Nhưng Dmitri Fyodorovitch đang phóng như bay trên con đường cái. Từ đây đến Mokroe còn hơn hai mươi verst, thế nhưng ba con ngựa của Andrey phi nhanh đến mức chỉ hơn một tiếng mười lăm phút là tới nơi. Cảm giác lao đi vùn vụt làm Mitya tỉnh cả người. Không khí tươi mát và lạnh lẽo, trên bầu trời những vì sao lớn đang tỏa sáng rực rỡ. Đúng là cái đêm ấy, và có lẽ chính là giờ khắc ấy, khi Alyosha ngã xuống lòng đất, say sưa thề nguyện sẽ yêu thương nó đến muôn đời muôn thuở.

Tâm hồn Mitya hoàn toàn rối bời, rối ren vô cùng, nhưng dẫu cho có bao nhiêu thứ đang day dứt trái tim, vào khoảnh khắc ấy, toàn bộ con người anh chỉ khao khát duy nhất một bóng hình: người nữ hoàng của anh, người mà anh đang bay đến để được ngắm nhìn lần cuối cùng. Có một điều tôi có thể khẳng định chắc chắn; trái tim anh không hề nao núng dù chỉ một giây. Có lẽ người ta sẽ không tin khi tôi nói rằng vị tình nhân ghen tuông này lại chẳng hề cảm thấy chút ghen tuông nào đối với tình địch mới xuất hiện như từ dưới đất chui lên ấy. Nếu là bất kỳ kẻ nào khác xuất hiện ở đây, anh chắc chắn sẽ nổi cơn ghen ngay lập tức, và có lẽ đôi bàn tay hung hăng ấy sẽ lại vấy máu một lần nữa. Thế nhưng, trong lúc lao vút đi giữa đêm đen, anh không hề cảm thấy đố kỵ, thậm chí chẳng có chút thù hằn nào với người đàn ông từng là tình nhân đầu tiên của cô ấy... Quả thật là anh chưa từng gặp mặt gã.

“Ở đây chẳng có chỗ cho tranh chấp: đó là quyền của cô ấy và của hắn; đây là mối tình đầu mà sau năm năm cô ấy vẫn chưa hề quên lãng; thế nên cô ấy chỉ yêu một mình hắn trong suốt năm khoảng năm năm đó, còn tôi, tôi chen vào đây bằng cách nào? Tôi có quyền gì chứ? Tránh sang một bên đi, Mitya, nhường đường cho người ta! Giờ tôi là cái thá gì nữa? Lúc này mọi thứ đã chấm hết rồi, ngoại trừ gã sĩ quan kia—thậm chí ngay cả khi hắn không xuất hiện, mọi chuyện cũng đã chấm dứt rồi...”

Những lời đó đại khái sẽ diễn tả được tâm trạng của anh, nếu như anh còn đủ khả năng suy luận. Nhưng vào lúc ấy, anh chẳng thể suy nghĩ được gì. Dự định hành động hiện tại nảy sinh trong đầu anh chẳng qua sự suy tính nào. Ngay từ những lời nói đầu tiên của Fenya, nó đã tuôn trào từ cảm xúc, được quyết định trong chớp mắt với tất cả mọi hệ lụy của nó. Thế nhưng, bất chấp sự quả quyết ấy, trong tâm hồn anh vẫn là một sự rối bời, một sự rối bời đớn đau: quyết định đó chẳng hề mang lại cho anh sự bình yên. Có quá nhiều chuyện ở phía sau đang dằn vặt anh. Và có những lúc, anh thấy thật kỳ lạ khi nghĩ rằng chính tay mình đã viết bản án tử hình cho bản thân bằng giấy mực: “Ta tự trừng phạt chính mình,” và tờ giấy ấy vẫn đang nằm gọn trong túi áo, sẵn sàng; khẩu súng lục đã được lên đạn; anh đã định đoạt xong xuôi rằng vào sáng hôm sau, anh sẽ đón lấy tia nắng ấm áp đầu tiên của “vị thần Phœbus tóc vàng.”

Dẫu vậy, anh vẫn không thể rũ bỏ quá khứ, không thể thoát khỏi tất cả những gì mình đã bỏ lại đằng sau đang ngày đêm hành hạ anh. Anh cảm nhận điều đó một cách ê chề, và ý nghĩ ấy chìm sâu vào trái tim anh mang theo nỗi tuyệt vọng khôn cùng. Có một khoảnh khắc anh cảm thấy muốn dừng Andrey lại, muốn nhảy khỏi cỗ xe, rút khẩu súng đã lên đạn ra, và chấm dứt mọi chuyện ngay lập tức mà chẳng cần phải đợi đến lúc bình minh. Nhưng khoảnh khắc ấy trôi qua nhanh như một tia lửa. Những con ngựa tiếp tục phóng nhanh, “nuốt trọn khoảng cách,” và khi anh đến gần đích đến, hình ảnh về cô ấy, chỉ riêng cô ấy mà thôi, lại lần nữa chiếm trọn tâm hồn anh, xua đi những hình ảnh đáng sợ bấy lâu nay vẫn ám ảnh trong đầu. Ồ, anh khao khát được ngắm nhìn cô biết bao, dẫu chỉ trong khoảnh khắc, dẫu chỉ từ đằng xa!

“Giờ cô ấy đang ở bên hắn,” anh nghĩ, “bây giờ tôi sẽ được thấy cô ấy trông thế nào khi ở cạnh hắn, người tình đầu tiên của cô ấy, và tôi chỉ cần có thế thôi.” Chưa bao giờ người phụ nữ mang lại ảnh hưởng định mệnh trong cuộc đời anh ấy lại khơi gợi lên trong lồng ngực anh một tình yêu sâu sắc nhường ấy, một thứ tình cảm mới mẻ và lạ lẫm đến mức chính anh cũng phải ngạc nhiên, một tình cảm dịu dàng đến thành kính, đến mức sẵn sàng lu mờ bản thân trước mặt cô! “Tôi sẽ tự nguyện lùi vào quên lãng!” anh tự nhủ trong cơn cao trào của niềm ngây ngất gần như cuồng loạn.

Họ đã phóng ngựa được gần một tiếng đồng hồ. Mitya im lặng, và dẫu Andrey vốn là một kẻ lắm điều, gã cũng chẳng thốt ra nửa lời. Gã có vẻ sợ không dám nói chuyện, chỉ chăm chăm quất thật hăng vào ba con ngựa tía gầy gò nhưng đầy sức bền của mình. Bất ngờ, Mitya hét lên đầy vẻ lo lắng kinh hoàng:

“Andrey! Lỡ họ ngủ mất rồi thì sao?”

Ý nghĩ ấy giáng xuống đầu anh như một cú trời giáng. Trước đó anh chưa hề nghĩ đến điều này.

“Rất có thể họ đã đi ngủ rồi đấy, thưa ngài Dmitri Fyodorovitch.”

Mitya nhíu mày như thể đang đau đớn. Phải rồi... anh đang lao đến đó... với tâm trạng thế này... trong khi họ đang ngủ... biết đâu cô ấy cũng đang ngủ ở trọ nơi đó.... Một cảm giác giận dữ dâng trào trong lồng ngực.

“Phóng mau lên, Andrey! Quất ngựa vào! Nhanh tay lên nào!” anh thét lên, mất hết cả lý trí.

“Nhưng biết đâu họ vẫn chưa ngủ!” Andrey nói tiếp sau một khoảng lặng ngắn. “Timofey bảo ở đó có đông người lắm—”

“Ở trạm dừng chân á?”

“Không phải ở trạm trượng mã, mà ở quán trọ của lão Plastunov, nơi họ cũng cho thuê ngựa ấy ạ.”

“Ta biết rồi. Thế ngươi bảo có đông người lắm cơ à? Sao lại thế? Bọn chúng là ai?” Mitya hét lên, vô cùng hoang mang trước tin tức bất ngờ này.

“Thì Timofey bảo toàn là những người tai mặt. Hai người từ thị trấn của chúng ta đến—họ là ai thì cháu không rõ—rồi còn hai người khác nữa, là khách lạ, hoặc có khi còn nhiều hơn thế. Cháu cũng không hỏi kỹ. Bọn họ đang ngồi đánh bài, Timofey bảo thế.”

“Đánh bài á?”

“Dạ, thế nên có khi họ vẫn chưa đi ngủ nếu còn đang đánh bài. Chắc là bây giờ mới khoảng mười một giờ thôi.”

“Nhanh lên, Andrey! Nhanh lên nữa!” Mitya lại giục giã trong sự bồn chồn.

“Cháu có thể thưa với ngài chuyện này được không ạ?” Andrey lên tiếng sau một lát ngập ngừng. “Chỉ là cháu sợ làm ngài nổi giận thôi ạ.”

“Chuyện gì thế?”

“Thì là, lúc nãy cô Fenya cứ quỳ sụp dưới chân ngài, van xin ngài đừng làm hại cô chủ của cô ấy, và cả một người nào đó nữa... thế nên, thưa ngài—Chính cháu là người chở ngài đến đây... xin ngài tha lỗi cho cháu, ấy là do lương tâm cháu thôi... có lẽ cháu thật ngớ ngẩn khi nhắc đến chuyện này—”

Mitya đột ngột chộp lấy đôi vai gã từ phía sau.

“Ngươi là một phu xe, phải không?” anh hỏi dồn dập với vẻ điên cuồng.

“Dạ phải, thưa ngài.”

“Thế thì ngươi biết rằng người ta phải biết nhường đường chứ. Ngươi sẽ nói sao về một kẻ đánh xe chẳng chịu nhường đường cho ai hết, cứ thế mà phóng thẳng rồi nghiền nát người ta? Không, người đánh xe không được phép cán qua người khác. Người ta không thể chà đạp lên mạng sống của con người. Ta không thể hủy hoại cuộc đời của kẻ khác. Và nếu ngươi đã hủy hoại một cuộc đời—hãy tự trừng phạt chính mình đi... Chỉ cần ngươi đã phá hỏng, chỉ cần ngươi đã hủy hoại cuộc đời của bất kỳ ai—hãy tự trừng phạt bản thân và cuốn xéo đi.”

Những lời ấy tuột khỏi miệng Mitya gần như trong cơn cuồng loạn. Dẫu Andrey cảm thấy ngạc nhiên về anh, gã vẫn tiếp lời.

“Đúng thế thật, thưa ngài Dmitri Fyodorovitch, ngài nói rất phải, ta không được phép vùi dập hay hành hạ con người, hay bất kỳ sinh linh nào khác, bởi vì muôn loài đều do Chúa tạo ra. Lấy con ngựa làm ví dụ nhé, đối với một số kẻ, ngay cả trong số những người đánh xe chúng cháu, cứ cầm cương là phóng bừa bãi. Chẳng gì cản nổi họ, cứ thế mà quất ép con vật thôi.”

“Xuống địa ngục đi!” Mitya cắt ngang, rồi bật lên một tràng cười ngắn và cụt ngủn. “Andrey, đồ ngốc nghếch ạ,” anh lại chộp lấy đôi vai gã, “nói cho ta nghe xem, liệu Dmitri Fyodorovitch Karamazov có xuống địa ngục hay không, ngươi nghĩ sao?”

“Cháu chẳng biết nữa, thưa ngài cục cưng, chuyện đó còn tùy thuộc vào ngài, bởi vì ngài... ngài thấy đấy, thưa ngài, khi Con Thiên Chúa bị đóng đinh trên Thập Tự Giá và qua đời, Ngài đã đi thẳng xuống địa ngục từ cây Thập Tự Giá ấy, và giải thoát cho tất cả những tội nhân đang chịu khổ hình. Và ma quỷ đã gào thét rên rỉ, vì hắn tưởng rằng mình sẽ chẳng còn tóm được tên tội nhân nào dưới địa ngục nữa. Rồi Chúa bảo hắn rằng, ‘Đừng rên rỉ nữa, bởi vì ngươi sẽ vẫn có được tất cả những kẻ quyền thế trên trán thế gian, những kẻ cai trị, những quan tòa tối cao, và những kẻ giàu có, và ngươi sẽ lại đầy ắp những kẻ tội đồ như ngươi từng có qua mọi thời đại cho đến khi Ta trở lại.’ Chính miệng Ngài đã phán những lời đó...”

“Truyện kể dân gian! Quá tuyệt! Quất con ngựa bên trái mạnh vào, Andrey!”

“Thế nên ngài thấy đấy, thưa ngài, địa ngục là dành cho những ai,” Andrey nói, vừa quất mạnh con ngựa bên trái, “nhưng ngài thì giống như một đứa trẻ thơ vậy... chúng cháu đều nhìn ngài như thế... và dẫu ngài có là kẻ nóng tính đi chăng nữa, thưa ngài, thì Chúa vẫn sẽ tha thứ cho ngài vì tấm lòng nhân hậu của ngài.”

“Còn ngươi, ngươi có tha thứ cho ta không, Andrey?”

“Cháu phải tha thứ cho ngài chuyện gì cơ chứ, thưa ngài? Ngài có làm điều gì tổn hại đến cháu đâu nào.”

“Không, vì tất cả mọi người, vì tất cả mọi người, một mình ngươi ở đây, trên con đường này, ngươi có tha thứ cho ta vì tất cả mọi người không? Hãy nói đi, hỡi trái tim chất phác của người nhà quê!”

“Ôi, thưa ngài! Cháu đâm sợ khi đánh xe chở ngài đấy, ngài nói năng kỳ quặc quá.”

Nhưng Mitya chẳng màng nghe thấy. Anh đang cầu nguyện trong cơn cuồng loạn và lẩm bẩm một mình.

“Lạy Chúa, xin hãy đón nhận con, với tất cả sự bất tuân luật pháp của con, và xin đừng kết án con. Xin hãy để con bước qua sự phán xét của Ngài... xin đừng kết án con, bởi vì con đã tự phán xét chính mình rồi, xin đừng kết án con, bởi vì con yêu Ngài, lạy Chúa. Con là một kẻ khốn nạn, nhưng con yêu Ngài. Nếu Ngài đẩy con xuống địa ngục, con vẫn sẽ yêu Ngài ở nơi ấy, và từ chốn đó con sẽ gào lên rằng con yêu Ngài đến muôn đời muôn thuở... Nhưng xin hãy để con được yêu cho đến tận cùng... Ngay tại đây và lúc này, chỉ trong năm tiếng đồng hồ ngắn ngủi... cho đến ánh sáng đầu tiên trong ngày của Ngài... bởi vì con yêu người nữ hoàng của linh hồn con... con yêu cô ấy và con không tài nào ngừng yêu được. Ngài thấu tỏ cả tấm lòng con... Con sẽ phóng ngựa đến đó, con sẽ quỳ sụp trước mặt cô ấy và nói rằng, ‘Em đã đúng khi quay lưng bước đi và bỏ mặc anh. Vĩnh biệt và hãy quên đi nạn nhân của em... đừng bao giờ bận lòng vì anh nữa!’”

“Mokroe kìa!” Andrey hét lên, dùng chiếc roi da chỉ về phía trước.

Xuyên qua màn đêm mờ ảo, hiện lên một khối nhà cửa đen sẫm, trông như thể bị ném bừa bãi xuống khoảng đồng bằng mênh mông. Làng Mokroe có tới hai nghìn nhân khẩu, nhưng vào giờ đó tất cả đều chìm trong giấc ngủ, chỉ lác đác vài đốm đèn còn đang nhấp nháy đây đó.

“Phóng mau lên, Andrey, ta đến đây!” Mitya thốt lên trong cơn sốt ruột.

“Họ chưa ngủ đâu ạ,” Andrey lại nói, dùng roi chỉ về phía quán trọ của nhà Plastunov nằm ngay lối vào làng. Sáu ô cửa sổ hướng ra mặt đường đều đang sáng rực ánh đèn.

“Họ chưa ngủ,” Mitya vui mừng lặp lại. “Nhanh lên, Andrey! Phi nước đại đi! Phóng xe cho thật oai vào! Làm cho chuông trên xe reo vang lên! Cho tất cả mọi người biết rằng ta đã đến. Ta đang đến đây! Ta cũng đang đến đây!”

Andrey quất mạnh bầy ngựa đã kiệt sức để chúng chuyển sang phi nước đại, đánh một vòng thật oai vệ rồi dừng phắt cỗ xe đang bốc hơi ngút nghi trước bậc thềm cao.

Mitya tung người nhảy khỏi xe đúng lúc lão chủ quán đang trên đường đi ngủ thì hé nhìn ra từ bậc thềm tò mò xem ai vừa tới.

“Trifon Borissovitch, có phải ông đó không?”

Lão chủ quán cúi gập người, nheo mắt nhìn chăm chú, đoạn chạy ù xuống bậc thềm và lao sầm tới chỗ vị khách với vẻ mừng rỡ khép nép.

“Dmitri Fyodorovitch, thưa ngài! Lại được gặp ngài thế này sao?”

Trifon Borissovitch là một lão nông mập mạp, khỏe mạnh, vóc người trung đạm, với khuôn mặt có phần hơi phì nhiêu. Vẻ mặt lão trông nghiêm nghị và cương quyết, nhất là đối với những người nông dân ở Mokroe, nhưng lão lại có tài trưng ra bộ mặt khép nép nhất có thể khi ngửi thấy mùi lợi ích thuộc về mình. Lão ăn mặc theo kiểu Nga, với chiếc áo sơ mi cài khuy lệch sang một bên và chiếc áo khoác dài rộng thùng thình. Lão đã gom góp được một khoản tiền kha khá, nhưng lúc nào cũng mơ tưởng đến việc đổi đời. Hơn một nửa số nông dân trong làng đều đang nằm trong tròng của lão, và bất kỳ ai quanh vùng cũng đều mắc nợ lão. Lão mua lại và thuê mướn đất đai của những điền chủ lân cận rồi bắt nông dân canh tác trừ nợ, thứ nợ mà chẳng đời nào họ có thể rứt ra được. Lão là một kẻ góa vợ, có bốn cô con gái đã trưởng thành. Một trong số đó đã góa chồng và đang sống tại quán trọ cùng hai đứa con, chính là cháu ngoại của lão, đầu tắt mặt tối làm việc chẳng khác nào mụ đàn bà dọn phòng. Một cô con gái khác thì gả cho một viên chức mạt hạng, và trong một căn phòng của quán trọ, trên bức tường xen lẫn giữa những bức ảnh gia đình, người ta có thể nhìn thấy bức ảnh thu nhỏ của viên chức này trong bộ quân phục với những chiếc cầu vai nhà nước. Hai cô con gái út thì thường xúng xính trong những chiếc váy màu xanh dương hoặc xanh lá hợp thời trang, bó sát ở phần tà và có đuôi dài cả thước vào các dịp lễ nhà thờ hoặc khi đi thăm hỏi họ hàng. Nhưng đến sáng hôm sau, họ lại lóc cóc thức dậy từ lúc bình minh như thường lệ, cầm chổi bạch dương quét dọn các phòng, đổ chùi bô bệ, và dọn dẹp sạch sẽ tàn dư của đám khách trọ.

Bất chấp hàng ngàn rúp đã dành dụm được, Trifon Borissovitch rất thích moi sạch tiền trong túi của những vị khách say xỉn, và nhớ lại chuyện mới cách đây chưa đầy một tháng, chỉ trong vòng hai mươi bốn tiếng, lão đã bỏ túi hai hoặc ba trăm rúp từ tay Dmitri khi anh đến đây trong chuyến đi chơi bời trác táng với Grushenka, lão liền đón tiếp anh lần này với sự hồ hởi chào mừng, đánh hơi thấy con mồi ngay khoảnh khắc Mitya vừa tiến đến bậc thềm.

“Dmitri Fyodorovitch, thưa ngài kính mến, chúng ta lại được gặp ngài đây rồi!”

“Khoan đã, Trifon Borissovitch,” Mitya mở lời, “trước tiên và trên hết, cô ấy đâu rồi?”

“Agrafena Alexandrovna hả ạ?” Lão chủ quán hiểu ý ngay lập tức, nhìn chằm chằm vào mặt Mitya. “Cô ấy cũng ở đây... với...”

“Với ai? Với ai cơ chứ?”

“Vài vị khách lạ. Một người là một quý ông làm quan chức, người Ba Lan, nghe giọng là biết. Chính hắn đã cử người đánh xe đón cô ấy từ đây đi; và còn một người nữa đi cùng hắn, là bạn hoặc người đồng hành gì đấy, chẳng rõ nữa. Bọn họ ăn mặc kiểu thường dân.”

“Thế bọn họ đang chè chén à? Có mang theo tiền không?”

“Tiệc tùng gì cái thứ đó! Chẳng có gì đáng tự hào đâu, thưa ngài Dmitri Fyodorovitch.”

“Chẳng có gì đáng tự hào á? Thế những kẻ khác là ai?”

“Đó là hai quý ông từ thị trấn tới... Họ vừa từ Tcherny về, và đang trọ ở đây. Một người là một cậu thanh niên trẻ tuổi, chắc là họ hàng gì đó của ngài Miüsov, nhưng cháu quên béng mất tên rồi... và chắc ngài cũng quen người kia, một quý ông tên là Maximov. Ông ấy bảo mình đang đi hành hương đến tu viện ở thị trấn. Ông ấy đi cùng với cậu họ hàng trẻ tuổi của ngài Miüsov này.”

“Hết rồi chứ?”

“Dạ rồi ạ.”

“Khoan đã, nghe đây, Trifon Borissovitch. Nói cho ta biết điều quan trọng nhất: Còn cô ấy thì sao? Cô ấy thế nào?”

“Ồ, cô ấy vừa mới đến thôi. Đang ngồi cùng với bọn họ kìa.”

“Cô ấy có vui vẻ không? Có đang cười nói không?”

“Không, cháu nghĩ cô ấy chẳng cười cợt mấy đâu. Cô ấy ngồi im lìm chẳng buồn nói. Đang ngồi chải tóc cho cậu thanh niên trẻ tuổi kia kìa.”

“Gã người Ba Lan—gã sĩ quan ấy á?”

“Hắn ta không trẻ, mà cũng chẳng phải sĩ quan gì sất. Không phải hắn đâu, thưa ngài. Là cậu thanh niên họ hàng của ngài Miüsov cơ... Cháu lại quên mất tên cậu ta rồi.”

“Kalganov.”

“Đúng rồi, Kalganov ạ!”

“Được rồi. Ta sẽ tự mình vào xem. Bọn chúng đang đánh bài à?”

“Họ có đánh, nhưng vừa dọn đi rồi. Họ đang uống trà, vị quan chức kia vừa đòi gọi thêm rượu mùi đấy ạ.”

“Khoan đã, Trifon Borissovitch, khoan đã nào người anh em thiện lành, ta sẽ tự mình vào xem. Giờ trả lời ta thêm câu nữa: tụi hoang múa dạo có đây không?”

“Bây giờ thì ngài không tài nào gọi được mấy đứa giang hồ đó đâu, thưa ngài Dmitri Fyodorovitch. Quan chức đã đuổi bọn chúng đi hết rồi. Nhưng trong làng mình cũng có mấy tên người Do Thái biết kéo đàn tam thập lục với vĩ cầm đấy ạ, hay là cứ sai người đi gọi chúng đi. Chúng sẽ đến ngay thôi.”

“Gọi bọn chúng đi. Nhất định phải gọi chúng tới đấy!” Mitya hét lên. “Và ngươi có thể tập hợp mấy đứa con gái lại như lần trước ấy, đặc biệt là con Marya, cả con Stepanida nữa, và con Arina. Hai trăm rúp cho một dàn đồng ca!”

“Ồ, với số tiền lớn thế thì cháu gom được cả làng này ấy chứ, dẫu bây giờ họ đã đi ngủ cả rồi. Mấy đứa nhà quê đó có đáng để ngài ban ơn phước như thế không, thưa ngài Dmitri Fyodorovitch, hay là mấy con ranh đó đáng cơ chứ? Lại đem cả đống tiền ném vào mấy thứ thô tục và vô lại ấy làm gì! Cho mấy thằng nhà quê hút xì-gà thì có tích sự gì, cái đồ côn đồ hôi hám ấy! Lại thêm lũ con gái đứa nào đứa nấy cũng đầy rận. Thêm nữa, cháu cứ lôi cổ mấy đứa con gái nhà cháu dậy chẳng tốn xu nào ấy chứ, nói chi đến số tiền lớn nhường kia. Chúng vừa mới chui vào chăn đi ngủ, cháu cứ cho mỗi đứa một đạp là bắt chúng hát cho ngài nghe ngay. Mới dạo trước ngài còn cho tụi nông dân uống cả sâm-panh cơ mà, ế—ch!”

Mặc cho cái vẻ ra điều thương xót Mitya giả tạo, Trifon Borissovitch thực ra đã giấumẹ nó nửa tá chai sâm-panh trong cái vụ lần trước, lại còn vớ được tờ một trăm rúp rơi dưới gầm bàn, và nó vẫn nằm gọn trong túi lão.

“Trifon Borissovitch, lần trước tao đã vung tay ném đi hơn một ngàn rúp rồi đấy. Mày còn nhớ chứ?”

“Ngài vung tay vung chân thật chứ ạ. Sao mà cháu quên được cơ chứ. Chắc là ngài đã bỏ lại đây không dưới ba ngàn rúp ấy chứ.”

“Thì tao đến đây để làm lại chuyện y như thế đấy, mày thấy chưa?”

Và anh rút ra một xấp tiền giấy, giơ lên ngay trước mũi lão chủ quán.

“Giờ thì nghe đây và nhớ lấy. Trong vòng một tiếng nữa rượu sẽ tới, đồ nhắm, bánh ngọt và kẹo mứt—mang tất cả lên ngay một lượt cho tao. Cái tráp mà Andrey đang giữ cũng phải mang lên ngay lập tức. Mở nó ra và dọn sâm-panh ra ngay tức khắc. Cả mấy cô gái nữa, phải gọi mấy đứa con gái đến, đặc biệt là con Marya.”

Anh quay người lại phía chiếc xe ngựa và kéo chiếc tráp đựng súng ra.

“Này Andrey, chúng ta thanh toán nào. Đây là mười lăm rúp tiền xe, và năm mươi rúp tiền uống vodka... vì sự sẵn lòng của ngươi, vì tình cảm của ngươi... Hãy nhớ đến Karamazov nhé!”

“Cháu sợ lắm, thưa ngài,” Andrey ngập ngừng. “Xin ngài cho cháu thêm năm rúp thôi, còn nhiều hơn thế cháu không dám nhận đâu. Trifon Borissovitch, xin hãy làm chứng cho cháu. Xin ngài tha lỗi cho những lời ngớ ngẩn của cháu...”

“Ngươi sợ cái gì chứ?” Mitya hỏi, nhìn đăm đăm vào gã. “Thôi, cút xuống địa ngục đi nếu ngươi thích thế!” anh quát lên, ném cho gã tờ năm rúp. “Bây giờ, Trifon Borissovitch, dẫn ta vào một cách thật nhẹ nhàng để ta có thể ngó qua bọn chúng trước đã, sao cho chúng không nhìn thấy ta. Bọn chúng ở đâu? Trong căn phòng màu xanh lam à?”

Trifon Borissovitch lo lắng nhìn Mitya, nhưng ngay lập tức vâng lời làm theo ý anh. Dẫn anh vào hành lang, chính lão bước vào căn phòng lớn đầu tiên, nối liền với căn phòng mà mấy vị khách đang ngồi, rồi xách ngọn đèn đi chỗ khác. Sau đó, lão lén lút dẫn Mitya vào, đặt anh vào một góc tối, nơi từ đó anh có thể thoải mái quan sát đám đông mà không bị ai phát hiện. Nhưng Mitya chẳng đứng nhìn lâu được, và quả thực, anh cũng chẳng thể ngắm nổi họ, anh chỉ nhìn thấy cô ấy, trái tim anh đập thình thịch dữ dội và trước mắt anh tối sầm lại.

Cô đang ngồi nghiêng người bên chiếc bàn trên một chiếc ghế thấp, và bên cạnh cô, trên chiếc ghế sô-pha, là cậu thanh niên khôi ngô Kalganov. Cô đang nắm lấy tay cậu ta và có vẻ như đang mỉm cười, trong khi cậu ta, với vẻ bực bội và chẳng thèm nhìn cô, đang lớn tiếng nói điều gì đó với Maximov, người đang ngồi ở phía bên kia bàn, đối diện với Grushenka. Maximov đang cười phá lên đầy vẻ khoái chí về một chuyện gì đó. Trên ghế sô-pha là hắn ta, và trên chiếc ghế tựa cạnh chiếc sô-pha lại có thêm một kẻ lạ mặt nữa. Gã ngồi trên sô-pha đang ngả ngớn ngả người ra sau, hút tẩu thuốc, và trong ấn tượng của Mitya, đó là một tên đàn ông mập mạp, mặt bạnh, lùn tịt, kẻ dường như đang vô cùng bực bội vì chuyện gì đó. Người bạn của hắn, kẻ lạ mặt còn lại, đập vào mắt Mitya với chiều cao lạ thường, nhưng anh chẳng thể nhận ra thêm điều gì khác nữa. Hơi thở anh nghẹn lại. Anh không thể chịu đựng thêm nổi dù chỉ một phút, anh đặt chiếc hộp đựng súng lên một chiếc rương, và với trái tim đang đập cuồng loạn, cảm giác lạnh toát toàn thân, anh bước thẳng vào căn phòng màu xanh lam để đối mặt với đám người ở đó.

“Ái!” Grushenka hét lên, là người đầu tiên nhận ra sự hiện diện của anh.