Alyosha dìu cha Zossima về phòng ngủ và đỡ ông ngồi lên giường. Đó là một căn phòng nhỏ chỉ được bày biện những vật dụng thiết yếu nhất. Có một chiếc giường sắt hẹp với tấm nỉ lót thay đệm. Ở góc phòng, dưới những bức ảnh thánh, là một chiếc bàn đọc sách có đặt một cây thánh giá và cuốn Phúc Âm. Vị trưởng lão ngả người xuống giường trong trạng thái kiệt sức. Đôi mắt ông ánh lên và ông thở dốc. Ông đăm đăm nhìn Alyosha, như đang suy tính điều gì.

“Đi đi, con trai quý hóa của ta, đi đi. Porfiry là đủ chăm sóc ta rồi. Mau lên, con đang cần thiết ở đằng kia, hãy ra và đứng hầu bàn ở nhà cha Bề trên đi.”

“Xin cho con được ở lại đây,” Alyosha nài nỉ.

“Con cần thiết ở đằng kia hơn. Ở đó không có sự bình yên đâu. Con sẽ hầu bàn và làm việc nghĩa. Nếu tà ma trỗi dậy, hãy đọc một lời cầu nguyện. Và hãy nhớ, con trai của ta”—vị trưởng lão rất thích gọi cậu như vậy—“đây không phải là nơi dành cho con trong tương lai. Khi nào Chúa gọi ta, hãy rời tu viện. Hãy đi hẳn đi.”

Alyosha giật mình.

“Sao thế ạ? Hiện tại đây chưa phải là chốn của con. Ta ban phước cho con để con chịu trách nhiệm trọng đại ngoài thế gian. Con đường hành hương của con sẽ còn dài. Và con cũng sẽ phải lấy vợ nữa. Con sẽ phải gánh chịu tất cả trước khi quay trở lại. Sẽ còn rất nhiều việc phải làm. Nhưng ta không mảy may nghi ngờ về con, nên ta mới sai con đi. Chúa ở cùng con. Đừng từ bỏ Ngài và Ngài sẽ không từ bỏ con. Con sẽ phải chứng kiến nỗi đau lớn lao, và chính trong nỗi đau ấy, con sẽ tìm thấy hạnh phúc. Đây là lời trăn trối cuối cùng của ta dành cho con: trong đau khổ, hãy tìm kiếm hạnh phúc. Hãy làm việc, làm việc không ngừng nghỉ. Hãy nhớ lấy lời ta, vì dẫu ta sẽ còn nói chuyện với con, thì không chỉ những ngày mà từng giờ của ta đã được đếm ngược.”

Khuôn mặt Alyosha lại một lần nữa lộ rõ vẻ xúc động mạnh. Khóe miệng cậu run rẩy.

“Lại sao nữa thế?” cha Zossima dịu dàng hỏi. “Người đời có thể theo sau người chết bằng những giọt nước mắt, nhưng ở đây chúng ta vui mừng vì người cha đang đi về cõi vĩnh hằng. Chúng ta hoan hỉ và cầu nguyện cho người. Hãy rời đi, ta phải cầu nguyện. Đi đi, và đi cho nhanh. Hãy ở gần các anh em của con. Và không chỉ ở gần một người, mà phải ở gần cả hai.”

Cha Zossima giơ tay ban phước cho cậu. Alyosha không thể phản đối, dù trong thâm tâm cậu rất khao khát được ở lại. Hơn thế nữa, cậu rất muốn hỏi về ý nghĩa của việc cha cúi đầu trước Dmitri; câu hỏi đã chực sẵn trên đầu môi, nhưng cậu không dám cất lời. Cậu biết rằng nếu thấy cần thiết, vị trưởng lão đã tự động giải thích rồi mà không cần ai hỏi. Nhưng rõ ràng là ngài không muốn thế. Hành động ấy đã để lại một ấn tượng khủng khiếp trong lòng Alyosha; cậu đặt niềm tin mù quáng vào ý nghĩa huyền bí của nó. Một ý nghĩa huyền bí, và có lẽ cả đáng sợ nữa.

Khi cậu vội vã bước ra khỏi khu tu viện ẩn tu để kịp về tu viện phục vụ bữa tối của cha Bề trên, cậu bỗng cảm thấy nhói đau ở tim và khựng lại. Cậu dường như lại nghe văng vẳng những lời của cha Zossima tiên đoán về cái chết cận kề của ngài. Những điều ngài đã tiên đoán chính xác đến từng chi tiết ấy chắc chắn sẽ xảy ra. Alyosha tin điều đó một cách tuyệt đối. Nhưng làm sao cậu có thể sống thiếu ngài? Làm sao cậu có thể tồn tại mà không được nhìn thấy hay lắng nghe ngài nữa? Cậu sẽ đi đâu? Ngài đã dặn cậu không được khóc và phải rời khỏi tu viện. Chúa tôi! Đã lâu lắm rồi Alyosha mới phải nếm trải nỗi thống khổ đến thế. Cậu rảo bước qua khu rừng thưa ngăn cách giữa tu viện chính và khu ẩn tu, và vì không thể chịu đựng nổi sức nặng của những suy nghĩ trong đầu, cậu ngước nhìn những rặng thông già ven lối đi. Cậu không phải đi xa lắm—chỉ khoảng năm trăm bước chân. Cậu không ngờ sẽ gặp ai vào giờ này, nhưng ở khúc cua đầu tiên của con đường, cậu nhận ra Rakitin. Anh ta đang đợi ai đó.

“Cậu đang đợi tôi đấy à?” Alyosha vừa đuổi kịp vừa hỏi.

“Ừ,” Rakitin nhe răng cười. “Tôi biết cậu đang vội ra chỗ cha Bề trên; ngài đang mở tiệc đãi khách. Đã lâu lắm rồi mới có một bữa tiệc linh đình như thế kể từ hồi Bề trên tiếp đón Đức Giám Mục và Tướng Pahatov, cậu có nhớ không? Tôi sẽ không tham dự, nhưng cậu cứ ra đấy mà bưng nước sốt. Nói cho tôi nghe một chuyện đi, Alexey, cái điềm báo vừa rồi có ý nghĩa gì thế? Đó là điều tôi muốn hỏi cậu đấy.”

“Điềm báo nào cơ?”

“Cái vụ cúi đầu trước anh trai cậu, Dmitri ấy. Mà chẳng phải lão ta còn dập đầu xuống đất nữa là gì!”

“Ý cậu là cha Zossima phỏng?”

“Đúng thế, cha Zossima.”

“Dập đầu xuống đất cơ á?”

“Ồ, đúng là dùng từ vô lễ thật đấy! Thôi, chuyện đó gác lại đi. Dù sao thì, cái điềm báo ấy có ý nghĩa gì?”

“Tôi không biết nó có ý nghĩa gì đâu, Misha.”

“Tôi biết ngay là lão sẽ chẳng giải thích cho cậu nghe mà lị! Chẳng có gì đáng ngạc nhiên ở đây cả, tất nhiên rồi, cũng chỉ là dăm ba trò tu viện đạo đức giả quen thuộc thôi. Nhưng chắc chắn lão ta phải có dụng ý gì khi diễn trò đó chứ. Tất cả những kẻ sùng đạo trong thị trấn này sẽ bàn tán về chuyện đó rồi thêu dệt lan truyền đi khắp tỉnh, tự hỏi không biết nó có ngụ ý gì. Theo suy nghĩ của tôi thì lão già đó thực ra rất thính mũi; lão đã đánh hơi thấy mùi tội ác. Nhà cậu đang bốc mùi thối tha của nó đấy.”

“Tội ác nào cơ chứ?”

Rakitin rõ ràng đang nung nấu một đề tài mà anh ta rất hào hứng muốn tuôn ra.

“Sẽ xảy ra trong gia đình cậu chứ đâu, tội ác này ấy. Giữa mấy người anh em nhà cậu và lão cha giàu có của các cậu. Thế nên cha Zossima mới lăn đùng ra vái lạy để đón đầu sự việc phòng khi có chuyện xảy ra. Nếu sau này có biến cố gì, người ta sẽ bảo: ‘Ạ, vị thánh sống đã sớm nhìn thấu và tiên tri trước rồi!’ mặc dù cái trò lăn ra vái lạy ấy chẳng ra cái thể thống tiên tri nào cả. ‘Ồ, nhưng đó là mang tính biểu tượng,’ họ sẽ nói thế, ‘là một ẩn dụ,’ và quỷ mới biết được những gì nữa! Chuyện đó sẽ được ghi nhận như một chiến tích hào hùng của lão: ‘Lão đã tiên đoán trước tội ác và vạch mặt kẻ thủ ác!’ Lũ cuồng tín điên rồ này lúc nào cũng vậy; chúng cầu nguyện ở quán rượu nhưng lại ném đá vào đền thờ. Giống như vị trưởng lão của cậu đấy, cầm gậy quất kẻ ngay nhưng lại sụp lạy dưới chân kẻ sát nhân.”

“Tội ác nào? Kẻ sát nhân nào? Cậu đang nói cái quái gì thế?”

Alyosha khựng lại chết sân. Rakitin cũng dừng bước.

“Kẻ sát nhân nào á? Làm như cậu không biết ấy! Tôi dám cá là cậu đã từng nghĩ về điều đó rồi. Mà nhân tiện, chuyện đó cũng thú vị phết đấy chứ. Nghe này Alyosha, cậu lúc nào cũng nói sự thật, dẫu cho cậu cứ đứng ở ngã ba đường chẳng biết ngả nào. Cậu đã nghĩ đến chuyện đó chưa? Trả lời đi.”

“Rồi,” Alyosha đáp với giọng nhỏ thơi. Ngay cả Rakitin cũng phải sững sờ.

“Cái gì? Cậu thực sự đã nghĩ đến rồi sao?” anh ta kêu lên.

“Tôi... tôi không hẳn là đã suy tính,” Alyosha ấp úng, “nhưng ngay khi cậu bắt đầu nói những điều kỳ lạ đó, tôi bỗng có cảm giác như chính mình cũng từng nghĩ đến nó rồi.”

“Cậu thấy chưa? (Và cậu diễn tả thật chuẩn xác làm sao!) Hôm nay khi nhìn thấy cha cậu và người anh Mitya, cậu đã nghĩ ngay đến một tội ác. Thế thì tôi đoán không lầm chứ?”

“Nhưng chờ đã, chờ một phút đã,” Alyosha bất an cắt ngang. “Điều gì đã khiến cậu nhìn ra tất cả những chuyện này? Tại sao nó lại làm cậu quan tâm? Đó là câu hỏi đầu tiên.”

“Hai câu hỏi chẳng ăn nhập gì với nhau, nhưng lại rất tự nhiên. Tôi sẽ giải đáp từng câu một. Điều gì dẫn dắt tôi nhìn ra ư? Tôi đã chẳng thể nhận ra nếu như tôi không bỗng nhiên thấu hiểu được người anh trai Dmitri của cậu, nhìn thấu tận tâm can anh ta trong chớp mắt. Tôi nắm bắt được toàn bộ bản chất con người anh ta chỉ qua một nét tính cách. Những con người quá ư bộc trực nhưng cũng đầy ắp đam mê ấy luôn có một lằn ranh mà không được phép bước qua. Nếu vượt qua giới hạn đó, anh ta có thể lao vào cha cậu với một con dao trong tay. Nhưng cha cậu lại là một lão già hoang đàng, nát rượu và vô luông, kẻ chẳng bao giờ biết điểm dừng là gì—nếu cả hai cùng buông xuôi, thì cả hai sẽ chuốc lấy thảm họa.”

“Không, Misha, không. Nếu chỉ có thế thì cậu đã làm tôi yên tâm rồi. Mọi chuyện sẽ không đến mức đó đâu.”

“Nhưng sao cậu lại đang run rẩy thế kia? Để tôi nói cho cậu nghe; anh ta có thể là kẻ bộc trực, Mitya của chúng ta đấy (anh ta ngốc nghếch, nhưng ngay thẳng), thế nhưng anh ta lại là một kẻ ham mê nhục dục. Đó chính là định nghĩa và bản chất sâu kín nhất của con người anh ta. Chính cha cậu đã truyền lại thứ bản năng nhục dục đê tiện ấy cho anh ta. Cậu biết không, tôi thực sự kinh ngạc về cậu đấy, Alyosha, làm thế nào mà cậu có thể giữ gìn sự trong trắng của mình nhỉ? Cậu cũng là một Karamazov cơ mà! Trong gia đình cậu, bản tính nhục dục đã phát triển đến mức thành bệnh lý rồi. Nhưng giờ đây, ba gã ham mê xác thịt ấy đang rình rập lẫn nhau, với những con dao giấu sẵn trong thắt lưng. Cả ba đang húc đầu vào nhau, và cậu rất có thể là kẻ thứ tư.”

“Cậu đã hiểu lầm về người phụ nữ ấy rồi. Dmitri—khinh bỉ cô ta,” Alyosha nói, toàn thân khẽ run lên.

“Grushenka á? Không đâu người anh em ạ, anh ta không hề khinh bỉ cô ta đâu. Kể từ khi anh ta công khai từ bỏ vị hôn妻 của mình để chạy theo cô ta, thì anh ta không còn khinh bỉ cô ta nữa rồi. Có những điều ở đây, cậu em quý hóa ạ, mà hiện tại cậu vẫn chưa hiểu được đâu. Một người đàn ông có thể say đắm một nhan sắc nào đó, mê mẩn thể xác của một người phụ nữ, hay thậm chí chỉ là một bộ phận trên cơ thể người phụ nữ ấy thôi (một kẻ nhục dục có thể hiểu được điều này), và anh ta sẵn sàng vứt bỏ cả con cái ruột thịt vì cô ta, bán rẻ cả cha mẹ lẫn tổ quốc Nga của mình nữa. Nếu là người ngay thẳng, anh ta sẽ ăn cắp; nếu là kẻ nhân từ, anh ta sẽ giết người; nếu là kẻ chung thủy, anh ta sẽ lừa dối. Pushkin, thi sĩ của những đôi bàn chân ngọc ngà, đã từng ca ngợi bàn chân phụ nữ trong những vần thơ của mình. Những kẻ khác thì không cất lời ca tụng, nhưng họ chẳng thể ngắm nhìn đôi chân ấy mà không thấy run rẩy—và đâu chỉ có mỗi đôi chân. Sự khinh miệt chẳng giúp ích gì được trong hoàn cảnh này đâu người anh em ạ, cho dù anh ta có thực sự khinh bỉ Grushenka đi chăng nữa. Anh ta có khinh đấy, nhưng lại chẳng thể dứt ra nổi.”

“Tôi hiểu điều đó,” Alyosha bỗng thốt lên cụt lủn.

“Thật chứ? Ồ, tôi dám cá là cậu hiểu chứ, bằng chứng là cậu đã thốt lên ngay từ câu đầu tiên kìa,” Rakitin nham hiểm nói. “Câu đó đã vô tình tuột khỏi miệng cậu, và lời thú nhận ấy lại càng trở nên đắt giá hơn. Thế ra đây là một chủ đề quen thuộc rồi nhé; cậu đã từng suy nghĩ về nó rồi, ý tôi là chuyện nhục dục ấy! Ồ, hỡi linh hồn trinh bạch! Cậu đúng là kẻ kín tiếng đấy Alyosha, cậu là một vị thánh, tôi biết chứ, nhưng quỷ mới biết được trong đầu cậu đã nghĩ đến những gì, và cậu đã tường tận đến đâu rồi! Cậu trong trắng thật đấy, nhưng cậu cũng đã từng mò mẫm xuống tận những chốn u uất sâu thẳm nhất rồi... Tôi đã quan sát cậu từ lâu lắm rồi. Bản thân cậu cũng là một một gã Karamazov chính cống; một Karamazov nguyên bản không lẫn vào đâu được—chắc chắn dòng máu và sự chọn lọc tự nhiên cũng có phần trách nhiệm trong chuyện này. Cậu mang dòng máu ham muốn nhục dục từ người cha, và một sự thánh thiện điên rồ từ người mẹ. Sao cậu lại run rẩy? Thế hóa ra là thật à? Cậu có biết không, Grushenka cứ nài nỉ tôi đưa cậu đến gặp cô ấy đấy. ‘Tôi sẽ lột phăng cái áo tu viện của nó ra,’ cô ta bảo thế. Cậu không thể tưởng tượng được cô ta cứ tha thiết giục tôi đưa cậu đi gặp bằng được đâu. Tôi đã tự hỏi tại sao cô ta lại quan tâm đến cậu đến thế. Cậu biết không, cô ta cũng là một người phụ nữ phi thường đấy!”

“Hãy cảm ơn cô ấy hộ tôi và nói rằng tôi sẽ không đến đâu,” Alyosha nói với một nụ cười gượng gạo. “Nói nốt những điều cậu đang định nói đi, Misha. Lát nữa tôi sẽ bày tỏ quan điểm của mình sau.”

“Chẳng còn gì để nói nữa đâu. Mọi thứ rõ mười mươi rồi. Vẫn là giai điệu cũ rích ấy thôi người anh em ạ. Ngay cả đến cậu mà trong thâm tâm cũng là một kẻ nhục dục, thì huống chi là anh trai cậu, Ivan? Anh ta cũng là một gã Karamazov nòi. Cội nguồn của tất cả nhà Karamazov các cậu chính là sự ham lam, háo sắc và điên rồ! Anh trai cậu, Ivan, viết những bài luận thần học chỉ để cho vui, với một động cơ ngu ngốc nào đó của riêng hắn, dẫu cho hắn là một kẻ vô thần và chính hắn cũng thừa nhận đó chỉ là một trò lừa bịp—anh trai cậu Ivan là thế đấy. Hắn đang mưu tính hớt tay trên vị hôn thê của Mitya, và tôi đoán là hắn sẽ thành công đấy. Hơn thế nữa, chuyện đó lại có sự đồng thuận của Mitya mới lạ chứ. Vì Mitya sẵn sàng dâng hiến vị hôn thê của mình cho hắn để tống quạt cô ta đi, nhằm cao chạy xa bay theo Grushenka. Và hắn sẵn sàng làm điều đó bất chấp mọi phẩm giá và lòng vị tha của mình. Cứ quan sát mà xem. Đó mới là những kẻ nguy hiểm nhất! Quỷ mới hiểu nổi các người là loại người gì nữa! Hắn nhận thức rõ sự đê tiện của mình nhưng vẫn cứ dấn thân vào đấy! Để tôi nói cho cậu hay, lão già cha cậu hiện đang ngáng đường Mitya đấy. Lão bỗng nhiên phát điên lên vì Grushenka rồi. Miếng nước bọt cứ chực trào ra mỗi khi lão nhìn thấy cô ta. Chính vì cô ta mà lão mới gây ra cái màn kịch lố bịch trong căn phòng nhỏ ban nãy, chỉ vì Miüsov dám gọi cô ta là ‘một ả đĩ điếm hoang đàng’. Lão ta còn tệ hơn cả một con mèo đực đang động đực. Ban đầu lão chỉ thuê cô ta giải quyết mấy chuyện liên quan đến quán rượu và vài vụ mập mờ khác, nhưng giờ đây lão bỗng nhận ra toàn bộ giá trị của cô ta và đã phát cuồng vì cô ta mất rồi. Lão cứ lẽo đẽo quấy rầy cô ta bằng những lời đề nghị không mấy tốt đẹp, tất nhiên rồi. Và thế là hai cha con nhà ấy, những con người quý hóa đó, sẽ sớm va vào nhau trên con đường này thôi! Nhưng Grushenka chẳng ngả theo ai trong số họ cả, cô ta vẫn đang đùa giỡn và trêu ngươi cả hai cha con, để cân nhắc xem ai mang lại cho cô ta nhiều lợi lộc nhất. Vì cho dù cô ta có vơ vét được khối tiền từ lão cha thì lão cũng chẳng đời nào cưới cô ta làm vợ đâu, mà biết đâu cuối cùng lão lại hóa ra keo kiệt và khăng khăng khóa chặt túi tiền của mình lại. Đó chính là lúc giá trị của Mitya được phát huy; anh ta chẳng có một xu dính túi nhưng lại sẵn sàng cưới cô ta. Phải, sẵn sàng cưới cô ta chứ! Sẵn sàng từ bỏ vị hôn thê của mình, một tuyệt sắc giai nhân, Katerina Ivanovna, người vừa giàu có lại là con gái của một vị đại tá, để đi cưới Grushenka, một kẻ từng là nhân tình của một lão thương gia già đồi bại tên là Samsonov, một mụ thị trưởng tỉnh lẻ thô lỗ, vô học. Một cuộc xung đột đẫm máu hoàn toàn có thể xảy ra từ tất cả những chuyện này, và đó chính là điều mà anh trai cậu, Ivan, đang mòn mỏi chờ đợi. Cục diện đó quá hoàn hảo đối với hắn ta. Hắn sẽ hốt gọn Katerina Ivanovna, người mà hắn đang khao khát đến phát dại, và bỏ túi của hồi môn sáu mươi nghìn rúp của cô ta. Đó là một sự cám dỗ chết người đối với một kẻ chẳng có tấc đất cắm rũi và nghèo rớt mồng tơi. Và hãy ghi nhớ điều này, hắn sẽ chẳng hề bất nhân với Mitya đâu, mà trái lại còn mang lại cho anh ta một ân huệ lớn lao. Vì tôi được biết một cách chắc chắn rằng mới tuần trước thôi, khi đang chè chén say sưa cùng bọn con gái digan trong một quán rượu, Mitya đã gào lên rằng anh ta không xứng đáng với vị hôn thê Katya của mình, mà người anh trai Ivan của anh ta mới chính là người xứng đáng với cô ấy. Và cuối cùng thì Katerina Ivanovna cũng sẽ không thể từ chối một gã đàn ông cuốn hút như Ivan đâu. Cô ấy đã và đang do dự giữa hai người bọn họ rồi. Và cái cách mà gã Ivan đó bỏ bùa mê thuốc lú để tất cả các người phải tôn sùng hắn rốt cuộc là thế nào vậy? Hắn đang cười cợt sau lưng các người và tận hưởng cuộc vui trên xương máu của các người đấy.”

“Cậu biết bằng cách nào? Sao cậu có thể nói với vẻ chắc nịch như thế?” Alyosha sắc sảo hỏi, hàng mày nhíu lại.

“Sao cậu lại hỏi thế, và lại tỏ ra sợ hãi trước câu trả lời của tôi làm gì? Điều đó chứng tỏ cậu thừa biết tôi đang nói sự thật.”

“Cậu không ưa Ivan. Ivan sẽ không bị đồng tiền cám dỗ đâu.”

“Thật thế không? Thế còn nhan sắc của Katerina Ivanovna thì sao? Đâu phải chỉ vì tiền, dẫu cho cái gia tài sáu mươi nghìn rúp ấy cũng là một thứ hấp dẫn chết người.”

“Ivan cao ngạo hơn thế nhiều. Hắn sẽ chẳng thèm nịnh hót bất cứ ai chỉ vì dăm ba nghìn rúp đâu. Thứ Ivan đang tìm kiếm không phải là tiền tài, cũng chẳng phải sự sung túc. Có lẽ thứ hắn đang kiếm tìm chính là sự đau khổ.”

“Lại thứ giấc mơ hão huyền nào thế này? Ôi giào, các người—đúng là lũ quý tộc trịch thượng!”

“À, Misha, tâm hồn anh ấy là một giông bão. Trí tuệ anh ấy đang bị kìm kìm kẹp. Anh ấy bị dằn vặt bởi một nỗi hoài nghi lớn lao chưa có lời giải. Anh ấy thuộc về tuýp người không màng đến hàng triệu bạc, mà chỉ khao khát tìm ra đáp án cho những câu hỏi của cuộc đời.”

“Đó là hành vi đạo văn đấy, Alyosha. Cậu đang nhai lại văn phong của vị trưởng lão nhà cậu rồi. À mà, chính Ivan đã ném ra cho cậu một bài toán hóc búa đấy!” Rakitin bật cười với một vẻ ác độc không hề giấu giếm. Khuôn mặt anh ta biến sắc, đôi môi giật giật. “Và bài toán đó ngu ngốc làm sao. Chẳng ích gì khi phải đi đoán mò nó cả. Có vắt óc ra mà suy nghĩ—cậu cũng sẽ hiểu được cái thâm ý của nó thôi. Bài báo của hắn ta mới ngớ ngẩn và nực cười làm sao. Và cậu có nghe cái lý thuyết ngu ngốc của hắn ta hồi nãy không: nếu không có sự bất tử của linh hồn, thì sẽ chẳng có đạo đức, và mọi thứ đều được phép. (Và nhân tiện, cậu có nhớ anh trai Mitya của cậu đã gào lên thế nào không: ‘Ta sẽ ghi nhớ điều đó!’) Quả là một lý thuyết đầy sức cám dỗ cho lũ vô lại!—(Tôi đang lậm vào chửi rủa rồi, thật ngớ ngẩn.) Không phải dành cho lũ vô lại, mà là cho những kẻ làm màu mang phong cách thủ thư, ‘bị ám ảnh bởi những nỗi hoài nghi sâu sắc chưa có lời giải đáp’. Hắn ta đang làm màu đấy, và rốt cuộc tất cả những thứ đó quy về một mối là: ‘một mặt chúng ta không thể không thừa nhận’ và ‘mặt khác cũng phải thú nhận rằng!’ Toàn bộ lý thuyết của hắn chỉ là một cú lừa bịp! Nhân loại sẽ tự tìm thấy trong chính mình sức mạnh để sống vì đạo đức ngay cả khi không tin vào sự bất tử. Con người sẽ tìm thấy sức mạnh ấy trong tình yêu tự do, bình đẳng và bác ái.”

Rakitin suýt không kiềm chế được sự kích động của mình, nhưng đột nhiên, như chợt nhớ ra điều gì, anh ta khựng lại.

“Thôi, thế là đủ rồi,” anh ta nói với một nụ cười còn quái dị hơn trước. “Sao cậu lại cười? Cậu nghĩ tôi là một tên ngu ngốc tầm thường chắc?”

“Không, tôi chưa bao giờ dám nghĩ cậu là một kẻ ngu ngốc tầm thường cả. Cậu rất thông minh nhưng mà... thôi bỏ đi, tôi thật ngốc khi lại mỉm cười. Tôi hiểu việc cậu nổi đóm nổi đả về chuyện này, Misha. Qua sự sốt sắng của cậu, tôi đoán rằng bản thân cậu cũng chẳng hề dửng dưng với Katerina Ivanovna đâu; tôi đã nghi ngờ điều đó từ lâu lắm rồi người anh em ạ, thảo nào mà cậu lại chẳng ưa anh trai Ivan của tôi. Cậu đang ghen tị với anh ấy phỏng?”

“Rồi lại còn ghen tị với cả tiền của cô ta nữa chứ? Cậu có muốn bổ sung thêm điều đó luôn không?”

“Tôi sẽ không nói gì về tiền nong đâu. Tôi không đời nào đi xúc phạm cậu cả.”

“Tôi tin, vì cậu đã nói thế, nhưng quỷ tha ma bắt cậu và cái gã anh trai Ivan của cậu đi cho khuất mắt. Cậu không hiểu rằng người ta hoàn toàn có quyền ghét hắn, ngoài lý do liên quan đến Katerina Ivanovna ra sao. Và lý do quái quỷ gì mà tôi phải ưa hắn chứ? Cậu biết đấy, hắn hạ cố lăng mạ tôi cơ mà. Tại sao tôi lại không có quyền chửi lại hắn?”

“Tôi chưa từng nghe thấy anh ấy nói bất cứ điều gì về cậu, dù tốt hay xấu. Anh ấy hoàn toàn không nhắc gì đến cậu cả.”

“Nhưng tôi nghe nói rằng hôm kia ở nhà Katerina Ivanovna, hắn đã mạt sát tôi không tiếc lời—cậu thấy chưa, hắn dành sự quan tâm đặc biệt đến cái gia nhân hèn mọn này biết bao nhiêu. Và rốt cuộc thì ai mới là kẻ ghen tị ở đây hả người anh em, tôi cũng chẳng rõ nữa. Hắn ta tốt tính đến mức bày tỏ cái quan điểm rằng, nếu trong tương lai gần mà tôi không dấn thân vào con đường tu sĩ cấp cao để trở thành một tu viện trưởng, thì thể nào tôi cũng sẽ khăn gói tề tựu ra Petersburg để chui vào mấy tờ tạp chí có thế lực mà làm chân viết bình luận, rằng tôi sẽ viết bài ở đó suốt mười năm trời, và cuối cùng sẽ trở thành ông chủ của tờ tạp chí ấy, rồi lái nó theo hướng tự do và vô thần, mang hơi hướng xã hội chủ nghĩa, điểm xuyết một chút hào nhoáng của chủ nghĩa xã hội, nhưng đồng thời vẫn phải giương cao cảnh giác, nghĩa là vừa vươn vòi sang cả hai phe để dắt mũi thiên hạ. Theo lời anh trai cậu kể, cái mảng màu xã hội chủ nghĩa đó sẽ chẳng mảy may cản trở việc tôi vơ vét lợi nhuận và đem đầu tư dưới sự dẫn dắt của một tay Do Thái nào đó, cho đến tận cuối đời khi sự nghiệp đã thành, tôi sẽ tậu một cơ ngơi hoành tráng ở Petersburg rồi dời tòa soạn báo đến đó, và cho thuê mấy tầng trên làm phòng trọ. Hắn thậm chí còn chọn sẵn vị trí cho cái tòa nhà tương lai ấy rồi cơ, ngay gần cây cầu đá mới bắc qua sông Neva mà người ta đồn là sẽ được xây dựng ở Petersburg đấy.”

“Ồ, Misha, chính xác là mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như thế đấy, từng chữ một không sai đi đâu được,” Alyosha kêu lên, không thể kìm nén một nụ cười đôn hậu.

“Cậu cũng thích châm chọc cơ đấy, Alexey Fyodorovitch.”

“Không, không, tôi đùa đấy, xin lỗi cậu nhé. Trong đầu tôi đang nghĩ đến một chuyện hoàn toàn khác cơ. Nhưng, xin lỗi cậu, ai đã kể cho cậu nghe tất cả những chuyện này thế? Không lẽ chính cậu đã có mặt ở nhà Katerina Ivanovna lúc hắn đang ba hoa về cậu sao?”

“Tôi không có ở đó, nhưng Dmitri Fyodorovitch thì có; và tôi đã nghe anh ta kể lại bằng chính đôi tai mình; nếu cậu muốn biết thì anh ta không hề kể cho tôi nghe đâu, nhưng tôi đã vô tình nghe lén được, tất nhiên là tình cờ thôi, vì lúc đó tôi đang ngồi trong phòng ngủ của Grushenka và tôi không thể chuồn đi đâu được vì Dmitri Fyodorovitch đang ở căn phòng bên cạnh.”

“À đúng rồi, tôi suýt quên mất cô ta là họ hàng của cậu.”

“Họ hàng! Mụ Grushenka đấy mà là họ hàng của tôi á!” Rakitin gào lên, mặt đỏ bừng như gấc. “Cậu điên rồi chắc? Cậu mất trí rồi à!”

“Ơ, chẳng phải cô ấy là họ hàng của cậu sao? Tôi nghe người ta đồn thế mà.”

“Cậu nghe hơi nồi chõ ở đâu ra thế hả? Bọn Karamazov các cậu cứ thích khoác lác về một dòng dõi quý tộc cổ kính nào đó, dẫu cho cha cậu ngày xưa từng lăng xăng làm chân hề mua vui múa máy ở bàn ăn nhà người ta, và chỉ được phép bước vào bếp như một thứ ơn huệ bố thí. Tôi có thể chỉ là con của một ông thầy tu, và chẳng là cái thá gì trong mắt đám quý tộc các cậu, nhưng xin đừng xúc phạm tôi một cách rẻ tiền và vô lối như thế. Tôi cũng có lòng tự trọng của mình chứ, Alexey Fyodorovitch, tôi đời nào lại có họ hàng với thể loại như Grushenka, một ả kỹ nữ rẻ tiền. Làm ơn hiểu cho điều đó!”

Rakitin vô cùng tức giận.

“Xin lỗi cậu, vì Chúa, tôi hoàn toàn không biết... vả lại... sao cậu lại gọi cô ấy là kỹ nữ? Cô ấy là... cái loại phụ nữ đó cơ à?” Alyosha bỗng đỏ bừng mặt. “Tôi nhắc lại là tôi nghe người ta bảo cô ấy là họ hàng của cậu. Cậu vẫn thường xuyên sang thăm cô ấy, và chính cậu cũng từng nói với tôi là cậu không phải nhân tình của cô ấy mà. Tôi chưa bao giờ dám mơ tưởng rằng chính cậu lại là kẻ khinh bỉ cô ấy đến thế! Cô ấy thực sự đáng bị như vậy sao?”

“Tôi có những lý do riêng của mình khi đến thăm cô ta. Đó không phải là việc của cậu. Còn về chuyện họ hàng á, anh trai cậu, hay thậm chí là cha cậu, còn có khả năng biến cô ta thành người của nhà cậu cao hơn là tôi đấy. Thôi, đến nơi rồi đấy. Tốt nhất là cậu nên xuống nhà bếp đi. Nào! Có chuyện gì thế kia, cái gì thế nhỉ? Chúng ta đến muộn à? Không thể nào có chuyện họ ăn cơm xong nhanh thế được chứ! Bọn Karamazov lại gây chuyện rùm beng nữa rồi phỏng? Chắc chắn là thế rồi. Kìa cha cậu và người anh Ivan đang lếch thếch đi sau kìa. Họ vừa tháo thân khỏi chỗ cha Bề trên đấy. Và nhìn kìa, cha Isidor đang gào thét cái gì đó đuổi theo họ từ bậc thềm kìa. Cả cha cậu nữa, đang hét toáng lên và khua tay múa chân kìa. Chắc mẩm là lão đang chửi bới rồi. Cha chả, cả Miüsov đang hớt hải lái xe đi kìa. Cậu thấy chưa, lão đang chuồn đấy. Và cả lão già Maximov đang chạy thục mạng kìa!—chắc chắn đã có một trận cãi vã tơi bời rồi. Chắc là họ chẳng có nổi một bữa ăn tử tế nào đâu. Không lẽ họ đã dám thượng cẳng chân hạ cẳng tay với cha Bề trên rồi chắc? Hay là, biết đâu đấy, chính họ mới là kẻ bị tẩn? Đáng đời cái lũ nhà chúng nó!”

Những lời kêu lên của Rakitin hoàn toàn có cơ sở của nó. Đã có một vụ việc tai tiếng, một cảnh tượng chưa từng có tiền lệ xảy ra. Tất cả đều bắt nguồn từ sự bốc đồng của một khoảnh khắc.