Và anh cũng nói với một cơn cuồng nộ đầy căng thẳng tương tự. Chạm trán Fyodor Pavlovitch ngay tại phòng khách vừa lúc bước vào, anh liền quắc tay hét lớn: “Tôi lên phòng mình, không vào chỗ ông đâu. Tạm biệt!” rồi bước vụt qua, cố tình chẳng thèm nhìn mặt cha. Rất có thể lão già ấy lúc bấy giờ đã quá ư đáng ghét trong mắt anh; thế nhưng một thái độ thù hằn suồng sã đến thế lại khiến ngay cả Fyodor Pavlovitch cũng phải bất ngờ. Và rõ ràng lão đang muốn nói với anh điều gì đó nên mới chủ động ra phòng khách đón sẵn. Nhận được lời chào hỏi nhã nhặn nhường ấy, lão đứng im lặng, mang vẻ mặt đầy châm biếm dõi theo bóng cậu con trai đang leo lên lầu cho đến khi khuất hẳn.
– Nó bị cái quái gì thế không biết? – Lão lập tức hỏi Smerdyakov, kẻ vừa đi theo sau Ivan.
– Hẳn đang bực bội chuyện gì đó thôi. Ai mà biết được chứ? – Người đầy tớ lảng tránh đáp.
– Mặc thây nó! Cứ để nó bực bội đi. Mang ấm samovar vào đây, rồi xéo đi. Nhanh chân lên! Có tin tức gì không?
Tiếp theo đó là một loạt câu hỏi y hệt những điều mà Smerdyakov vừa kêu ca với Ivan, tất cả đều xoay quanh vị khách mà lão đang ngóng đợi, và chúng ta sẽ bỏ qua những câu hỏi này. Nửa giờ sau, ngôi nhà đã được khóa chặt, còn lão già điên rồ ấy thì cứ thơ thẩn lang thang qua các căn phòng trong niềm hồi hộp kích động, ngóng chờ từng phút để nghe cho được năm tiếng gõ đã hẹn trước. Thỉnh thoảng lão lại ngó ra khoảng không gian tối mịt bên ngoài, dẫu chẳng thấy gì.
Đã rất muộn, nhưng Ivan vẫn thức và chìm trong suy tư. Đêm đó anh thức rất khuya, tận hai giờ. Tuy nhiên, chúng ta sẽ không thuật lại những suy nghĩ của anh, và đây cũng chưa phải lúc để soi thấu tâm hồn ấy – rồi sẽ đến lượt nó thôi. Mà cho dù có cố gắng đi chăng nữa, việc thuật lại cũng vô cùng khó khăn, bởi trong đầu anh chẳng hề có một ý nghĩ rạch ròi nào, mà chỉ là một thứ gì đó rất mơ hồ, và hơn hết, là sự kích động dữ dội. Bản thân anh cảm thấy mình đã mất phương hướng. Anh còn bị dằn vặt bởi đủ thứ ham muốn kỳ lạ và gần như đáng sợ; chẳng hạn như sau nửa đêm, anh bỗng nảy sinh một khao khát mãnh liệt không tài nào cưỡng lại được là muốn đi xuống mở cửa, sang nhà khách và nện cho Smerdyakov một trận. Nhưng nếu có ai gặng hỏi lý do, anh cũng chẳng thể đưa ra được một nguyên nhân chính xác nào, ngoại trừ việc có lẽ anh căm ghét gã đầy tớ ấy như kẻ từng lăng mạ mình nặng nề nhất trên đời này. Mặt khác, trong đêm đó, có những lúc anh bị một thứ nỗi sợ hãi nhục nhã khó tả bủa vây, thứ nỗi sợ mà anh cảm thấy đã tê liệt hoàn toàn thể lực của mình. Đầu anh đau như búa bổ và choáng váng. Cảm giác căm thù đang gặm nhấm tâm can anh, tựa như anh đang định trả thù một ai đó. Anh thậm chí còn căm ghét cả Alyosha, khi sực nhớ lại cuộc trò chuyện vừa diễn ra giữa hai anh em. Có những khoảnh khắc anh căm ghét chính bản thân mình cay đắng. Về phần Katerina Ivanovna, anh gần như quên bẵng đi mất, để rồi sau đó phải vô cùng kinh ngạc, nhất là khi anh nhớ rõ mồn một rằng, khi mình từng hùng hồn tuyên bố với Katerina Ivanovna rằng ngày mai sẽ đi Moskva, đã có một tiếng thì thầm vang lên trong tim anh: “Toàn nhảm nhí, mày chẳng đi đâu cả, và việc dứt áo ra đi cũng chẳng dễ dàng gì như mày đang khoác lác lúc này đâu.”
Nhớ lại đêm đó mãi về sau, Ivan nhớ lại với một vẻ ghê tởm đặc biệt cách mà anh đã bất ngờ đứng phắt dậy khỏi chiếc ghế sô-fa, lén lút như thể sợ bị ai rình rập, mở cửa bước ra cầu thang và lắng nghe những chuyển động của Fyodor Pavlovitch ở dưới tầng trệt, đã lắng nghe suốt một hồi lâu – chừng năm phút – với một sự tò mò kỳ lạ nào đó, nín thở trong lúc trái tim đập thình thịch. Và tại sao anh lại làm tất cả những điều ấy, tại sao anh phải lắng nghe, chính anh cũng không tài nào giải thích nổi. Toàn bộ “hành động” ấy suốt quãng đời còn lại sau này anh đều gọi là “bỉ ổi”, và tận đáy lòng, anh coi đó là hành vi đê tiện nhất trong cuộc đời mình. Đối với bản thân Fyodor Pavlovitch, lúc ấy anh không hề cảm thấy căm hận, mà chỉ thuần túy tò mò đến độ cồn cào muốn biết dưới kia lão đang bước đi thế ra sao và giờ này chắc đang làm gì. Anh tự hỏi và hình dung ra cảnh lão đang ngó nghiêng qua những ô cửa sổ tối mò, rồi đứng khựng lại giữa phòng, lắng tai nghe – ngóng chờ một tiếng gõ cửa. Ivan đã phải ra cầu thang đến hai lần để lắng nghe như thế.
Khoảng hai giờ đêm, khi mọi thứ đã chìm vào tĩnh lặng, và ngay cả Fyodor Pavlovitch cũng đã đi ngủ, Ivan lên giường, mang theo quyết tâm sắt đá là phải chìm vào giấc ngủ ngay lập tức, bởi anh cảm thấy kiệt sức đến cùng cực. Và anh đã ngủ thiếp đi thật, ngủ say sưa không một bóng mộng mị, thế nhưng lại thức dậy từ rất sớm, lúc bảy giờ khi trời đã sáng bạch. Vừa mở mắt ra, anh ngạc nhiên khi thấy cơ thể mình khỏe khoắn một cách kỳ lạ. Anh vùng dậy ngay lập tức và nhanh chóng thay quần áo; rồi lôi chiếc rương ra bắt đầu thu xếp hành lý luôn. Đống quần áo giặt của anh vừa được người ta mang trả vào sáng hôm qua. Ivan thậm chí đã mỉm cười khi nghĩ rằng mọi thứ dường như đang tiếp tay cho cuộc ra đi đột ngột này. Và quả thực cuộc ra đi ấy rất đường đột. Dẫu cho hôm qua Ivan có từng nói (với Katerina Ivanovna, Alyosha và Smerdyakov) rằng anh sẽ đi vào ngày hôm sau, thế nhưng anh nhớ rõ khi đi ngủ mình chẳng hề có ý định lên đường, hoặc ít ra, chưa từng mơ rằng việc đầu tiên mình làm vào sáng hôm sau sẽ là thu dọn rương hòm. Cuối cùng chiếc rương và va-li cũng đã sẵn sàng. Trợ lý khoảng chín giờ thì Marfa Ignatyevna bước vào với câu hỏi quen thuộc thường lệ: “Đại nhân dùng trà ở phòng mình hay xuống dưới nhà ạ?” Anh trông có vẻ gần như phấn chấn, nhưng quanh anh, trong từng lời ăn tiếng nói và cử chỉ lại phảng phất nét gì đó vội vã, lơ đễnh. Ân cần chào hỏi cha, thậm chí còn đặc biệt hỏi thăm sức khỏe của ông, dẫu chẳng đợi nghe cho hết câu trả lời, anh liền thông báo rằng chỉ một tiếng nữa thôi là mình sẽ khởi hành về hẳn Moskva, đồng thời nài xin ông cho người đi gọi xe ngựa. Người cha đón nhận thông báo ấy mà chẳng hề mảy may ngạc nhiên, lại còn quên bẵng đi mất phép lịch sự là phải tỏ vẻ tiếc nuối khi sắp phải xa con. Thay vào đó, lão lại đâm ra hoảng hốt cuống cuồng khi sực nhớ đến một công chuyện làm ăn quan trọng của riêng mình.
– Đúng là đồ quỷ sứ! Sao hôm qua không nói hả trời! Thôi kệ; dẫu sao thì chúng ta vẫn lo được hết. Làm ơn giúp cha một việc lớn thế này đi, con trai ngoan ạ. Trên đường đi, hãy ghé qua Tchermashnya một chút. Chỉ cần rẽ trái từ trạm Volovya, đi thêm chừng mười hai verst là tới Tchermashnya.
– Thưa bố, con tiếc là không đi được. Phải đến tám mươi verst mới tới đường ray tàu hỏa và tàu chạy về Moskva lúc bảy giờ tối nay. Con chỉ vừa đủ thời gian để bắt kịp chuyến tàu thôi.
– Ngày mai hay ngày kia con bắt chuyến khác cũng được, nhưng hôm nay hãy rẽ qua Tchermashnya đi. Chiều lòng cha một chút thì con cũng chẳng mất mát gì nhiều đâu! Giá mà cha không bị vướng bận mấy chuyện ở đây, cha đã tự mình phóng xe đi từ đời thuở nào rồi, vì cha đang có chút việc cần kíp ở trượt. Đằng này ở đây cha... bây giờ chưa phải lúc để cha đi... Con thấy đấy, cha có hai mảnh rừng non ở đó. Gia đình Maslov, gồm một lão thương gia già và con trai lão, sẽ trả tám nghìn cho chỗ gỗ đó. Nhưng năm ngoái cha vừa để sụt mất một gã khách mua sẵn sàng trả mười hai nghìn. Xung quanh vùng này chẳng tài nào kiếm nổi ai mua nữa. Nhà Maslov một mình một chợ thao túng cả. Người ta đành phải bán tháo theo giá chúng trả thôi, vì ở đây chẳng ai dám ho hoe ra giá cao hơn chúng cả. Cha xứ ở Ilyinskoe đã viết thư cho cha hồi thứ Năm tuần trước rằng có một tay thương gia tên là Gorstkin, một người quen cũ của cha, vừa xuất hiện. Điểm giá trị ở gã này là hắn không phải người bản địa, thế nên hắn chẳng sợ nhà Maslov. Hắn bảo sẽ trả cha mười một nghìn cho đám rừng non đó. Con nghe rõ chưa? Nhưng ngài cha xứ viết rằng hắn chỉ ở lại đó đúng một tuần thôi, thế nên con phải đi ngay để ngả giá với hắn.
– Thôi, bố cứ viết thư cho cha xứ đi; ngài ấy sẽ thay mặt ngả giá.
– Ngài ấy làm sao mà làm nổi. Ngài ấy chẳng có con mắt làm ăn gì sất. Ngài ấy đúng là một báu vật hiếm có, cha sẵn sàng giao hai mươi nghìn cho ngài ấy giữ hộ mà chẳng cần biên nhận; khổ nỗi ngài ấy lại chẳng có khiếu kinh doanh, ngài ấy ngây thơ y như trẻ con, bọn quạ cũng có thể lừa được ngài ấy. Thế mà ngài ấy lại là một người uyên bác đấy, con tin nổi không? Còn cái tay Gorstkin này trông thì cứ như một lão nông dân, hắn mặc chiếc áo kaftan xanh lè, nhưng lại là một tay bịp bợm chính hiệu. Thói quen muôn thuở của hắn là thế. Hắn hay nói dối. Thỉnh thoảng hắn bịa ra những lời nói dối ngớ ngẩn đến mức tự hỏi không hiểu hắn làm thế để làm gì. Cách đây hai năm hắn từng bảo với cha rằng vợ hắn đã chết và hắn đã lấy vợ khác, con tin nổi không, hoàn toàn là chuyện bịa đặt không có lấy một chữ sự thật! Vợ hắn có chết quái đâu, bà ta vẫn sống nhăn cho đến tận bây giờ và cứ tuần nào cũng tẩn cho hắn hai trận nhừ đòn. Thế nên việc con cần phải tìm hiểu chính là xem hắn đang nói dối hay nói thật khi bày tỏ ý định muốn mua và chịu trả mười một nghìn.
– Con chẳng ích gì cho một vụ việc thế này đâu. Con cũng chẳng có con mắt tinh đời nào cả.
– Khoan đã, từ từ nào! Con sẽ hữu dụng thôi, vì cha sẽ mách cho con mấy dấu hiệu để nhận biết về Gorstkin. Cha đã làm ăn với hắn một thời gian dài rồi. Con thấy đấy, phải để ý cái cằm của hắn; hắn có một bộ cằm thưa, đỏ quạch và trông rất ghê. Nếu bộ cằm ấy rung lên khi hắn nói chuyện và hắn nổi cáu, thì ổn rồi đấy, hắn đang nói thật lòng, hắn muốn làm ăn nghiêm túc. Nhưng nếu hắn dùng tay trái vuốt cằm rồi cười hì hì – thì là hắn đang cố lừa bịp con đấy. Đừng có nhìn vào mắt hắn, con chẳng thể dò ra điều gì từ đôi mắt ấy đâu, hắn là một tay cáo già, một tên bịp bợm xảo quyệt – hãy nhìn vào cằm hắn ấy! Cha sẽ viết cho con một mảnh giấy và con hãy đưa nó cho hắn. Hắn tên là Gorstkin, dẫu tên thật của hắn là Lyagavy; nhưng chớ có gọi hắn bằng cái tên đó, hắn sẽ nổi giận đấy. Nếu con đã đạt được thỏa thuận với hắn, và thấy mọi chuyện xuôi chèo mát mái, hãy viết thư về đây ngay lập tức. Con chỉ cần viết thế này: “Hắn không nói dối.” Cứ kiên quyết đòi cho bằng được mười một nghìn; bớt xén lắm thì cũng chỉ được phép bớt một nghìn, không hơn. Con nghĩ mà xem! Giữa tám nghìn và mười một nghìn là cả một khoảng chênh lệch lớn đấy. Kiếm được ba nghìn chẳng khác nào nhặt được bạc rơi; tìm được một tay mua đâu phải chuyện dễ dàng, trong khi cha lại đang túng tiền cấp bách. Chỉ cần con báo tin đó là chuyện nghiêm túc, cha sẽ phóng xe đến ngay để chốt hạ vụ này. Kiểu gì cha cũng sẽ rảnh ra được ít thời gian. Nhưng đến đó làm gì nếu tất cả chỉ là sự tưởng tượng hão huyền của ngài cha xứ? Nào, con có chịu đi không?
– Ồ, con không thể dứt ra được chút thời gian nào đâu. Bố thông cảm cho con nhé.
– Thôi nào, con chiều lòng cha một chút thì đã sao. Cha sẽ không quên ơn này đâu. Bọn chúng mày đứa nào cũng vô tâm vô phế – sự tình là thế đấy! Một hay hai ngày thì thấm tháp vào đâu với chúng mày? Giờ con định đi đâu cơ chứ – Venice à? Cái xứ Venice của con thì dăm ba bữa nữa nó cũng chẳng chạy đi đâu mất mà sợ. Giá mà được thì cha đã sai Alyosha đi rồi, nhưng ngặt nỗi trong một việc thế này thì dùng Alyosha vào việc quái gì được chứ? Cha sai con đi chính vì con là một thằng thông minh. Con tưởng cha không nhận ra điều đó chắc? Con chẳng biết gì về gỗ lụt nhưng con có con mắt tinh đời. Tất cả những gì cần làm chỉ là xem xét xem gã đó có thực lòng hay không. Cha bảo rồi, cứ quan sát cái cằm của hắn – hễ thấy cằm rung lên là biết hắn nghiêm túc.
– Thế ra chính bố đang ép con phải đến cái xó Tchermashnya khỉ gió ấy đấy phỏng? – Ivan cất giọng với một nụ cười đầy ác ý.
Fyodor Pavlovitch không bắt lấy, hoặc giả không muốn bắt lấy vẻ ác ý ấy, nhưng lão lại chộp được nụ cười của con.
– Thế là con đi nhé, con sẽ ghé qua chứ? Cha sẽ viết nguệch ngoạc mấy chữ cho con ngay đây.
– Con không biết mình có đi hay không nữa. Chẳng biết đường nào mà lần. Con sẽ quyết định trên đường đi vậy.
– Nhảm nhí! Quyết định ngay đi chứ. Con trai ngoan ạ, quyết định luôn đi! Nếu con dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện, hãy viết cho cha mấy chữ; cứ đưa cho cha xứ và ngài ấy sẽ gửi thẳng về đây cho cha ngay lập tức. Và cha sẽ không làm lỡ thêm thời gian của con nữa đâu. Con có thể đi Venice tùy thích. Cha xứ sẽ cấp ngựa cho con quay lại trạm Volovya.
Lão già tỏ ra vô cùng phấn khởi. Lão viết vội mấy chữ rồi cho người đi gióng ngựa. Một bữa trưa đạm bạc được dọn lên, kèm theo cả rượu brandy. Khi cảm thấy vui vẻ, Fyodor Pavlovitch thường tỏ ra cởi mở, nhưng hôm nay hình như lão đang tự kìm chế mình. Chẳng hạn như về phần Dmitri, lão chẳng thèm đả động lấy một lời. Lão hoàn toàn dửng dưng trước phút chia ly, và trông có vẻ như đang hụt hẫng chẳng biết nói gì hơn. Ivan nhận thấy rõ điều đó. “Chắc nó chán mình lắm rồi đây,” anh thầm nghĩ. Phải đến lúc tiễn con trai ra tận bậc thềm, lão già mới bắt đầu chộn rộn cuống cuồng. Lão toan ôm hôn con, nhưng Ivan đã nhanh tay chìa ra trước, rõ ràng là muốn né tránh cái hôn đó. Người cha nhận ra ngay tức khắc, và liền tự chấn chỉnh lại thái độ.
– Thôi, chúc con vạn sự hanh thông, vạn sự hanh thông nhé! – Lão lặp đi lặp lại từ bậc thềm. – Lại ghé về thăm nhà lúc nào đó nghe con! Nhớ phải về đấy. Cha lúc nào cũng sẵn lòng đón chờ con. Thôi, Chúa phù hộ cho con!
Ivan bước lên xe ngựa.
– Tạm biệt Ivan nhé! Đừng quá khắt khe với cha! – Người cha với với theo tiếng cuối cùng.
Toàn thể gia nhân trong nhà đều kéo ra tiễn biệt – Smerdyakov, Marfa và Grigory. Ivan mỗi người thưởng cho mười rúp. Khi anh vừa ngồi vững chãi trong xe, Smerdyakov liền chồm lên để sắp xếp lại tấm thảm đắp.
– Anh thấy chưa... tôi đang chuẩn bị đi Tchermashnya đây – câu nói bỗng thốt ra từ miệng Ivan. Lại một lần nữa, y như ngày hôm qua, những lời ấy tự rơi ra khỏi miệng anh, và anh cũng bật cười, một tràng cười quái dị đầy căng thẳng. Mãi tận sau này anh vẫn nhớ như in tiếng cười ấy.
– Thế thì đúng là chân lý muôn đời rồi, rằng “nói chuyện với người thông minh lúc nào cũng đáng tiền” – Smerdyakov quả quyết đáp, ánh mắt đầy ẩn ý đăm đăm nhìn Ivan.
Chiếc xe ngựa lăn bánh. Trong tâm hồn Ivan chẳng có gì rõ ràng rạch ròi, nhưng anh vẫn háo hức đưa mắt ngắm nhìn xung quanh – những cánh đồng, những ngọn đồi, hàng cây, và cả một đàn ngỗng đang bay là đà trên bầu trời trong vắt. Và bất chợt anh cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Anh cố bắt chuyện với người đánh xe, thấy vô cùng hứng thú trước câu trả lời của lão nông; thế nhưng chỉ một phút sau anh mới nhận ra rằng mình chẳng hề tiếp thu được gì, và thực chất còn chẳng thèm để tâm đến câu trả lời ấy nữa. Anh im lặng, và cứ thế thôi cũng đã đủ dễ chịu rồi. Không khí tươi mát, trong lành và dịu ngọt, bầu trời sáng sủa. Bóng dáng của Alyosha và Katerina Ivanovna thoáng hiện trong tâm trí anh. Nhưng anh chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, khẽ thổi một hơi vào những bóng hình thân thiện ấy, và chúng liền bay biến đi mất. “Còn khối thời gian cho họ cơ mà,” anh nghĩ bụng. Họ nhanh chóng đến trạm, đổi ngựa và phi nước đại tới Volovya. “Sao lại nói chuyện với một kẻ thông minh lúc nào cũng đáng tiền nhỉ? Hắn có ý gì câu đó chứ?” Ý nghĩ ấy bỗng chốc như siết chặt lấy lồng ngực khiến anh nghẹt thở. “Và sao mình lại đi nói với hắn là mình sẽ tới Tchermashnya cơ chứ?” Họ đã đến trạm Volovya. Ivan bước xuống xe, mấy gã đánh xe bu lại ngả giá cho đoạn đường mười hai verst đi Tchermashnya. Anh bảo họ đóng ngựa. Rồi anh bước vào nhà trạm, đảo mắt nhìn quanh, liếc qua mội bận vợ viên quản trạm, và bất ngờ quay ngoắt trở ra cửa.
– Tôi không đi Tchermashnya nữa. Các anh em ơi, giờ tôi quay ra bắt kịp tàu chạy lúc bảy giờ còn kịp không?
– Vừa vặn chóc luôn ạ. Có đánh xe ra luôn không thưa ngài?
– Ngay lập tức. Có ai trong số các anh ngày mai lên tỉnh không?
– Dạ có chứ. Thằng Mitri đây này.
– Anh làm ơn giúp tôi một việc được chứ, Mitri? Hãy tới nhà cha tôi, cụ Fyodor Pavlovitch Karamazov ấy, và nói rằng tôi đã không đi Tchermashnya. Làm được chứ?
– Dạ được chứ ạ. Tôi lạ gì cụ Fyodor Pavlovitch từ lâu rồi.
– Và đây là chút ít cho anh, vì tao cá là ông già nhà tao chẳng cho anh xu nào đâu – Ivan vui vẻ cười nói.
– Khỏi phải bàn, chắc chắn cụ chẳng cho đâu ạ. – Mitya cũng cười xòa. – Cảm ơn ngài nhé. Tôi nhất định sẽ nhắn lại đầy đủ.
Đúng bảy giờ, Ivan bước lên tàu và khởi hành đi Moskva. “Vĩnh biệt quá khứ. Ta chấm dứt với thế giới cũ này đến muôn đời, và mong sao chẳng còn chút tin tức, chẳng còn chút âm vang nào từ nó vọng lại nữa. Hướng tới một cuộc đời mới, những chân trời mới và không ngoảnh đầu nhìn lại!” Thế nhưng thay vì niềm hoan hỉ, tâm hồn anh lại chìm đắm trong một bầu u ám nặng nề, và lồng ngực nhói lên thứ đớn đau chưa từng có trong đời. Trực giác suốt cả đêm ấy chỉ toàn nghĩ ngợi. Con tàu lao đi vút, và mãi đến lúc rạng đông, khi đã sát đến gần Moskva, anh mới bỗng sực tỉnh sau những dòng suy tưởng.
– Mình đúng là một tên đốn mạt – anh thì thầm với chính mình.
Fyodor Pavlovitch vẫn vô cùng mãn nguyện vì đã tiễn được cậu con trai lên đường. Suốt hai tiếng sau đó, lão cảm thấy sảng khoái gần như hạnh phúc, ngồi nhấm nháp rượu brandy. Thế nhưng bỗng nhiên có chuyện xảy ra vừa rắc rối vừa phiền toái cho tất cả mọi người trong nhà, giáng một đòn làm đảo lộn hoàn toàn sự bình thản của Fyodor Pavlovitch ngay tức khắc. Smerdyakov xuống hầm lấy đồ rồi ngã nhào từ trên đỉnh bậc thang xuống. May sao Marfa Ignatyevna đang ở ngoài sân nên đã kịp nghe tiếng động. Bà không chứng kiến tận mắt cú ngã nhưng lại nghe rõ tiếng thét của hắn – tiếng thét kỳ lạ, đặc quánh, đã quen thuộc với bà từ lâu – tiếng thét của kẻ mắc bệnh động kinh đang lên cơn co giật. Người ta không tài nào biết chắc cơn phát bệnh ập đến đúng lúc hắn đang bước xuống bậc thềm khiến hắn ngã bất tỉnh, hay chính cú ngã cùng va chạm mạnh đã kích phát cơn đau ở Smerdyakov, kẻ vốn nổi tiếng có tiền sử bệnh tình này. Người ta tìm thấy hắn nằm bất động ở chân cầu thang tầng hầm, người co giật liên hồi và sùi bọt mép. Thoạt đầu ai nấy đều đinh ninh rằng chắc hắn đã gãy xương gì rồi – tay hay chân gì đó – và bị thương nặng, thế nhưng “Chúa đã phù hộ hắn”, theo cách nói của Marfa Ignatyevna – chẳng có tai họa nào kiểu đó xảy ra cả. Chỉ có điều việc đưa hắn ra khỏi hầm là vô cùng trắc trở. Phải nhờ đến sự trợ giúp của mấy người hàng xóm họ mới xoay xở đưa được hắn lên. Chính Fyodor Pavlovitch cũng có mặt trong suốt quá trình đó. Lão phụ giúp một tay, rõ ràng là vô cùng hoảng hốt và bấn loạn. Người bệnh mãi chẳng tỉnh lại; những cơn co giật tạm ngưng rồi lại tái diễn, và ai nấy đều đoán chắc cơ sự sẽ lặp lại y hệt như hồi một năm về trước, khi hắn vô tình ngã từ trên gác mái xuống. Bọn họ nhớ ra dạo ấy người ta đã đắp đá lên đầu hắn. Dưới hầm vẫn còn tích trữ đá, và Marfa Ignatyevna liền sai người khuân lên một ít. Đến chiều tối, Fyodor Pavlovitch cho người đi mời bác sĩ Herzenstube đến ngay. Ông là một cụ già vô cùng đáng kính, đồng thời là vị bác sĩ cẩn trọng và có tâm nhất trong vùng. Sau khi thăm khám cẩn thận, ông kết luận rằng cơn phát bệnh lần này cực kỳ dữ dội và có thể để lại những hậu quả nghiêm trọng; còn hiện tại, bản thân ông, Herzenstube, vẫn chưa thể nắm bắt tường tận, nhưng đến sáng mai, nếu các biện pháp chữa trị hiện tại không mang lại kết quả, ông sẽ mạo hiểm thử nghiệm phương pháp khác. Người bệnh được chuyển ra nhà khách, xếp vào căn phòng bên cạnh buồng của Grigory và Marfa Ignatyevna.
Hôm ấy Fyodor Pavlovitch cứ liên tiếp phải gánh chịu hết tai ương này đến phiền toái khác. Marfa Ignatyevna đảm nhận việc nấu nướng bữa trưa, nhưng món súp so với canh của Smerdyakov thì “chẳng khác nào nước rửa bát”, còn thịt gà thì khô quắt lại đến mức chẳng tài nào nhai nổi. Trước những lời quở trách cay đắng dẫu hoàn toàn xác đáng của ông chủ, Marfa Ignatyevna cãi rằng con gà vốn dĩ đã già sụm từ trước rồi, với lại bà chưa bao giờ được đào tạo bài bản để làm đầu bếp cả. Đến chiều tối, một nỗi phiền muộn khác lại chực chờ Fyodor Pavlovitch; ông nhận được tin báo rằng Grigory, người vốn ươn người mấy hôm nay, nay đãổ bệnh nặng nằm liệt giường vì chứng đau lưng. Fyodor Pavlovitch vội vàng nốc cạn chén trà cho thật nhanh rồi tự khóa mình lủi thủi trong nhà. Lão đang trong tâm trạng kích động và thấp thỏm tột cùng. Chiều hôm nay, lão đinh ninh coi chuyện Grushenka đến chơi là điều chắc chắn tới chín mươi chín phần trăm. Sáng hôm ấy lão vừa nhận được lời cam đoan chắc nịch từ Smerdyakov “rằng cô ta đã hứa thế nào cũng sẽ ghé qua”. Trái tim của lão già đốn mạt cứ đập thình thịch vì quá đỗi phấn khích; lão cứ đi qua đi lại trong những căn phòng trống hoác để lắng tai ngóng đợi. Lão phải cực kỳ cảnh giác. Rất có thể Dmitri đang mai phục rình rập cô ở đâu đó, và khi cô gõ cửa sổ (Smerdyakov đã thông báo từ hai hôm trước rằng hắn đã chỉ điểm cho cô vị trí và cách thức gõ cửa thế nào) thì cánh cửa phải được bật mở ngay tức khắc. Cô không được phép chần chừ dù chỉ một giây ngoài hành lang, nhỡ đâu – lạy Chúa tôi – cô hoảng sợ rồi bỏ chạy mất tăm thì sao. Fyodor Pavlovitch có vô số thứ phải suy tính, thế nhưng chưa bao giờ trái tim lão lại ngập chìm trong những hy vọng dâm mỹ tột độ đến thế. Lần này thì lão có thể tự tin khẳng định chắc chắn rằng cô thế nào cũng sẽ đến!
