Đương nhiên, cha Païssy không hề sai lầm khi quả quyết rằng “cậu bé thân yêu” của ông rồi sẽ quay trở lại. Có lẽ, ở một mức độ nào đó, ông đã thấu hiểu bằng sự nhạy bén đến tận cùng ý nghĩa thực sự trong trạng thái tâm linh của Alyosha. Dẫu vậy, tôi phải thành thật thú nhận rằng sẽ rất khó để tôi tường thuật một cách rõ ràng về khoảnh khắc kỳ lạ, mờ mịt ấy trong cuộc đời của người anh hùng trẻ tuổi mà tôi vô cùng yêu mến. Trước câu hỏi đầy đau xót của cha Païssy: “Cả con nữa ư, con cũng thuộc về những kẻ kém đức tin hay sao?”, tôi dĩ nhiên có thể tự tin đáp thay Alyosha rằng: “Không, nó không thuộc về những kẻ kém đức tin. Hoàn toàn ngược lại.”

Thực ra, tất cả mọi dằn vặt của cậu xuất phát từ chính cái sự thật rằng cậu là người có đức tin lớn lao. Thế nhưng, nỗi dằn vặt vẫn hiện hữu và đau đớn đến mức, ngay cả mãi về sau này, Alyosha vẫn nhớ về ngày tang tóc ấy như một trong những ngày cay đắng và bi thảm nhất trong cuộc đời cậu. Nếu có ai đặt câu hỏi rằng: “Liệu tất cả nỗi buồn phiền và tâm trạng bấn loạn ấy của cậu có phải chỉ vì thi hài của vị trưởng lão đã sớm xuất hiện những dấu hiệu phân hủy thay vì lập tức hiển linh làm phép lạ hay không?”, tôi buộc phải trả lời thẳng thừng không vòng vo rằng: “Vâng, chính xác là như vậy.” Tôi chỉ xin độc giả chớ vội cười cợt trái tim thuần khiết của người anh hùng trẻ tuổi của tôi. Tôi hoàn toàn không có ý định biện hộ cho cậu hay minh oan cho đức tin ngây thơ ấy bằng cái cớ tuổi trẻ, hay sự học hành chưa đến nơi đến chốn, hay bất kỳ lý do nào tương tự. Trái lại, tôi phải tuyên bố rằng tôi dành sự kính trọng chân thành cho những phẩm chất cao đẹp trong trái tim cậu. Chắc chắn rằng, một thanh niên tiếp nhận mọi ấn tượng một cách dửng dưng, có tình yêu hời hợt, và sở hữu một trí khôn quá mức thực dụng so với tuổi để rồi chẳng có mấy giá trị, một thanh niên như thế – tôi thừa nhận – có lẽ đã tránh được hoàn toàn những gì đã xảy ra với người anh hùng của tôi. Nhưng trong một số trường hợp, việc để bản thân bị cuốn đi bởi một cảm xúc, dẫu cho nó có vô lý đến đâu đi nữa, lại xuất phát từ một tình yêu lớn lao, vẫn thực sự đáng trân trọng hơn là cứ dửng dưng vô cảm. Và điều này càng đúng hơn ở tuổi trẻ, bởi vì một thanh niên lúc nào cũng giữ được cái gọi là "sự khôn ngoan hợp lý" thì rất đáng nghi ngờ và chẳng có mấy giá trị – đó là quan điểm của tôi!

“Nhưng,” những kẻ thực tế có lẽ sẽ kêu lên, “đâu phải người trẻ nào cũng có thể tin vào một thứ mê tín dị đoan như vậy, và người anh hùng của anh hoàn toàn không phải là tấm gương cho người khác noi theo.”

Đối với điều này, tôi lại đáp rằng: “Đúng vậy! Người anh hùng của tôi có đức tin, một đức tin thánh thiện và kiên định, nhưng dẫu thế tôi vẫn không hề có ý định biện hộ cho cậu ta.”

Dù tôi đã tuyên bố ở trên, và có lẽ hơi vội vã rằng tôi sẽ không giải thích hay biện minh cho người anh hùng của mình, nhưng tôi thấy rằng một vài lời giải thích là thực sự cần thiết để có thể hiểu được phần còn lại của câu chuyện. Vậy thì hãy để tôi nói rõ: vấn đề không nằm ở những phép lạ. Trong tâm trí cậu hoàn toàn không tồn tại một sự chờ đợi phép lạ đầy nông nổi và thiếu kiên nhẫn. Và vào thời điểm ấy, Alyosha chẳng cần đến phép lạ nào để minh chứng cho sự thắng thế của một tư tưởng định kiến sẵn nào đó – ồ không, hoàn toàn không phải thế – điều cậu nhìn thấy trước hết và trên hết chỉ là một bóng hình – bóng hình của vị trưởng lão kính yêu, bóng hình của con người thánh thiện mà cậu tôn kính với một sự ngưỡng mộ tột cùng. Thực tế là toàn bộ tình yêu trữ chứa trong trái tim non trẻ và thuần khiết của cậu dành cho vạn vật và con người, trong suốt năm qua, đã dồn tụ cả lại – và có lẽ là theo một cách lệch lạc – vào duy nhất một sinh linh, chính là vị trưởng lão kính yêu của cậu. Quả thực, sinh linh ấy từ lâu đã được cậu mặc nhiên thừa nhận là hình mẫu lý tưởng của đời mình, đến mức mọi sức lực và nhiệt huyết tuổi trẻ của cậu buộc phải hướng trọn vẹn về phía lý tưởng đó, thậm chí có những lúc đến mức quên đi “hết thảy mọi người và mọi thứ trên đời”. Mãi về sau, cậu mới nhớ ra rằng trong ngày khủng khiếp ấy, cậu đã hoàn toàn quên bẵng người anh trai Dmitri, người mà mới hôm trước thôi cậu còn vô cùng lo lắng và bồn chồn; cậu cũng quên mất việc đem hai trăm rúp đến cho cha của Ilusha, dù rằng vào tối hôm trước cậu đã tha thiết định làm điều đó. Nhưng một lần nữa, thứ cậu cần không phải là phép lạ mà chỉ là “công lý tối cao” – cái công lý mà theo niềm tin của cậu đã bị tổn thương bởi cú giáng tàn nhẫn và đột ngột làm tổn thương sâu sắc trái tim cậu. Và có hề gì khi cái “công lý” mà Alyosha mỏi mắt tìm kiếm ấy lại hiện hình một cách tất yếu thành những phép lạ phải được hiển thị ngay lập tức bởi tro cốt của người thầy kính yêu? Chà, ngay cả mọi người trong tu viện cũng nuôi dưỡng cùng một suy nghĩ và niềm hy vọng ấy, kể cả những người có trí tuệ mà Alyosha vẫn hết mực tôn sùng, đơn cử như cha Païssy chẳng hạn. Và thế là Alyosha, chẳng mảy may bận tâm bởi những mối hoài nghi, cũng khoác lên những giấc mơ của mình cùng một hình hài như tất cả mọi người. Cả một năm trời sống trong tu viện đã hun đúc thói quen chờ đợi ấy thấm sâu vào trái tim cậu. Nhưng điều cậu khao khát chính là công lý, là công lý, chứ không đơn thuần chỉ là phép lạ.

Và giờ đây, con người mà theo đức tin của cậu lẽ ra phải được tôn vinh cao hơn tất thảy mọi người trên thế giới này, con người ấy, thay vì nhận được vinh quang mà ông đáng được hưởng, lại bất ngờ bị hạ nhục và bôi nhọ! Vì mục đích gì? Ai là kẻ đã phán xét ông? Ai có thể ban hành một phán quyết như thế? Chính những câu hỏi ấy đã bóp nghẹt trái tim non nớt và trong trắng của cậu. Cậu không thể nào chịu đựng nổi, thậm chí chẳng thể nuốt trôi sự uất ức và phẫn nộ khi thấy vị thánh nhân cao cả nhất lại bị đem ra làm trò cười, bị chế giễu cay độc bởi đám đông nông nổi vốn thua kém ông một trời một vực. Ngay cả khi chẳng có phép lạ nào xảy ra, ngay cả khi chẳng có điều kỳ diệu nào để minh chứng cho những hy vọng của cậu, thì cớ sao lại là sự sỉ nhục này, cớ sao lại là sự hạ thấp này, cớ sao lại là sự tàn lụi sớm sủa “vượt quá lẽ tự nhiên” như lời của những tu sĩ đầy ác ý kia? Cớ sao lại có “dấu hiệu từ thiên đàng” mà họ lại hân hoan ca tụng đồng lòng cùng cha Ferapont, và tại sao họ lại tin rằng mình có quyền được tung hô điều ấy? Ngón tay của sự Quan phòng đang ở nơi đâu? Tại sao sự Quan phòng lại che giấu gương mặt của mình “vào khoảnh khắc chí tử nhất” (Alyosha đã nghĩ vậy), như thể đang tự nguyện khuất phục trước những quy luật mù quáng, câm lặng và vô tình của tự nhiên?

Đó chính là lý do khiến trái tim Alyosha rỉ máu, và dĩ nhiên, như tôi đã nói từ trước, mũi nhọn đau đớn nhất của toàn bộ câu chuyện này là việc con người mà cậu yêu quý hơn mọi thứ trên đời lại bị bêu rếu và hạ nhục! Sự oán thán này có thể thật nông cạn và phi lý ở người anh hùng của tôi, nhưng tôi xin nhắc lại lần thứ ba – và sẵn sàng thừa nhận rằng thật khó để biện minh cho cảm xúc ấy – tôi lấy làm mừng vì người anh hùng của mình đã tỏ ra không quá mức khôn ngoan vào thời điểm ấy. Bởi vì bất kỳ kẻ thức thời nào rồi cũng sẽ tìm lại được sự lý trí theo thời gian, nhưng nếu tình yêu không chiến thắng nổi trong trái tim một thiếu niên vào một khoảnh khắc đặc biệt nhường ấy, thì đến bao giờ nó mới làm được điều đó? Tuy nhiên, tôi sẽ không quên đề cập đến một điều kỳ lạ, thứ đã nổi lên bề mặt tâm trí Alyosha trong khoảnh khắc tăm tối và định mệnh này. Điểm mới mẻ ấy chính là ấn tượng bứt rứt do cuộc trò chuyện với Ivan để lại, thứ hiện giờ vẫn đang cứ đeo bám dai dẳng trong tâm trí Alyosha. Ngay lúc này đây, nó đang bủa vây lấy cậu. Ồ, không phải là một phần nào đó trong đức tin nền tảng, có thể gọi là nguyên thủy trong tâm hồn cậu đã bị lung lay. Cậu vẫn yêu mến Chúa và kiên định đặt niềm tin nơi Ngài, dẫu cho cậu đang bất giác oán trách Ngài. Thế nhưng, một ấn tượng mơ hồ nhưng đầy dằn vặt và đen tối để lại từ cuộc trò chuyện với Ivan ngày hôm qua, giờ đây lại bất chợt trỗi dậy trong tâm hồn cậu và có vẻ như đang tìm đường trỗi dậy lên bề mặt ý thức.

Trời bắt đầu chập tối khi Rakitin, băng qua khu rừng thông từ dinh ẩn sĩ hướng về phía tu viện, bỗng trông thấy Alyosha đang nằm sấp mặt xuống đất dưới một gốc cây, bất động và có vẻ như đang ngủ say. Cậu ta bước tới gần và gọi tên Alyosha.

“Cậu ở đây à, Alexey? Sao cậu lại có thể...” – cậu ta ngạc nhiên thốt lên rồi ngập ngừng bỏ lửng câu nói. Điều cậu ta thực định nói là: “Sao cậu lại ra nông nỗi này?”

Alyosha không ngước nhìn lên, nhưng chỉ qua một cử động nhỏ, Rakitin lập tức nhận ra rằng cậu đã nghe và hiểu được mình.

“Có chuyện gì thế?” – cậu ta tiếp tục; nhưng vẻ ngạc nhiên trên gương mặt dần chuyển thành một nụ cười ngày càng mang màu sắc mỉa mai.

“Này, tớ đi tìm cậu suốt hai tiếng đồng hồ nay rồi đấy. Tự dưng cậu biến mất tăm. Cậu đang làm cái quái gì thế này? Trò hề gì thế hở? Bộ cậu không thèm nhìn tớ lấy một cái à...”

Alyosha ngẩng đầu lên, ngồi dậy và tựa lưng vào thân cây. Cậu không khóc, nhưng trên gương mặt thoáng hiện nét đau đớn và cáu kỉnh. Tuy nhiên, cậu không nhìn Rakitin, mà hướng ánh mắt lệch sang một bên cạnh cậu ta.

“Cậu có biết là sắc mặt của cậu thay đổi hoàn toàn rồi không? Chẳng còn chút nào gọi là vẻ hiền lành nổi tiếng của cậu nữa đâu. Cậu đang giận ai à? Bọn họ đối xử tệ với cậu phỏng?”

“Mặc kệ tôi,” Alyosha đột ngột cất lời với một cử động mệt mỏi của bàn tay, ánh mắt vẫn hướng sang chỗ khác.

“Ồ ho! Tâm trạng chúng ta thế cơ à! Thế ra cậu cũng biết quát mắng người khác như những kẻ phàm trần kia cơ đấy. Quả là một cú rơi rớt từ cõi thiên đường xuống nhỉ. Này Alyosha, cậu làm tớ ngạc nhiên thật đấy, nghe rõ chưa? Tớ nói thật lòng đấy. Lâu lắm rồi tớ chẳng còn thấy ngạc nhiên vì bất cứ chuyện gì ở cái xó này nữa. Tớ vẫn luôn coi cậu là một kẻ có học thức cơ mà....”

Cuối cùng Alyosha cũng ngước nhìn cậu ta, nhưng bằng ánh mắt thẫn thờ, như thể hầu như chẳng hiểu đối phương đang nói gì.

“Lẽ nào cậu lại có thể suy sụp đến thế chỉ vì cái ông già của cậu bắt đầu bốc mùi rồi sao? Đừng có bảo là cậu thực sự tin rằng ông ta sắp hiển linh làm phép lạ đấy nhé?” – Rakitin thốt lên, sự ngạc nhiên lại một lần nữa chân thực hiện hữu.

“Tôi đã tin, tôi đang tin, tôi muốn tin, và tôi sẽ tin, cậu còn muốn gì nữa nào?” – Alyosha cáu kỉnh quát lên.

“Chẳng muốn gì sất, cậu bạn ạ. Chết tiệt thật! Mà này, đến một đứa học sinh tiểu học mười ba tuổi giờ này cũng chẳng thèm tin vào mấy thứ đó nữa là. Nhưng thôi... Thế ra bây giờ cậu đang nổi đóa với Chúa của cậu, cậu đang chống lại Ngài; vì Ngài đã không thăng chức cho ông ta, vì Ngài đã chẳng ban huân huy chương cao quý nào phỏng? Chà, các cậu đúng là một lũ mẻ một lứa!”

Alyosha đăm đăm nhìn Rakitin một hồi lâu với đôi mắt lim dim, và trong mắt cậu chợt lóe lên một tia sáng... nhưng không phải là sự giận dữ hướng về phía Rakitin.

“Tôi không hề chống lại Chúa của tôi; tôi đơn giản là ‘không chấp nhận thế giới của Ngài.’” – Alyosha đột nhiên nở một nụ cười gượng gạo.

“Ý cậu là sao, không chấp nhận thế giới này?” – Rakitin ngẫm nghĩ một thoáng trước câu trả lời. “Trò điên rồ gì thế này?”

Alyosha không đáp.

“Thôi, dẹp mấy thứ nhảm nhí đó đi, giờ quay lại chuyện chính đi. Hôm nay cậu đã ăn gì chưa?”

“Tôi không nhớ nữa... Chắc là có rồi.”

“Trông cái mặt cậu thế kia thì cần phải tẩm bổ ngay lập tức rồi. Nhìn cậu thảm hại quá đấy. Tớ nghe nói suốt cả đêm qua cậu cũng chẳng hề chợp mắt, lại còn tham gia cái cuộc họp tẻ ngắt trong đó nữa chứ. Rồi sau đó là bao nhiêu rắc rối xảy ra nhũng nhiễu thế này. Khả năng lớn là từ sáng đến giờ cậu chẳng nhét nổi cái gì vào bụng ngoài một miếng bánh thánh ấy chứ. Tớ có mang theo một ít xúc xích trong túi; tớ mang từ thị trấn về phòng hờ khi cần, chỉ có điều là cậu thì đời nào chịu ăn xúc xích...”

“Đưa cho tôi một ít đi.”

“Ái chà! Chơi lớn thế cơ à! Chà chà, đây chính xác là một cuộc nổi loạn rồi đấy, có cả chiến lũy hẳn hoi! Thôi được rồi cậu bạn, chúng ta phải tận dụng triệt để cơ hội này thôi. Ghé qua phòng tớ đi... Tớ cũng đang tính làm một ngụm vodka đây, mệt lả cả người rồi. Món vodka chắc là quá sức đối với cậu nhỉ... hay là cậu cũng muốn làm một chén?”

“Đưa cả vodka cho tôi nữa.”

“Ối chà! Cậu làm tớ ngạc nhiên đấy, người anh em ạ!” – Rakitin trân trân nhìn cậu đầy kinh ngạc. “Thôi thì đằng nào cũng thế, vodka hay xúc xích, đây là một cơ hội tuyệt vời không thể bỏ lỡ. Đi nào.”

Alyosha lặng lẽ đứng dậy và bước theo Rakitin.

“Nếu như cậu em Ivan của cậu mà nhìn thấy cảnh này – thế nào cậu ta cũng há hốc mồm cho mà xem! Nhân tiện đây, sáng nay cậu em Ivan của cậu đã khởi hành đi Moscow rồi đấy, cậu có biết không?”

“Có,” Alyosha dửng dưng đáp, và ngay lập tức hình bóng người anh trai Dmitri hiện lên trong tâm trí cậu. Nhưng chỉ vỏn vẹn trong một phút giây ngắn ngủi, và dẫu nó gợi nhắc cậu về một điều gì đó không thể trì hoãn dẫu chỉ một phút, một sứ mệnh nào đó, một nghĩa vụ kinh khủng nào đó, thì ngay cả lời nhắc nhở ấy cũng chẳng để lại chút ấn tượng nào trong cậu, chẳng thể chạm đến trái tim cậu để rồi lập tức phai mờ khỏi tâm trí và rơi vào quên lãng. Thế nhưng, mãi về sau này, Alyosha mới nhớ lại khoảnh khắc ấy.

“Cậu em Ivan của cậu từng tuyên bố rằng tớ là một ‘tên tự do chủ nghĩa ngu ngốc chẳng tích sự gì’. Đã có lúc chính cậu cũng không kìm được mà cho tớ biết rằng tớ là kẻ ‘vô liêm sỉ’. Chà! Tớ rất muốn xem tài năng và ý thức danh dự của cậu bây giờ sẽ cứu rỗi cậu ra sao đấy.” – Rakitin lẩm bẩm nốt câu này trong miệng.

“Này!” – cậu ta cất cao giọng – “chúng ta đi lối mòn phía sau tu viện thẳng ra thị trấn đi. Hừm! Tiện thể tớ phải ghé qua nhà bà Hohlakov một chuyến. Cậu tưởng tượng nổi không, tớ vừa viết thư kể hết mọi chuyện đã xảy ra cho bà ấy, và cậu có tin được không, bà ấy đáp lại tớ ngay lập tức bằng một mẩu giấy viết chì (bà quý tộc này có cái máu thích viết thư tay) rằng ‘bà chưa bao giờ nghĩ lại có thể chứng kiến thứ tư cách của một kẻ mang vẻ đáng kính như cha Zossima lại ra nông nỗi ấy’. Đó chính là nguyên văn lời bà ấy đấy: ‘tư cách’. Bà ấy cũng đang nổi giận kìa. Chà, các cậu đúng là một lũ dở người! Đứng lại!” – cậu ta đột ngột hét lên một lần nữa.

Cậu ta khựng lại bất thình lình, tóm lấy vai Alyosha và bắt cậu cũng phải dừng bước.

“Cậu có biết, Alyosha,” – cậu ta tò mò nhìn sâu vào đôi mắt Alyosha, bị cuốn hút bởi một ý tưởng vừa lóe lên trong đầu, và dẫu bên ngoài miệng đang cười nhưng rõ ràng cậu ta vẫn thấy sợ khi phải thốt to ý tưởng mới mẻ đó ra, bởi cậu ta vẫn cảm thấy quá khó để tin vào cái tâm trạng kỳ lạ và bất ngờ mà cậu đang chứng kiến ở Alyosha. “Alyosha, cậu có biết chúng ta nên đi đâu không?” – cuối cùng cậu ta cũng thỏ thẻ cất lời với vẻ dụ dỗ.

“Tôi thế nào cũng được... tùy cậu muốn đi đâu thì đi.”

“Chúng ta đến chỗ Grushenka nhé, chịu không?” – cuối cùng Rakitin cũng thốt lên, toàn thân run rẩy vì nỗi hồi hộp pha lẫn sợ hãi.

“Đến chỗ Grushenka đi,” – Alyosha điềm tĩnh đáp ngay lập tức, và sự đồng thuận nhanh gọn cùng thái độ bình thản đến thế khiến Rakitin ngạc nhiên đến mức suýt thì lùi lại phía sau.

“Chà! Chịu cậu luôn đấy!” – cậu ta kinh ngạc kêu lên, nhưng rồi siết chặt lấy cánh tay Alyosha và kéo cậu đi dọc theo con đường mòn, trong lòng vẫn nơm nớp lo sợ rằng cậu sẽ đổi ý.

Họ cứ thế lặng lẽ bước đi, Rakitin hoàn toàn không dám mở lời trò chuyện.

“Và cô ta sẽ mừng biết nhường nào, sẽ vui sướng biết bao cơ chứ!” – cậu ta lẩm bẩm, nhưng rồi lại rơi vào im lặng. Và thực ra, việc cậu ta đưa Alyosha đến chỗ Grushenka hoàn toàn chẳng phải vì muốn làm vui lòng cô ta. Cậu ta là một kẻ thực dụng và chưa từng làm bất cứ việc gì mà không tính toán đến lợi ích cho bản thân. Mục đích của cậu ta trong trường hợp này gồm hai điều: thứ nhất là tâm lý trả thù muốn tận mắt chứng kiến “sự sụp đổ của kẻ chính chuyên”, cùng sự sa ngã của Alyosha “từ hàng ngũ các thánh nhân xuống tụ tập với đám tội đồ”, viễn cảnh mà cậu ta đang tưởng tượng ra đã đủ khiến cậu ta hả hê sung sướng; và thứ hai, cậu ta nhìn thấy trước một khoản lợi ích vật chất nhất định cho bản thân, chuyện này sẽ được kể rõ hơn ở phần sau.

“Thế là khoảnh khắc quyết định đã đến,” – cậu ta thầm nghĩ với một niềm vui sướng đầy ác ý – “và chúng ta sẽ tóm gọn nó ngay khi vừa hé lộ, bởi đó chính xác là những gì chúng ta đang cần.”