi xúi giục; khiến cho ngài biện lý phải thèm thuồng nhỏ dãi trước những gợi ý của tôi cơ mà.”

“Nhưng đời nào mày lại có thể trù tính được ngần ấy thứ ngay tại trận như thế cơ chứ?” Ivan thét lên, ngập tràn kinh ngạc. Anh lại đăm đăm nhìn Smerdyakov với vẻ lo sợ.

“Lạy Chúa tôi! Chẳng nhẽ có ai lại đi nghĩ ra ngần ấy thứ trong một hoàn cảnh gấp gáp đến nghẹt thở như thế ư? Mọi thứ đã được trù tính kỹ lưỡng từ trước rồi chứ lị.”

“Thế thì... thế thì chính ác quỷ đã tiếp tay cho mày rồi!” Ivan lại thét lên. “Không, mày không phải kẻ ngốc, mày ranh ma khôn ngoan hơn tao tưởng rất nhiều...”

Anh đứng phắt dậy, rõ ràng có ý định bước đi quanh phòng. Tâm trạng anh đang vô cùng dằn vặt khốn khổ. Nhưng ngặt nỗi chiếc bàn chắn ngang lối đi, và khoảng trống giữa bàn với bức tường chật hẹp đến mức chẳng đủ lách qua, nên anh đành xoay người lại ngay tại chỗ rồi ngồi phịch xuống ghế. Có lẽ sự bất lực không thể di chuyển nổi đã chọc tức anh, khiến anh bỗng nhiên gào lên gần như cuồng nộ hệt lúc trước.

“Nghe đây, đồ khốn nạn đáng ghê tởm kia! Mày không hiểu rằng nếu tao vẫn chưa tước đoạt mạng sống của mày, thì đơn giản là vì tao muốn giữ cái mạng mày lại để đối chất trước phiên tòa ngày mai hay sao, hãy khắc ghi điều đó vào đầu, đừng có hòng quên!”

“Trời cao có thấu,” Ivan giơ tay cao lên, “có lẽ bản thân tôi cũng vấy bẩn tội lỗi; có lẽ thực tâm tôi từng thầm khao khát cái... chết của cha mình, nhưng tôi thề là tôi không hề nhúng chàm sâu đậm như chú mày tưởng đâu, và có lẽ tôi chẳng hề xúi giục chú mày làm chuyện đó chút nào cả. Không, không, tôi không hề xúi giục chú! Nhưng dẫu thế nào đi nữa, ngày mai tôi cũng sẽ đứng trước tòa để tự tố giác chính mình. Tôi đã quyết tâm rồi! Tôi sẽ khai sạch, khai tuốt tuột mọi chuyện. Nhưng chúng ta sẽ cùng nhau xuất hiện trước vành móng ngựa. Và dẫu chú mày có tuôn ra những lời cáo buộc nào đi chăng nữa chống lại tôi trước tòa, dẫu chú mày trưng ra bất cứ bằng chứng gì đi nữa, tôi cũng sẽ đối mặt hết; tôi chẳng hề sợ hãi chú mày đâu. Chính tôi sẽ tự mình xác nhận lại tất cả! Nhưng chú mày cũng phải cúi đầu nhận tội nữa chứ! Chú mày phải nhận, bắt buộc phải thế; chúng ta sẽ cùng nhau bước đi. Phải thế mới được!”

Ivan thốt lên những lời đó với vẻ uy nghiêm và kiên quyết, và chỉ cần nhìn vào đôi mắt đang lóe lên tia sáng rực của anh là đủ hiểu mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như vậy.

“Tôi thấy ngài đang ốm nặng đấy; ốm liệt người rồi còn gì. Mắt ngài vàng khè cả lên kìa,” Smerdyakov nhận xét, không hề vương chút mỉa mai nào, trái lại còn mang vẻ đồng cảm rõ rệt.

“Chúng ta sẽ cùng nhau ra tòa,” Ivan lặp lại. “Và giả sử chú mày có ngoan cố không chịu đi chăng nữa, thì mặc thây chú, tôi vẫn sẽ lủi thủi đi một mình.”

Smerdyakov trầm ngâm đôi lát như đang cân nhắc.

“Sẽ chẳng có chuyện đó đâu, và ngài đời nào dám bước chân ra tòa,” cuối cùng hắn kết luận một cách chắc nịch.

“Chú mày chẳng hiểu gì về tôi cả,” Ivan cất giọng trách móc.

“Ngài sẽ cảm thấy nhục nhã khôn cùng, nếu thú nhận hết thảy mọi chuyện. Hơn nữa, việc đó cũng chẳng mang lại tích sự gì sất, bởi tôi sẽ khai toẹt ra ngay rằng tôi chưa từng hé môi nói với ngài bất cứ câu nào kiểu đó, và rằng ngài hoặc là đang bị bệnh thần kinh (trông ngài bây giờ y hệt như thế đấy), hoặc là vì quá thương xót cho thằng anh trai nên ngài đang tự hi sinh thân mình để cứu vớt nó mà bịa đặt ra câu chuyện này để hãm hại tôi, bởi từ trước tới nay ngài vốn chẳng thèm đếm xỉa gì đến tôi, coi tôi chẳng khác nào con ruồi con muỗi. Thế thì ma nào thèm tin ngài, và ngài bấu víu vào nổi một chút bằng chứng quái nào trong tay?”

“Nghe đây, ban nãy chính chú mày đã lôi đống tiền đó ra để thuyết phục tao cơ mà.”

Smerdyakov nhấc cuốn sách ra khỏi xấp tiền rồi đặt lệch sang một bên.

“Cầm lấy số tiền đó mà cút đi,” Smerdyakov thở dài.

“Dĩ nhiên là tao sẽ cầm lấy nó rồi. Nhưng hà cớ gì chú mày lại đem cho tao, nếu chính chú mày đã nhúng tay vào vụ án mạng cốt vì số tiền này cơ chứ?” Ivan trân trân nhìn hắn với vẻ kinh ngạc tột độ.

“Tôi chẳng cần nó nữa,” Smerdyakov cất giọng run rẩy, xua tay từ chối. “Quả thực thuở ấy tôi từng ấp ủ dự định làm lại cuộc đời bằng số tiền này ở Mát-xcơ-va hoặc tuyệt vời hơn là ở nước ngoài. Tôi từng mơ mộng về nó, cốt là vì quan điểm ‘mọi thứ đều được phép.’ Những lời ngài dạy dỗ khi xưa hoàn toàn chuẩn xác. Bởi ngài từng rót vào tai tôi khối điều về triết lý đó. Rằng nếu ở đời chẳng có vị Thiên Chúa hằng sống nào cả, thì đồng nghĩa với việc chẳng tồn tại thứ gọi là đức hạnh, và con người ta chẳng cần đến nó làm quái gì nữa. Ngài đã đúng khi dạy thế. Cho nên tôi mới nhìn nhận mọi chuyện theo lăng kính đó.”

“Thế ra chú mày tự ngộ ra cơ đấy phỏng?” Ivan cười nhạt hỏi.

“Nhờ sự dìu dắt khai sáng của ngài đấy chứ.”

“Và giờ đây, chắc là chú mày đã quay sang tin có Chúa rồi phỏng, nên mới hào phóng đem trả lại tiền thế này?”

“Không, tôi chẳng tin sất,” Smerdyakov thì thầm.

“Thế thì tại sao lại đem trả?”

“Thôi đi... thế là đủ lắm rồi!” Smerdyakov lại xua tay. “Chính ngài từng lớn tiếng tuyên bố rằng mọi thứ đều được phép cơ mà, thế sao giờ đây ngài lại đâm ra bấn loạn tâm thần thế hử? Ngài thậm chí còn muốn lủi thủi đi tự tố giác chính mình nữa cơ đấy... Chỉ có điều sẽ chẳng đời nào có chuyện đó xảy ra đâu! Ngài sẽ chẳng dám đi thú tội đâu,” Smerdyakov quả quyết phán định.

“Rồi mày sẽ thấy,” Ivan đáp.

“Chẳng đời nào đâu. Ngài rất khôn ngoan. Tôi biết thừa ngài là kẻ hám tiền. Ngài lại còn thích được người đời kính trọng nữa cơ, vì ngài kiêu ngạo lắm; ngài lại quá đỗi ham mê sắc đẹp đàn bà nữa chứ, và điều ngài bận tâm nhất trên đời là được sống trong sự sung sướng nhàn hạ yên bình, chẳng phải phụ thuộc vào bất cứ ai — đó mới chính là thứ ngài nâng niu trân trọng nhất. Đời nào ngài chịu đày đọa hủy hoại cuộc đời mình vĩnh viễn chỉ vì gánh lấy một nỗi ô nhục tày trời nhường ấy. Ngài đích thực là cội rễ của Fyodor Pavlovitch, ngài thừa hưởng phần hồn xác giống lão ta hơn bất cứ người con nào khác của lão; ngài mang nguyên vẹn tâm hồn của lão ta rồi.”

“Mày không phải là đứa ngốc,” Ivan nói, có vẻ bị đả động sâu sắc. Máu bỗng dồn cả lên mặt anh. “Giờ thì mày nói năng nghiêm túc rồi đấy!” anh nhận xét, chợt quay sang nhìn Smerdyakov bằng một vẻ mặt hoàn toàn khác.

“Chính sự kiêu ngạo ngút trời đã khiến ngài lầm tưởng tôi là một thằng ngốc. Cầm lấy tiền đi.”

Ivan cầm lấy ba thếp tiền nhét thẳng vào túi áo khoác mà chẳng thèm bọc lót lớp giấy nào.

“Tao sẽ lôi đống này ra trước tòa vào ngày mai cho tụi nó sáng mắt,” anh nói.

“Chẳng ma nào thèm tin ngài đâu, bởi bản thân ngài vốn sẵn đống tiền của kếch xù kia mà; ngài hoàn toàn có thể tự tay rút nó ra từ két sắt nhà mình rồi mang đến tòa làm trò bịp bợm chứ gì.”

Ivan đứng phắt dậy khỏi ghế.

“Tao nhắc lại lần nữa,” anh nói, “nguyên nhân duy nhất khiến tao chưa tước đoạt mạng sống của mày lúc này là vì tao cần cái xác của mày cho ngày mai, hãy ghi nhớ điều đó cho kỹ, đừng có hòng quên!”

“Thế thì giết tôi đi. Ra tay kết liễu tôi ngay lúc này đi,” Smerdyakov bỗng chốc đăm đăm nhìn Ivan bằng ánh mắt kỳ lạ. “Đến chuyện đó mà ngài cũng chẳng dám làm nữa là!” hắn bồi thêm một nụ cười chua chát. “Ngài chẳng dám làm nổi bất cứ trò gì sất, đồ hèn nhát, dẫu trước kia từng phách lối kiêu ngạo nhường ấy!”

“Hẹn gặp lại ngày mai,” Ivan thét lên, đoạn quay lưng rảo bước đi thẳng ra ngoài.

“Chờ một lát đã... Cho tôi ngắm lại mấy thếp tiền ấy lần nữa coi.”

Ivan lòi đống tiền ra cho hắn mục sở thị trong vòng mười giây.

“Được rồi, ngài cút đi được rồi đấy,” hắn nói, đoạn phẩy tay. “Này Ivan Fyodorovitch!” hắn lại cất giọng gọi giật giọng theo sau.

“Mày còn muốn giở trò gì nữa?” Ivan quay phắt lại nhưng không dừng bước.

“Vĩnh biệt!”

“Hẹn gặp lại ngày mai!” Ivan lại quát lên, rồi hiên ngang bước ra khỏi căn nhà nhỏ.

Bão tuyết vẫn đang gào thét dữ dội. Anh kiên quyết sải những bước đầu tiên thật vững chãi, nhưng bỗng nhiên lảo đảo khựng lại. “Chắc chắn có vấn đề về thể lý rồi đây,” anh lẩm bầm với một nụ cười nhăn nhó. Một thứ cảm giác tựa như niềm vui đang nảy mầm trong lồng ngực. Anh cảm nhận rõ một nghị lực sắt đá không gì lay chuyển nổi; anh sẽ chấm dứt ngay lập tức sự dao động từng hành hạ tâm can anh dạo gần đây. Quyết định đã được an bài, “và từ giờ sẽ chẳng gì có thể thay thế được nữa,” anh thầm nghĩ với một niềm nhẹ nhõm khôn tả. Đúng lúc ấy, anh vấp phải một vật gì đó dưới chân và suýt ngã nhào. Dừng chân khựng lại, anh nhận ra ngay dưới chân mình chính là lão nông dân lúc nãy bị anh đánh gục, vẫn đang nằm bất tỉnh nhân sự và bất động. Tuyết đã phủ kín gần hết khuôn mặt lão. Ivan cúi người xốc bổng lão lên tay. Nhận thấy ánh đèn lắt lay phát ra từ ngôi nhà nhỏ phía bên tay phải, anh tiến đến, đập cửa chớp và nhờ chủ nhà phụ giúp đưa gã nông dân tới đồn cảnh sát, hứa sẽ hậu tạ ba rúp. Người chủ nhà lật đật chuẩn bị rồi bước ra. Tôi sẽ không miêu tả chi tiết cách thức Ivan hoàn thành tâm nguyện, đưa được gã nông dân đến đồn cảnh sát và sắp xếp cho y được bác sĩ thăm khám ngay lập tức, vung tay phóng khoáng chi trả mọi khoản phí tổn. Tôi chỉ xin thuật lại rằng công việc ngổn ngang ấy ngốn mất trọn vẹn một tiếng đồng hồ, nhưng Ivan vô cùng mãn nguyện với điều đó. Tâm trí anh bay bổng và miên man vận động không ngừng.

“Nếu lúc nãy mình không đưa ra quyết định kiên quyết đến thế cho ngày mai,” anh đắc ý ngẫm nghĩ, “thì đời nào mình lại chịu bỏ ra ngọn ngành một tiếng đồng hồ để săn sóc gã nông dân ấy, mà thể nào cũng dửng dưng bước qua, chẳng màng đến chuyện lão có bị chết cóng hay không. Mà vả lại, mình hoàn toàn đủ tỉnh táo để tự giám sát bản thân đấy chứ,” anh tự nhủ ngay khoảnh khắc tiếp theo với một niềm thỏa mãn còn lớn hơn nữa, “dẫu cho tụi nó đã nhất mực định đoạt rằng mình đang dần phát điên!”

Vừa đặt chân về đến hiên nhà, anh bỗng khựng lại, đột ngột tự vấn lòng mình xem có nên lập tức quay ngoắt đến gặp ngài biện lý để khai tuốt tuột mọi chuyện hay không. Anh dập tắt ý định đó bằng cách bước thẳng vào nhà. “Tất cả cùng một thể vào ngày mai!” anh thì thầm tự nhủ, và kỳ lạ thay, dường như toàn bộ niềm hoan hỉ cùng sự tự mãn vừa rồi bỗng bốc hơi sạch sẽ chỉ trong chớp mắt.

Vừa đặt chân vào căn phòng của mình, anh lại cảm nhận rõ một cảm giác tựa như vết chích buốt giá của băng tuyết hằn lên tim, hệt như một ký ức hoặc chính xác hơn là một lời nhắc nhở về thứ gì đó vô cùng đớn đau, gớm ghiếc đang hiện hữu ngay trong căn phòng này, ngay tại thời điểm này, và từng bủa vây nơi đây trước kia. Anh rũ người mệt mỏi ngã phịch xuống sô-phả. Bà già mang vào cho anh chiếc bình samovar; anh tự tay pha trà nhưng chẳng màng nhấp môi lấy một giọt. Anh ngồi thẫn thờ trên sô-phả và cảm thấy đầu óc quay cuồng choáng váng. Anh thấy cơ thể mình thật rệu rã và bất lực. Anh bắt đầu thiu thuởng chìm vào giấc ngủ nhưng lại giật mình chồm dậy bứt rứt, lê bước quanh phòng để xua đi cơn buồn ngủ đang dâng ngập đầu óc. Có những khoảnh khắc anh ngỡ như mình đang lên cơn sảng, nhưng tâm trí anh chẳng mải bận tâm đến bệnh tật. Ngồi phịch xuống chỗ cũ, anh bắt đầu đảo mắt quan sát xung quanh, như thể đang sục sạo tìm kiếm thứ gì đó. Trò đời ấy lặp đi lặp lại mấy bận. Cuối cùng, ánh mắt anh đăm đăm dán chặt vào một điểm duy nhất. Ivan mỉm cười, nhưng một vệt đỏ giận dữ bỗng trùm lên gương mặt. Anh bất động ngồi lặng thò cằm trên đôi bàn tay chống xuống gối, dẫu rằng đôi mắt vẫn liếc xéo sang đúng một điểm ấy, hướng về chiếc sô-phả đang kê sát bức tường đối diện. Rõ ràng có thứ gì đó, một vật thể quái quỷ nào đó đang chọc tức anh ở chỗ đó, đang giày vò và cào cấu tâm can anh.