Nhưng con lバ của Balaam bỗng cất tiếng nói. Và chủ đề thì thật kỳ lạ.

Sáng hôm ấy, Grigory có ra chợ mua ít đồ và nghe được từ tay chủ tiệm Lukyanov câu chuyện về một người lính Nga vừa được đăng trên tờ báo ra ngày hôm đó. Người lính này đã bị bắt làm tù binh ở một vùng đất hẻo lánh nào đó bên châu Á, và bị đe dọa sẽ phải chịu cái chết đau đớn ngay lập tức nếu không từ bỏ đạo Kitô để theo đạo Hồi. Anh đã cự tuyệt việc chối bỏ đức tin, nên đã bị tra tấn, bị lột da sống, rồi hy sinh trong khi miệng vẫn ca ngợi và tôn vinh Chúa Kitô. Grigory đã kể lại câu chuyện này trên bàn ăn. Fyodor Pavlovitch luôn thích pha trò và chuyện trò vào lúc ăn tráng miệng sau bữa tối, dẫu chỉ là trò chuyện với Grigory. Chiều nay, ông đang trong tâm trạng vô cùng vui vẻ và phóng khoáng. Vừa nhấm nháp ly rượu brandy vừa lắng nghe câu chuyện, ông nhận xét rằng người ta nên phong thánh cho một người lính như thế, và đem tấm da của anh ta cất vào một tu viện nào đó. "Làm vậy thì dân chúng sẽ kéo đến nườm nượp, và tiền tài sẽ chảy vô."

Grigory cau mày khi thấy Fyodor Pavlovitch chẳng hề động lòng chút nào, mà thay vào đó lại bắt đầu giễu cợt như thường lệ. Đúng lúc ấy, Smerdyakov đang đứng cạnh cửa liền mỉm cười. Smerdyakov thường hay đứng hầu bàn vào cuối bữa ăn, và kể từ khi Ivan đến thị trấn của chúng tôi, ngày nào cậu ta cũng làm vậy.

- Mày cười cái gì thế? - Fyodor Pavlovitch hỏi, bắt trò được nụ cười đó ngay lập tức và thừa biết rằng nó nhắm vào Grigory.

- Dạ, theo ý kiến của con ạ, - Smerdyakov đột ngột cất giọng lớn một cách bất ngờ, - nếu chiến công đáng khen ngợi của người lính kia mà lớn lao đến thế, thì theo thiển ý của con, chẳng có tội lỗi gì nếu trong tình thế ngặt nghèo ấy, anh ta, xin được phép nói thế, từ bỏ danh xưng của Chúa Kitô và phép rửa tội của chính mình, để nhờ đó mà bảo toàn tính mạng, rồi sau đó dùng những việc thiện lành để qua năm tháng chuộc lại lỗi lầm hèn nhát của mình.

- Sao lại không thể là tội lỗi cơ chứ? Mày nói nhảm nhí gì thế. Vì chuyện đó mà mày sẽ xuống thẳng địa ngục và bị thui nướng ở trển như một con cừu đấy, - Fyodor Pavlovitch xen vào.

Đúng lúc này Alyosha bước vào, và như chúng ta đã thấy, Fyodor Pavlovitch vô cùng vui mừng trước sự xuất hiện của cậu.

- Bọn ta đang bàn về chủ đề của mày đấy, chủ đề của mày đấy nhé, - ông khúc khích cười vui vẻ, kéo Alyosha ngồi xuống để lắng nghe.

- Còn chuyện con cừu thì không phải vậy đâu ạ, và sẽ chẳng có hình phạt nào dành cho việc đó ở trển cả, mà theo lẽ công bằng thì cũng không nên có, - Smerdyakov kiên quyết bảo vệ quan điểm.

- Ý mày thế nào là "theo lẽ công bằng"? - Fyodor Pavlovitch càng cười lớn hơn nữa, lấy đầu gối huých nhẹ Alyosha.

- Đồ vô lại! Hắn đúng là một tên vô lại! - Grigory thốt lên giận dữ. Ông trừng mắt nhìn Smerdyakov đầy că phẫn.

- Chuyện tôi có là quân vô lại hay không thì xin hãy cứ từ từ đã, hỡi Grigory Vassilyevitch, - Smerdyakov điềm tĩnh đáp. - Tốt hơn là ông nên tự suy ngẫm điều này: một khi tôi bị kẻ thù của giống nòi Kitô giáo bắt làm tù binh, và chúng đòi tôi phải nguyền rủa danh Chúa cùng từ bỏ phép rửa tội thánh thiện của mình, thì tôi hoàn toàn có quyền hành động theo lý trí của riêng tôi, bởi vì làm như thế chẳng có chút tội lỗi nào cả.

- Mày đã nói câu đó trước đây rồi. Đừng có dài dòng nữa. Hãy chứng minh đi, - Fyodor Pavlovitch kêu lên.

- Thằng nấu cháo! - Grigory lầm bầm vẻ khinh bỉ.

- Còn chuyện làm bếp nấu cháo thì cũng xin hãy chờ một chút, và tự mình suy ngẫm đi, Grigory Vassilyevitch ạ, đừng có mắng mỏ tôi. Bởi vì ngay khoảnh khắc tôi cất lời nói với những kẻ thù ấy rằng: "Không, tôi không phải là người theo đạo Kitô, và tôi nguyền rủa Thiên Chúa chân thật của mình", thì ngay lập tức, theo phán quyết tối cao của Thượng Đế, tôi lập tức và đặc biệt trở thành kẻ bị nguyền rủa vạ tuyệt thông, bị cắt đứt khỏi Hội Thánh thánh thiện, y hệt như thể tôi là một kẻ ngoại đạo; sao cho ngay tại khoảnh khắc đó, không chỉ khi tôi thốt lên thành lời, mà ngay cả khi tôi vừa nghĩ đến việc sẽ nói ra, trước khi một phần tư giây trôi qua, tôi đã bị cắt đứt rồi. Phải thế hay không, hỡi Grigory Vassilyevitch?

Cậu ta quay sang hướng Grigory với vẻ thỏa mãn rõ rệt, dù thực chất cậu ta đang trả lời những câu hỏi của Fyodor Pavlovitch, và bản thân cậu ta hoàn toàn nhận thức được điều đó, cố tình giả vờ như thể chính Grigory mới là người đã đặt ra những câu hỏi ấy.

- Ivan, - Fyodor Pavlovitch đột ngột gọi, - cúi xuống đây tao thì thầm nghe cái này. Nó bày ra tất cả những chuyện này vì lợi ích của con đấy. Nó muốn con khen nó đấy. Hãy khen nó đi.

Ivan hoàn toàn nghiêm túc lắng nghe những lời thì thầm đầy hứng khởi của cha mình.

- Từ từ đã, Smerdyakov, im lặng một phút nào, - Fyodor Pavlovitch lại cất tiếng gọi. - Ivan, ghé tai vào đây xem nào.

Ivan lại cúi người xuống với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm nghị.

- Ta yêu con cũng như yêu Alyosha vậy. Đừng có nghĩ là ta không thương con nhé. Uống chút brandy không?

- Có chứ. Nhưng bản thân cha cũng ngà ngà say rồi còn gì, - Ivan thầm nghĩ, ánh mắt đăm đăm nhìn cha mình.

Cậu đang dõi theo Smerdyakov với sự tò mò vô hạn.

- Bản thân mày vốn dĩ đã là kẻ bị vạ tuyệt thông nguyền rủa rồi, - Grigory đột ngột quát lên, - và sau chuyện đó mà mày còn dám cãi lý à, đồ vô lại, nếu như mà...

- Đừng mắng nó, Grigory, đừng mắng nó, - Fyodor Pavlovitch cắt lời.

- Đáng lẽ Grigory Vassilyevitch nên chờ đợi, dẫu chỉ một chút thôi, và lắng nghe, bởi vì tôi vẫn chưa nói hết những gì cần nói. Bởi vì ngay tại khoảnh khắc tôi trở thành kẻ bị nguyền rủa, ngay tại thời điểm tối cao ấy, tôi trở nên giống hệt như một kẻ ngoại đạo, và phép rửa tội của tôi bị tước bỏ, trở nên vô giá trị. Chẳng phải thế sao?

- Mau nói cho xong đi con trai, - Fyodor Pavlovitch giục giã, tận hưởng việc nhấm nháp ly rượu vang của mình.

- Và nếu tôi đã không còn là một tín đồ Kitô giáo nữa, thì tôi đâu có nói dối lũ kẻ thù khi chúng gặng hỏi xem tôi có phải là tín đồ hay không, xét thấy tôi đã được chính Chúa giải phóng khỏi đức tin Kitô giáo ngay từ trong tư tưởng, trước khi tôi kịp thốt lên một lời nào với bọn chúng. Và nếu tôi đã được miễn trừ từ trước, thì bằng cách nào và với thứ công lý nào mà tôi lại có thể bị quy trách nhiệm như một tín đồ Kitô giáo ở thế giới bên kia vì tội chối bỏ Chúa Kitô, trong khi chính nhờ ý nghĩ đó, trước khi chối bỏ Ngài, tôi đã được giải nhiệm khỏi phép rửa tội rồi? Nếu tôi không còn là tín đồ Kitô giáo, thì tôi chẳng thể nào chối bỏ Chúa Kitô được nữa, bởi vì khi ấy tôi có gì để mà chối bỏ đâu. Sẽ có ai đi bắt một tên Tatar ô uế phải chịu trách nhiệm chứ, hỡi Grigory Vassilyevitch, ngay cả ở trên thiên đường, vì tội không sinh ra làm người theo đạo Kitô? Và ai lại đi trừng phạt hắn vì điều đó, khi mà người ta không thể lột hai lớp da trên cùng một con bò? Bởi vì chính Chúa Đấng Toàn Năng, dẫu cho Ngài có bắt tên Tatar đó chịu trách nhiệm đi chăng nữa, thì khi hắn chết, Ngài cũng sẽ giáng cho hắn một hình phạt nhỏ nhất có thể thôi, tôi tưởng tượng thế (vì đằng nào hắn cũng phải bị phạt), xét rằng hắn chẳng có lỗi lầm gì khi sinh ra đời đã là một kẻ ngoại đạo ô uế từ những bậc sinh thành ngoại đạo. Chẳng lẽ Chúa Trời lại có thể bắt một tên Tatar rồi phán rằng hắn từng là Kitô hữu cơ chứ? Làm thế chẳng khác nào Đấng Tối Cao nói một lời dối trá rành rành. Mà Chúa tể của trời đất thì há lại có thể nói dối, dẫu chỉ trong một lời nói thôi sao?

Grigory chết trân ngã ngửa, trố mắt nhìn nhà hùng biện, đôi mắt suýt chút nữa thì lồi cả ra ngoài. Dù không hiểu rõ những gì được nói cho lắm, nhưng ông cũng đã nắm bắt được đôi chút trong mớ lý lẽ lắt léo này, và cứ đứng sững ra như một kẻ vừa đập đầu vào tường. Fyodor Pavlovitch cạn sạch ly rượu và phá lên cười lảnh lót.

- Alyosha! Alyosha! Con nghĩ sao về chuyện này hả! À, đúng là một tên ngụy biện! Chắc là nó từng tòng sự ở dòng Tên đâu đó rồi đấy, Ivan ạ. Ồ, cái thằng dòng Tên hôi hám này, ai đã dạy mày thế hả? Nhưng mày đang nói nhảm nhí, hỡi tên ngụy biện ạ, nhảm nhí, nhảm nhí, nhảm nhí hết chỗ nói. Đừng khóc nữa Grigory, lát nữa bọn ta sẽ biến hắn thành tro bụi ngay bây giờ thôi. Nói cho ta nghe xem nào, hỡi con lừa này; mày có thể đúng trước mặt kẻ thù, nhưng trong thâm tâm mày vẫn từ bỏ đức tin của mình còn gì, và chính mày cũng thừa nhận rằng vào chính giờ phút đó mày đã trở thành kẻ bị vạ tuyệt thông nguyền rủa. Và một khi đã bị vạ tuyệt thông thì xuống dưới địa ngục chúng nó sẽ chẳng vỗ về vuốt ve mày đâu. Mày nói sao về điều này hả, tên dòng Tên khôn lỏi của ta?

- Chẳng có nghi ngờ gì chuyện tôi đã chối bỏ ngài trong thâm tâm, nhưng chẳng có tội lỗi gì đặc biệt trong việc đó cả. Hoặc nếu có tội đi nữa, thì đó cũng chỉ là tội lỗi tầm thường nhất mà thôi.

- Sao lại là tầm thường nhất cơ chứ?

- Mày nói láo, đồ bị nguyền rủa! - Grigory rít lên.

- Xin ngài hãy tự suy ngẫm đi, Grigory Vassilyevitch, - Smerdyakov tiếp lời, điềm tĩnh và bình thản, ý thức được chiến thắng của mình nhưng đồng thời tỏ ra rộng lượng với kẻ thù bại trận. - Xin ngài hãy tự ngẫm lại xem, Grigory Vassilyevitch; trong Kinh thánh có chép rằng nếu anh em có đức tin lớn bằng hạt cải, và ra lệnh cho một hòn núi dời chỗ xuống biển, thì nó sẽ dịch chuyển ngay lập tức theo lệnh của anh em mà không chút chậm trễ. Này nhé, Grigory Vassilyevitch, nếu tôi không có đức tin còn ngài lại sở hữu đức tin lớn lao đến mức cứ liên tục mắng chửi tôi, thì chính ngài hãy thử ra lệnh cho cái ngọn núi này xem nào, không cần phải dời xuống biển đâu vì biển thì ở xa lắm, mà hãy dời xuống cái con sông hôi hám nhỏ xíu chảy ở cuối vườn chúng ta ấy. Ngài sẽ tự thấy rằng nó chẳng nhúc nhích mảy may, mà vẫn nằm nguyên một chỗ cho dù ngài có hò hét đến thế nào đi nữa, và điều đó cho thấy, hỡi Grigory Vassilyevitch, rằng ngài chẳng có đức tin một cách đích thực, mà chỉ giỏi dùng chuyện đó để mắng mỏ người khác mà thôi. Hơn nữa, nếu ta xét đến việc vào thời đại chúng ta, không chỉ riêng ngài, mà thực ra là chẳng một ai cả, từ kẻ sang trọng bậc nhất cho đến người bần cùng thấp kém nhất, có thể xô núi xuống biển nổi — ngoại trừ có lẽ là một con người độc nhất trên đời, hoặc may lắm là hai người, và rất có thể họ đang ẩn mình tu thân tích đức ở một nơi nào đó trong hoang mạc Ai Cập, nên ngài chẳng thể nào tìm ra họ — nếu sự thật là thế, nếu tất cả những kẻ còn lại đều không có đức tin, thì chẳng lẽ Chúa sẽ nguyền rủa hết thảy số còn lại ư? Nghĩa là toàn bộ dân số trên trái đất này, ngoại trừ khoảng hai vị ẩn sĩ trong hoang mạc, và trong lòng thương xót vốn nổi danh của Ngài, chẳng lẽ Ngài sẽ không tha thứ cho dù chỉ một người trong số họ sao? Thế nên tôi đinh ninh rằng, dẫu có lúc từng nghi ngờ, tôi vẫn sẽ được tha thứ nếu tôi đổ những giọt nước mắt sám hối.

- Dừng lại đã! - Fyodor Pavlovitch kêu lên trong niềm vui sướng khôn tả. - Thế ra mày cho là có hai kẻ có thể di chuyển được núi thật à? Ivan, hãy ghi chú lại điều đó, viết lại đi. Đấy, con người Nga chính là thế đấy!

- Cha nói rất đúng khi cho rằng đó là nét đặc trưng trong đức tin của nhân dân, - Ivan đồng tình với một nụ cười tán thưởng.

- Con đồng ý nhé. Vậy thì chắc chắn phải thế rồi, nếu con cũng đồng ý. Đúng thế phải không, Alyosha? Đó chính là toàn bộ bản chất đức tin Nga phải không nào?

- Không, Smerdyakov hoàn toàn không mang đức tin của người Nga chút nào cả, - Alyosha đáp lại một cách kiên quyết và nghiêm nghị.

- Ta không bàn về đức tin của nó. Ý ta là hai kẻ trong hoang mạc ấy cơ, chỉ ý tưởng đó thôi. Chắc chắn đó là chất Nga rồi còn gì nữa?

- Vâng, điều đó hoàn toàn mang bản sắc Nga, - Alyosha mỉm cười đáp.

- Lời nói của mày đáng giá cả một đồng vàng đấy, hỡi con lừa ạ, và hôm nay ta sẽ thưởng cho mày. Nhưng còn những điều khác mày nói thì toàn là nhảm nhí, nhảm nhí và nhảm nhí. Ta nói cho mày biết thế này, đồ đần ạ, tất cả chúng ta ở đây đều kém đức tin, chỉ vì sự lơ đễnh, bởi vì chúng ta không có đủ thời gian; có quá nhiều thứ bủa vây chúng ta, và thứ hai là, Chúa Trời chỉ ban cho chúng ta quá ít thời gian, chỉ có hai mươi tư tiếng một ngày, đến nỗi người ta thậm chí còn chẳng có đủ thời gian để ngủ cho đẫy giấc, huống chi là đòi đi sám hối tội lỗi của mình. Trong khi mày lại đem đức tin ra chối bỏ trước mặt kẻ thù trong lúc chẳng có việc gì khác ngoài việc phải thể hiện đức tin của mình! Thế nên ta cho rằng, anh bạn ạ, đó chính là một tội lỗi.

- Tội hay không thì tùy, nhưng xin ngài tự suy ngẫm đi, Grigory Vassilyevitch, rằng điều đó chỉ làm giảm nhẹ đi thôi, giả sử như nó đúng là tội lỗi thật. Nếu lúc ấy tôi thực sự có lòng tin, tin một cách chân thành như lẽ ra phải tin, thì khi ấy việc không đối mặt với sự tra tấn vì đức tin mà lại quy theo đạo Hồi ngoại giáo mới thực sự là có tội. Nhưng tất nhiên, khi ấy thì mọi chuyện đã chẳng đi đến mức phải tra tấn, bởi vì tôi chỉ cần cất lời với hòn núi ngay tại khoảnh khắc đó rằng: "Hãy di chuyển và đè bẹp kẻ hành hạ tao đi", thì nó đã dịch chuyển và ngay lập tức nghiền nát gã đó như một con bọ đen, và tôi sẽ thản nhiên bước đi như chẳng có chuyện gì xảy ra, miệng ca ngợi và tôn vinh Chúa. Nhưng, giả sử vào chính khoảnh khắc đó tôi đã thử làm tất cả những điều ấy, và kêu gọi ngọn núi rằng: "Hãy nghiền nát những kẻ hành hạ này đi", mà nó lại không chịu nghiền nát bọn chúng, thì thử hỏi tôi làm sao có thể tránh khỏi sự hoài nghi cho được, vào một thời điểm như thế, và trong giờ phút kinh hoàng tột cùng của nỗi sợ hãi cái chết? Và ngoài ra, tôi vốn đã thừa biết rằng mình chẳng thể đạt đến sự viên mãn của Nước Thiên Đàng (bởi vì ngọn núi đã không chịu dịch chuyển theo lời tôi, thì ở trên cao kia người ta cũng chẳng đánh giá cao đức tin của tôi cho lắm, và sẽ chẳng có phần thưởng lớn lao nào chờ đợi tôi ở thế giới mai sau cả). Vậy thì hà cớ gì tôi lại phải để chúng lột cả da lưng mình ra, mà lại chẳng để làm quái gì cả? Bởi vì, dẫu cho chúng có lột đi nửa phần da trên lưng tôi đi chăng nữa, thì khi ấy hòn núi cũng đời nào chịu di chuyển theo tiếng gọi hay tiếng thét của tôi. Và vào một khoảnh khắc như thế, không chỉ sự hoài nghi có thể khởi sinh trong lòng mà người ta thậm chí còn có thể mất cả lý trí vì sợ hãi, đến mức chẳng thể suy nghĩ nổi điều gì nữa. Và do đó, tôi đâu có quá mức đáng trách nếu như không thấy được lợi lộc hay phần thưởng nào ở trên trời hay dưới thế, mà tôi lại lo bảo vệ tấm da của mình trước đã. Và vì thế, đặt trọn niềm tin vào ơn sủng của Chúa, tôi mang trong lòng hy vọng rằng mình sẽ được tha thứ trọn vẹn.