Cuộc thẩm vấn các nhân chứng bắt đầu. Nhưng chúng ta sẽ không tiếp tục câu chuyện với mức độ chi tiết như trước nữa. Do đó, chúng ta sẽ không đi sâu vào việc Nikolay Parfenovitch đã bắt buộc từng nhân chứng được gọi lên phải khai báo theo đúng sự thật và lương tâm ra sao, rằng sau đó họ sẽ phải lặp lại lời khai dưới một lời thề như thế nào, rồi mỗi nhân chứng được yêu cầu ký vào biên bản lời khai của mình ra sao, vân vân. Chúng ta chỉ ghi nhận rằng điểm cốt lõi bị xoáy sâu nhất trong cuộc thẩm vấn chính là câu hỏi về ba nghìn rúp — nghĩa là, liệu khoản tiền mà Mitya đã tiêu xài ở đây, tại Mokroe, vào dịp trước đó cách đây một tháng, là ba nghìn hay một nghìn rưỡi? Và một lần nữa, ngày hôm qua anh đã tiêu ba nghìn hay một nghìn rưỡi? Hỡi ôi, tất cả lời khai của mọi người đều chống lại Mitya. Không một ai nói giúp cho anh, và một số nhân chứng thậm chí còn đưa ra những tình tiết mới, gần như mang tính bóp nghẹt, mâu thuẫn trực tiếp với câu chuyện của chính Mitya.
Nhân chứng đầu tiên được thẩm vấn là Trifon Borissovitch. Lão ta chẳng hề tỏ chút bối rối nào khi đứng trước các nhà chức trách. Ngược lại, lão mang vẻ phẫn nộ nghiêm nghị và đanh thép đối với bị cáo, điều đó mang lại cho lão một dáng vẻ đáng tin cậy và đầy phẩm giá cá nhân. Lão nói ít, có chừng mực, chờ được hỏi rồi mới trả lời chuẩn xác và từ tốn. Một cách vững vàng và không chút do dự, lão làm chứng rằng khoản tiền tiêu xài cách đó một tháng không thể ít hơn ba nghìn, rằng tất cả nông dân quanh đây đều có thể làm chứng là họ đã nghe chính Dmitri Fyodorovitch nhắc đến con số ba nghìn. “Biết bao nhiêu tiền hắn ném vào đám con gáidigian chứ! Hắn ném cả nghìn rúp, dám lắm chứ, chỉ riêng cho bọn chúng thôi.”
“Tôi tin là mình chẳng cho chúng nổi năm trăm,” Mitya ủ rũ lầm bầm bình luận về điều này. “Thật tiếc là lúc đó tôi không đếm tiền, nhưng ngà ngà say mất rồi...”
Mitya đang ngồi nghiêng người, quay lưng về phía tấm rèm cửa. Anh lắng nghe trong vẻ ủ rũ, u sầu và kiệt sức, tựa hồ như muốn nói:
“Ừ, muốn nói gì thì nói đi. Giờ thì chẳng còn khác biệt gì nữa.”
“Hơn một nghìn rúp đã đổ vào bọn chúng đấy, Dmitri Fyodorovitch,” Trifon Borissovitch quả quyết đáp trả. “Ngài vung vãi tiền bừa bãi và chúng lượm lấy. Chúng là một lũ vô lại, chuyên trộm cắp, ăn trộm ngựa, bọn chúng đã bị đuổi đi khỏi đây rồi, bằng không thì chính chúng sẽ làm chứng xem chúng vớ được từ ngài bao nhiêu. Chính mắt tôi thấy xấp tiền trong tay ngài — còn đếm thì tôi không đếm, ngài có cho tôi đếm đâu, điều đó đúng sự thật hoàn toàn — nhưng nhìn qua thì tôi dám chắc là nó còn nhiều hơn một nghìn rưỡi rất nhiều... một nghìn rưỡi với chả nhẽ! Chúng tôi cũng lạ gì tiền nong. Chúng tôi thừa sức đánh giá các khoản tiền...”
Còn về khoản tiền tiêu xài ngày hôm qua, lão ta khẳng định rằng Dmitri Fyodorovitch, ngay khi vừa đến nơi, đã nói với lão rằng hắn mang theo ba nghìn.
“Nào, có thật thế không, hả Trifon Borissovitch?” Mitya đáp lời. “Lẽ nào tôi lại khẳng định chắc nịch rằng mình đã mang theo ba nghìn cơ chứ?”
“Ngài đã nói thế đấy, Dmitri Fyodorovitch. Ngài nói trước mặt Andrey cơ mà. Chính bản thân Andrey vẫn còn ở đây. Cho gọi cậu ta lên đi. Ngay ở sảnh, khi ngài đang thết đãi đội hợp xướng, ngài đã hô hoán toáng lên rằng ngài sẽ để lại sáu nghìn rúp ở đây — ý ngài là tính cả khoản tiền đã tiêu lúc trước ấy mà. Stepan và Semyon đã nghe thấy, và cả Pyotr Fomitch Kalganov nữa, lúc đó cũng đang đứng cạnh ngài. Biết đâu cậu ta còn nhớ...”
Lời khai về con số sáu nghìn đã gây ấn tượng vô cùng mạnh mẽ cho hai vị quan tòa. Họ cảm thấy vô cùng đắc ý trước phương pháp tính toán mới mẻ này; ba cộng ba thành sáu, ba nghìn lúc trước và ba nghìn lúc này thành sáu nghìn, mọi chuyện quá rõ ràng rồi còn gì.
Họ liền thẩm vấn tất cả những người nông dân do Trifon Borissovitch gợi ý, gồm Stepan và Semyon, người đánh xe Andrey, và Kalganov. Những người nông dân và người đánh xe đã không chút do dự mà xác nhận lời khai của Trifon Borissovitch. Họ ghi chép lại với sự cẩn trọng đặc biệt đoạn Andrey kể về cuộc trò chuyện giữa hắn và Mitya dọc đường: “ ‘Này nhé,’ hắn nói, ‘ta, Dmitri Fyodorovitch đây, đang đi đâu, lên thiên đàng hay xuống địa ngục, và liệu ta có được tha thứ ở thế giới bên kia hay không?’ ”
Viên quan tòa mang tư duy tâm lý học Ippolit Kirillovitch lắng nghe điều này với một nụ cười thâm thúy, và kết luận bằng cách đề nghị nên “đưa các phát biểu về việc Dmitri Fyodorovitch sẽ đi đâu này vào trong hồ sơ vụ án.”
Khi được gọi tên, Kalganov bước vào với vẻ miễn cưỡng, cau mày và hậm hực, anh ta nói chuyện với các nhà chức trách cứ như thể chưa từng quen biết họ bao giờ trong đời, mặc dù họ vốn là những người quen mà anh ta đã gặp mặt mỗi ngày từ lâu nay. Anh ta mở đầu bằng tuyên bố rằng “anh ta chẳng biết gì sất và cũng chẳng muốn biết.” Nhưng rồi hóa ra anh ta có nghe về con số “sáu nghìn” và thừa nhận rằng mình đã đứng sát đó vào thời điểm ấy. Trong tầm quan sát của mình, anh ta “không rõ” Mitya cầm trên tay bao nhiêu tiền. Anh ta khẳng định rằng đám người Ba Lan đã chơi gian lận bài bạc. Trả lời những câu hỏi được lặp đi lặp lại, anh ta khai rằng sau khi đám người Ba Lan bị tống cổ ra ngoài, vị thế của Mitya đối với Agrafena Alexandrovna quả thực đã được cải thiện, và nàng đã nói rằng nàng yêu anh. Anh ta nhắc đến Agrafena Alexandrovna với sự dè dặt và tôn trọng, cứ như nàng là một quý bà thuộc tầng lớp thượng lưu, và không một lần nào dám gọi nàng là Grushenka. Mặc dù chàng thanh niên tỏ rõ sự chán ghét khi phải khai báo, Ippolit Kirillovitch vẫn gặng hỏi anh ta rất lâu, và chỉ nhờ có anh ta mà vị quan tòa mới biết được toàn bộ chi tiết về cái gọi là “mối tình” của Mitya trong đêm định mệnh ấy. Mitya không hề ngắt lời Kalganov lấy một lần. Cuối cùng, họ cũng cho chàng thanh niên đi, và anh ta bước ra khỏi phòng với nỗi phẫn nộ không thèm giấu giếm.
Đám người Ba Lan cũng được đem ra thẩm vấn. Mặc dù đã lên giường nằm trong phòng của mình, họ vẫn thức trắng đêm, và khi các sĩ quan cảnh sát đến nơi, họ liền vội vã mặc quần áo và chuẩn bị sẵn sàng, thừa hiểu rằng thể nào mình cũng bị gọi tới. Họ khai báo với vẻ đường hoàng, dẫu không tránh khỏi chút bất an. Hóa ra gã người Ba Lan lùn là một cựu quan chức bậc mười hai, từng phục vụ ở Siberia với tư cách bác sĩ thú y. Tên hắn là Mussyalovitch. Còn Pan Vrublevsky hóa ra lại là một nha sĩ chưa có bằng cấp. Mặc dù Nikolay Parfenovitch đặt câu hỏi cho họ ngay khi bước vào phòng, cả hai gã lại hướng câu trả lời về phía Mihail Makarovitch — kẻ đang đứng một bên — vì sự thiếu hiểu biết nên họ lầm tưởng ông là nhân vật quan trọng nhất và là người nắm quyền chỉ huy, thế là trong mọi câu nói họ đều gọi ông là “Ngài Đại tá” (Pan Colonel). Phải sau vài lời quở trách chính từ miệng Mihail Makarovitch, họ mới vỡ lẽ ra rằng mình chỉ được phép trả lời Nikolay Parfenovitch mà thôi. Hóa ra họ nói tiếng Nga khá trôi chảy, ngoại trừ giọng lơ lớ ở một vài từ ngữ. Khi nói về mối quan hệ giữa mình với Grushenka trong quá khứ cũng như hiện tại, Pan Mussyalovitch tỏ ra kiêu hãnh và nồng nhiệt đến mức Mitya lập tức nổi khùng lên, lớn tiếng tuyên bố rằng anh sẽ không đời nào cho phép cái “tên đểu cáng” ấy mở miệng nói những lời như vậy trước mặt mình! Pan Mussyalovitch liền chớp lấy từ “đểu cáng” và khẩn khoản đề nghị đưa từ đó vào biên bản. Mitya lồng lộn vì tức giận.
“Hắn đúng là một tên đểu cáng! Một tên đểu cáng! Các người cứ ghi điều đó vào. Và ghi thêm cả việc, mặc cho biên bản ra sao, tôi vẫn tuyên bố hắn là một tên đểu cáng!” — anh thét lên.
Mặc dù Nikolay Parfenovitch thực sự đã đưa câu nói này vào biên bản, ông lại cho thấy sự khéo léo và tài xoay sở đáng khen ngợi nhất. Sau khi nghiêm khắc quở trách Mitya, ông cắt đứt mọi cuộc điều tra sâu hơn về khía cạnh lãng mạn của vụ án, và vội vã chuyển sang những vấn đề cốt lõi. Có một lời khai của đám người Ba Lan đã khơi gợi sự quan tâm đặc biệt ở các nhà chức trách: đó là việc, chính tại căn phòng đó, Mitya đã tìm cách mua chuộc Pan Mussyalovitch ra sao, và đã đề nghị hắn ba nghìn rúp để từ bỏ các yêu sách của mình, trong đó bảy trăm rúp trả ngay lập tức, còn hai nghìn ba trăm rúp còn lại “sẽ được thanh toán vào ngày hôm sau ở thị trấn.” Hắn từng thề thốt vào thời điểm đó rằng bản thân không mang theo toàn bộ số tiền bên mình tại Mokroe, mà tiền của hắn ở trong thị trấn. Mitya nóng nảy thanh minh rằng anh không hề nói chắc chắn sẽ trả hắn phần còn lại vào ngày hôm sau ở thị trấn. Thế nhưng Pan Vrublevsky lại xác nhận lời khai đó, và Mitya, sau một thoáng suy nghĩ, đành cau mày thừa nhận rằng sự việc có lẽ đúng như lời đám người Ba Lan đã nói, rằng lúc ấy anh đang kích động nên rất có thể đã nói thế thật.
Viên công tố lập tức bám chặt lấy lời khai này. Nó dường như xác lập cho cơ quan tố tụng (và thực tế họ đã dựa vào suy luận này) rằng một nửa, hoặc một phần trong số ba nghìn rúp đã rơi vào tay Mitya, thực chất có thể đã được giấu ở đâu đó trong thị trấn, hoặc thậm chí, có lẽ là ở đâu đó ngay tại Mokroe này. Điều này sẽ giải thích cho tình tiết vốn làm đau đầu phe công tố: rằng chỉ có tám trăm rúp được tìm thấy trong người Mitya. Tình tiết ấy từng là một mảnh bằng chứng duy nhất, dẫu có vô nghĩa thế nào đi nữa, nhưng cho đến nay ít nhiều vẫn có lợi cho Mitya. Giờ đây, mảnh bằng chứng duy nhất có lợi cho anh ấy đã sụp đổ. Trả lời câu hỏi của viên công tố rằng anh sẽ lấy đâu ra hai nghìn ba trăm rúp còn lại, trong khi chính anh đã phủ nhận việc mình có nhiều hơn một nghìn rưỡi, Mitya tự tin đáp rằng anh định dùng quyền sở hữu đất đai — chứ không phải tiền mặt — để đổi lấy sự im lặng của “gã nhãi con” ấy, đó là quyền sở hữu khu điền trang ở Tchermashnya, những quyền lợi mà anh từng đem ra đề nghị Samsonov và phu nhân Hohlakov trước đó. Viên công tố suýt phì cười trước sự “ngây thơ của thủ đoạn lẩn tránh này.”
“Và anh tưởng tượng rằng hắn sẽ chấp nhận một văn bản chuyển nhượng như thế thay cho hai nghìn ba trăm rúp tiền mặt sao?”
“Chắc chắn hắn sẽ chấp nhận chứ,” Mitya quả quyết đáp. “Chà, ngài xem này, hắn có thể vơ vét không phải hai nghìn, mà là bốn hay sáu nghìn từ đó ấy chứ. Hắn sẽ tung đám luật sư người Ba Lan và người Do Thái của hắn vào cuộc, và có khi hốt trọn không phải ba nghìn, mà là toàn bộ gia sản của ông già ấy chứ chẳng chơi.”
Lời khai của Pan Mussyalovitch dĩ nhiên đã được đưa vào biên bản với đầy đủ chi tiết nhất. Sau đó, họ cho phép đám người Ba Lan rời đi. Vụ việc gian lận bài bạc hầu như không bị chạm đến nữa. Nikolay Parfenovitch đã quá mãn nguyện với họ rồi, và không muốn làm phiền họ bằng những chuyện vặt vãnh; hơn nữa, đó chẳng qua chỉ là một trận cãi vã ngớ ngẩn vì say xỉn trên sòng bài mà thôi. Đêm đó đã có quá đủ những chén thù chén tạc và sự hỗn loạn rồi... Thế là hai trăm rúp vẫn yên vị trong túi của đám người Ba Lan.
Kế đến, lão Maximov già được triệu tập. Lão rón rén bước vào, tiến lại với những bước chân ngắn ngủi, trông vô cùng nhếh nhác và chán nản. Suốt khoảng thời gian qua, lão đã tìm chỗ ẩn nấp ở tầng dưới với Grushenka, ngồi thừ người bên cạnh nàng, và “thỉnh thoảng lại bắt đầu sụt sùi khóc lóc bên cạnh nàng và lấy chiếc khăn tay ca-rô màu xanh lau mắt,” như lời Mihail Makarovitch miêu tả lại sau đó. Đến nỗi chính nàng lại phải quay sang dỗ dành và an ủi lão. Lão già lập tức thú nhận rằng mình đã làm sai, rằng lão đã vay “mười rúp trong lúc túng quẫn” từ Dmitri Fyodorovitch, và rằng lão sẵn sàng hoàn trả lại số tiền đó. Trước câu hỏi trực diện của Nikolay Parfenovitch rằng liệu lão có để ý xem Dmitri Fyodorovitch cầm trên tay bao nhiêu tiền hay không, vì hẳn lão là người có thể nhìn rõ số tiền đó hơn bất kỳ ai khi nhận tờ giấy bạc từ tay anh, Maximov đã một mực khẳng định rằng có tới tận hai mươi nghìn.
“Thế trước đây bác đã từng nhìn thấy tận hai mươi nghìn bao giờ chưa?” — Nikolay Parfenovitch mỉm cười hỏi.
“Dĩ nhiên là có rồi, chẳng phải hai mươi, mà là bảy nghìn, khi vợ tôi đem thế chấp mảnh đất nhỏ của tôi. Bà ấy chỉ cho tôi nhìn từ xa để khoe khoang với tôi thôi. Đó là một xấp tiền rất dày, toàn những tờ giấy bạc bảy sắc cầu vồng. Và tiền của Dmitri Fyodorovitch cũng toàn là bảy sắc cầu vồng...”
Lão không bị giữ lại lâu. Cuối cùng cũng đến lượt Grushenka. Nikolay Parfenovitch rõ ràng rất e ngại về tác động mà sự xuất hiện của nàng có thể gây ra cho Mitya, nên ông lầm bầm vài câu nhắc nhở anh, nhưng Mitya chỉ cúi đầu im lặng, ngầm cho ông hiểu rằng “anh sẽ không làm náo loạn đâu.” Chính tay Mihail Makarovitch đã dìu Grushenka bước vào. Nàng bước vào với vẻ mặt nghiêm nghị và ủ rũ, trông gần như điềm tĩnh và lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế mà Nikolay Parfenovitch mời. Nàng rất xanh xao, có vẻ đang lạnh, và quấn chặt lấy mình trong chiếc khăn choàng đen lộng lẫy. Nàng đang bị một cơn sốt nhẹ — triệu chứng đầu tiên của căn bệnh kéo dài sau đêm hôm đó. Vẻ trang nghiêm, ánh mắt thẳng thắn chân thành cùng tác phong điềm đạm của nàng đã để lại ấn tượng vô cùng tốt đẹp cho tất cả mọi người. Nikolay Parfenovitch thậm chí còn có chút “mê mẩn.” Chính ông đã thừa nhận khi trò chuyện về chuyện đó sau này rằng, chỉ đến lúc ấy ông mới thấy “người phụ nữ này đẹp làm sao,” bởi vì dẫu từng gặp nàng vài lần trước đó, ông vẫn luôn coi nàng chẳng khác nào một “ả kỹ nữ tỉnh lẻ.” “Nàng có phong thái của tầng lớp thượng lưu,” ông hào hứng tán gẫu giữa một nhóm các bà các cô. Nhưng điều này đã vấp phải sự phẫn nộ rõ rệt từ các phu nhân, họ lập tức mắng ông là một “gã đàn ông hư hỏng,” khiến ông vô cùng thỏa mãn.
Khi bước vào phòng, Grushenka chỉ liếc nhanh một cái về phía Mitya — kẻ đang nhìn nàng đầy bất an. Nhưng gương mặt nàng đã lập tức trấn an anh. Sau những câu hỏi và cảnh báo bắt buộc ban đầu, Nikolay Parfenovitch ngập ngừng đôi chút nhưng vẫn giữ cung cách lịch thiệp nhất, hỏi nàng về mối quan hệ giữa nàng và cựu trung úy Dmitri Fyodorovitch Karamazov. Đáp lại, Grushenka kiên quyết và điềm tĩnh trả lời:
“Anh ấy là một người quen. Anh ấy đến gặp tôi với tư cách người quen trong suốt tháng qua.” Trước những câu hỏi gặng dò tiếp theo, nàng trả lời một cách thẳng thắn và hoàn toàn thành thực rằng, dù “có những lúc” nàng thấy anh hấp dẫn, nàng không hề yêu anh, mà chỉ chinh phục trái tim anh cũng như của người cha già của anh bằng “cái sự cay độc đê tiện của tôi,” rằng nàng thấy Mitya rất ghen tuông với Fyodor Pavlovitch và mọi người khác; nhưng điều đó chỉ làm nàng thấy buồn cười. Nàng chưa từng có ý định đến chỗ Fyodor Pavlovitch, nàng chỉ đang đùa cợt lão mà thôi. “Tôi chẳng hề bận tâm đến bất kỳ ai trong số họ suốt tháng qua. Tôi đang mòn mỏi chờ đợi một người đàn ông khác — kẻ đã từng phụ bạc tôi. Nhưng tôi nghĩ,” nàng nói kết luận, “rằng các ông chẳng có lý do gì phải gặng hỏi về chuyện đó, và tôi cũng chẳng việc gì phải trả lời các ông, bởi đó là chuyện riêng của tôi.”
Nikolay Parfenovitch lập tức hành động theo lời ám chỉ này. Ông lại một lần nữa gác lại khía cạnh “lãng mạn” của vụ án và chuyển sang vấn đề nghiêm túc, tức là câu hỏi quan trọng nhất liên quan đến ba nghìn rúp. Grushenka xác nhận rằng ba nghìn rúp quả thực đã bị tiêu sạch trong cuộc chè chén đầu tiên tại Mokroe, và dù nàng không tự tay đếm tiền, nàng đã nghe chính miệng Dmitri Fyodorovitch nói rằng đó là ba nghìn.
“Hắn nói điều đó với một mình cô, hay trước mặt người nào khác, hay cô chỉ nghe hắn nói chuyện đó với người khác khi có mặt cô?” — viên công tố hỏi dồn ngay lập tức.
Grushenka liền đáp rằng nàng đã nghe anh ta nói điều đó trước mặt những người khác, và cũng nghe anh ta nói khi chỉ có hai người với nhau.
“Hắn nói với một mình cô một lần, hay nhiều lần?” — viên công tố gặng hỏi, và biết được rằng anh ta đã nói với Grushenka như vậy tới vài lần.
Ippolit Kirillovitch vô cùng hài lòng với mảnh bằng chứng này. Cuộc thẩm vấn tiếp tục hé lộ rằng Grushenka cũng biết số tiền đó từ đâu mà ra, và rằng Dmitri Fyodorovitch đã lấy nó từ Katerina Ivanovna.
“Và có bao giờ, dù chỉ một lần, cô nghe nói rằng số tiền tiêu xài cách đây một tháng không phải ba nghìn, mà ít hơn, và rằng Dmitri Fyodorovitch đã cất giữ một nửa số tiền đó để dùng riêng chưa?”
“Không, tôi chưa từng nghe điều đó,” Grushenka đáp.
Nàng giải thích thêm rằng ngược lại, Mitya từng nhiều lần nói với nàng rằng anh chẳng có lấy một xu dính túi.
“Anh ấy lúc nào cũng mong đợi kiếm được tiền từ bố mình,” Grushenka kết luận.
“Hắn chưa từng nói trước mặt cô... một cách bâng quơ, hay trong một phút cáu giận,” Nikolay Parfenovitch đột ngột xen vào, “rằng hắn có ý định tước đoạt mạng sống của cha mình sao?”
“Ái chà, anh ấy có nói thế đấy,” Grushenka thở dài.
“Một lần hay nhiều lần?”
“Anh ấy nhắc đến điều đó vài lần, lúc nào cũng trong cơn giận dữ.”
“Và cô có tin là anh ta sẽ làm thế không?”
“Không, tôi chưa từng tin,” nàng quả quyết đáp. “Tôi đặt niềm tin vào trái tim cao thượng của anh ấy.”
“Các ngài, xin cho phép tôi,” Mitya đột ngột kêu lên, “xin cho phép tôi được nói một lời với Agrafena Alexandrovna, ngay trước mặt các ngài.”
“Anh có thể nói,” Nikolay Parfenovitch đồng ý.
“Agrafena Alexandrovna!” Mitya đứng phắt dậy khỏi ghế, “hãy đặt niềm tin vào Chúa và vào tôi. Tôi không phạm tội sát hại cha mình!”
Thốt xong những lời đó, Mitya lại ngồi phịch xuống ghế. Grushenka đứng dậy và thành kính làm dấu thánh trước bức tượng thần thánh (ikon). “Tạ ơn Chúa, lạy Ngài,” nàng cất lời bằng giọng nói nghẹn ngào cảm xúc, và vẫn đứng đó, nàng quay sang Nikolay Parfenovitch nói thêm:
“Như anh ấy vừa nói lúc nãy đấy, hãy tin điều đó! Tôi hiểu rõ anh ấy. Anh ấy có thể nói bất cứ điều gì như một trò đùa hoặc vì bướng bỉnh, nhưng anh ấy sẽ chẳng bao giờ đánh lừa các ngài trái với lương tâm đâu. Anh ấy đang nói hoàn toàn sự thật đấy, các ngài cứ tin đi.”
“Cảm ơn em, Agrafena Alexandrovna, em đã tiếp cho anh thêm can đảm,” Mitya đáp bằng giọng run rẩy.
Về khoản tiền tiêu xài ngày hôm trước, nàng khai rằng nàng không rõ đó là bao nhiêu tiền, nhưng đã nghe anh nói với nhiều người rằng anh mang theo ba nghìn bên mình. Và trước câu hỏi anh lấy số tiền đó ở đâu, nàng đáp rằng anh đã bảo với nàng rằng anh đã “trộm” nó từ Katerina Ivanovna, và rằng nàng đã đáp lại rằng anh không hề trộm cắp gì cả, và rằng anh phải hoàn trả lại số tiền đó vào ngày hôm sau. Khi viên công tố gặng hỏi dứt khoát rằng số tiền mà anh ta bảo đã trộm của Katerina Ivanovna chính là khoản anh tiêu xài ngày hôm qua, hay khoản anh đã vung vãi ở đây cách đây một tháng, nàng khẳng định rằng ý anh là khoản tiền tiêu xài cách đây một tháng, và đó là cách nàng hiểu về chuyện đó.
Cuối cùng Grushenka cũng được cho về, và Nikolay Parfenovitch bộc phát thông báo rằng nàng có thể lập tức quay về thị trấn, và nếu ông có thể giúp ích gì cho nàng, chẳng hạn như cung cấp ngựa, hoặc nếu nàng muốn có người hộ tống, thì ông... sẽ rất—
“Tôi thành thật cảm ơn ông,” Grushenka nói, cúi đầu chào ông, “tôi sẽ đi cùng cụ già này, tôi đang chở cụ ấy về lại thị trấn cùng tôi, và trong lúc chờ đợi, nếu ông cho phép, tôi xin phép được đợi ở tầng dưới để nghe xem các ông quyết định thế nào về Dmitri Fyodorovitch.”
Nàng bước ra ngoài. Mitya vô cùng điềm tĩnh, thậm chí còn trông tươi tỉnh hơn chút ít, nhưng chỉ được một thoáng. Anh cảm thấy sức lực thể chất của mình ngày càng suy sụp một cách kỳ lạ. Đôi mắt anh đang khép lại vì mệt mỏi. Cuộc thẩm vấn các nhân chứng cuối cùng cũng đã kết thúc. Họ tiến hành rà soát lại lần cuối bản biên bản. Mitya đứng dậy, di chuyển từ chiếc ghế ra góc phòng gần tấm rèm cửa, nằm dài lên một chiếc rương lớn được phủ thảm, và lập tức chìm vào giấc ngủ.
Anh mơ một giấc mơ kỳ lạ, hoàn toàn chẳng dính dáng gì đến không gian và thời gian lúc bấy giờ.
Anh đang lái xe đi đâu đó trên những vùng thảo nguyên, nơi anh từng đóng quân từ lâu lắm rồi, và một người nông dân đang đánh xe ngựa chở anh qua tuyết và mưa tuyết trộn lẫn. Anh đang rét buốt, trời đã bước vào đầu tháng Mười Một, và tuyết rơi thành những bông lớn ướt sũng, tan chảy ngay khi chạm đất. Và người nông dân đánh xe rất nhanh, lão có một bộ râu dài màu vàng nhạt. Lão không phải là một ông già, tầm chừng năm mươi tuổi, và lão mặc chiếc áo blouse xám của nông dân. Ngay gần đó là một ngôi làng, anh có thể nhìn thấy những căn lúp xúp đen đúa, và một nửa số nhà đã bị thiêu rụi, chỉ còn trơ lại những thanh xà cháy xém chĩa ngược lên trời. Và khi họ lái xe tiến vào, có những người phụ nữ nông dân đang xếp hàng dọc theo con đường, rất nhiều phụ nữ, cả một hàng dài, ai nấy đều gầy gò và tiều tụy, với khuôn mặt ngăm ngăm nâu, đặc biệt là một người đứng ở bìa ngoài — một phụ nữ cao ngồng, da bọc xương, trông có vẻ bốn mươi tuổi, nhưng thực ra có lẽ chỉ mới đôi mươi, với một khuôn mặt dài hốc hác. Và trong vòng tay ả là một đứa bé sơ sinh đang khóc ré lên. Ngực ả có vẻ khô đét chẳng còn lấy một giọt sữa. Và đứa trẻ cứ khóc ngất đi, và giơ đôi tay trần nhỏ xíu ra, với những ngắm tay bé xíu thâm tím vì lạnh.
“Tại sao chúng lại khóc? Tại sao chúng lại khóc thế kia?” Mitya hỏi, khi chiếc xe lướt qua với vẻ vui tươi.
“Ấy là đứa trẻ,” người đánh xe đáp, “đứa trẻ đang khóc.”
Và Mitya vô cùng ấn tượng trước cách nói mang đậm chất nhà nông của lão — “đứa trẻ,” và anh thích cách người nông dân gọi nó là “đứa trẻ.” Dường như có nhiều sự xót xa hơn trong từ đó.
“Nhưng tại sao nó lại khóc?” Mitya ngốc nghếch gặng hỏi, “tại sao đôi tay bé xíu của nó lại để trần? Sao họ không quấn nó lại?”
“Đứa trẻ lạnh lắm, quần áo của nó đóng băng cả rồi, chẳng sưởi ấm được cho nó đâu.”
“Nhưng tại sao lại thế? Tại sao chứ?” Mitya ngốc nghếch vẫn gặng hỏi.
“Thì đấy, họ là những con người khốn khổ, bị thiêu rụi hết nhà cửa rồi. Họ chẳng có lấy một miếng bánh mỳ. Họ đang đi ăn xin vì bị cháy nhà mất hết rồi mà.”
“Không, không,” Mitya dường như vẫn không thể hiểu nổi. “Hãy nói cho tôi biết tại sao những bà mẹ tội nghiệp đó lại đứng ở kia? Tại sao con người ta lại khốn cùng? Tại sao đứa trẻ lại khốn cùng? Tại sao thảo nguyên lại cằn cỗi? Tại sao họ không ôm lấy nhau và hôn nhau? Tại sao họ không hát những khúc ca hoan ca? Tại sao trông họ lại tối tăm vì nỗi thống khổ đen tối thế kia? Tại sao họ không cho đứa trẻ ăn?”
Và anh cảm thấy rằng, dẫu cho những câu hỏi của mình có vô lý và ngớ ngẩn đến đâu đi nữa, anh vẫn muốn hỏi chính xác những điều đó, và anh buộc phải hỏi theo đúng cách ấy. Và anh cảm thấy rằng một niềm trắc ẩn dạt dào, chưa từng có trong đời, đang dâng trào trong trái tim anh, rằng anh muốn khóc biết bao, rằng anh muốn làm một điều gì đó cho tất cả bọn họ, để đứa trẻ không còn phải khóc nữa, để người mẹ có khuôn mặt tối tăm, khô đét kia không còn phải khóc, để không ai phải rơi những giọt nước mắt nào nữa kể từ khoảnh khắc đó, và anh muốn làm điều đó ngay lập tức, ngay tức khắc, bất chấp mọi trở ngại, với toàn bộ sự liều lĩnh vốn có của dòng họ Karamazov.
“Và em đang đến cùng anh đây. Từ nay suốt đời em sẽ chẳng rời xa anh nữa, em đang đi cùng anh đây,” anh nghe thấy ngay bên cạnh mình giọng nói dịu dàng của Grushenka, ngập tràn xúc cảm. Và trái tim anh bừng sáng, và anh oằn mình tiến về phía ánh sáng, và anh khao khát được sống, được sống, cứ tiến bước mãi, tiến về phía ánh sáng mới đang vẫy gọi, và phải thật mau lẹ, mau lẹ lên, ngay lúc này, ngay bây giờ!
“Cái gì! Ở đâu cơ chứ?” anh thốt lên, mở bừng mắt và ngồi bật dậy trên chiếc rương, tựa hồ như vừa hồi sinh từ một cơn ngất xỉu, miệng nở nụ cười rạng rỡ. Nikolay Parfenovitch đang đứng ngay phía trên anh, ngỏ ý muốn đọc to bản biên bản để anh nghe và ký tên. Mitya đoán rằng mình đã ngủ quên được hơn một tiếng đồng hồ, nhưng anh chẳng nghe thấy lời Nikolay Parfenovitch nói. Anh đột nhiên bị ấn tượng bởi một chi tiết: có một chiếc gối được kê dưới đầu anh, thứ vốn không hề có ở đó khi anh ngả người kiệt sức ra tấm rương.
“Ai đã kê chiếc gối này dưới đầu tôi thế? Ai mà tốt bụng thế cơ chứ?” anh thốt lên, với một thứ lòng biết ơn đầy ngây ngất và giọng nói nghẹn ngào ngấn lệ, cứ như thể anh vừa được ban ơn một ân huệ lớn lao lắm vậy.
Anh mãi mãi chẳng bao giờ biết được ai là người tốt bụng đó; có lẽ là một trong những nhân chứng nông dân, hoặc viên thư ký nhỏ của Nikolay Parfenovitch, đã động lòng trắc ẩn mà kê một chiếc gối dưới đầu anh; thế nhưng toàn bộ tâm hồn anh đang run rẩy trong dòng nước mắt. Anh tiến về phía chiếc bàn và nói rằng anh sẽ ký bất cứ thứ gì họ muốn.
“Tôi vừa có một giấc mơ đẹp lắm, các ngài ạ,” anh nói bằng một chất giọng kỳ lạ, với một ánh sáng mới rực rỡ tựa niềm vui hiện lên trên khuôn mặt.
