“Tạ ơn trời là ngài không hỏi tôi về Grushenka,” Alyosha thầm nghĩ khi bước ra khỏi nhà cha và rẽ về phía nhà phu nhân Hohlakov, “bằng không chắc tôi đã phải kể cho ngài ấy nghe về cuộc gặp gỡ với Grushenka ngày hôm qua rồi.”

Alyosha cảm nhận rõ một cách nhức nhối rằng kể từ ngày hôm qua, cả hai phe đối đầu đã lấy lại sức lực, và trái tim họ lại trở nên chai đá. “Cha thì hằn học và giận dữ, ông đã vạch ra sẵn một mưu kế và sẽ bám lấy nó đến cùng. Còn Dmitri thì sao? Anh ấy cũng sẽ cứng cỏi hơn hôm qua, anh ấy chắc chắn cũng đang hằn học, tức giận và không nghi ngờ gì nữa, anh ấy cũng đã có tính toán riêng của mình. Ồ, dù thế nào đi nữa, hôm nay tôi nhất định phải tìm cho bằng được anh ấy.”

Nhưng Alyosha chẳng có mấy thời gian để suy ngẫm. Một sự việc xảy ra dọc đường, dẫu thoạt nhìn có vẻ không đáng kể, lại để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cậu. Ngay sau khi băng qua quảng trường và rẽ qua góc phố để ra đường Mihailovsky — con phố bị ngăn cách với phố Lớn bởi một con mương nhỏ (toàn thị trấn của chúng tôi đều bị cắt ngang bởi những con mương như vậy) — cậu liền nhìn thấy một nhóm học sinh độ chín đến mười hai tuổi đang đứng ở cây cầu. Bọn trẻ đang đi học về, đứa mang cặp trên lưng, đứa đeo túi da chéo qua vai, đứa mặc áo khoác ngắn, đứa khoác áo bành tô nhỏ. Vài đứa thậm chí còn đi đôi bốt cao cổ có nhăn nhúm quanh cổ chân mà những đứa trẻ nhỏ được nuông chiều bởi những ông bố giàu có rất thích đi. Cả bọn đang hăng hái bàn tán chuyện gì đó, trông có vẻ như đang họp hội đồng. Từ những ngày còn ở Moscow, Alyosha vốn chưa bao giờ có thể đi ngang qua lũ trẻ mà không chú ý đến chúng, và mặc dù cậu đặc biệt quý mến những đứa trẻ tầm ba tuổi, cậu cũng rất thích cả lũ học trò mười, mười một tuổi nữa. Thế nên, dẫu đang mang trong lòng bao âu lo ngày hôm nay, cậu vẫn muốn rẽ ngay sang để bắt chuyện với chúng. Cậu nhìn vào những gương mặt ửng hồng đầy phấn khích của bọn chúng, và lập tức nhận ra đứa nào trên tay cũng cầm những hòn đá. Phía bên kia con mương cách đó chừng ba mươi bước, có một cậu học sinh khác đang đứng cạnh hàng rào. Cậu bé ấy cũng đeo một chiếc túi xách bên hông, chừng mười tuổi, trông gầy gò, xanh xao với đôi mắt đen láy sáng rực. Cậu bé đang chăm chú và lo lắng theo dõi sáu đứa kia — rõ ràng là những bạn học cùng trường vừa tan lớp với cậu, nhưng đồng thời cũng rõ ràng là những kẻ đang có mối thù oán với cậu.

Alyosha bước tới, cất lời với một cậu bé tóc vàng xoăn tít, má ửng hồng đang mặc chiếc áo khoác đen:

“Khi anh còn mang một chiếc cặp giống như em, anh thường hay đeo nó bên sườn trái để giữ cho tay phải được thảnh thơi, nhưng em lại đeo nó bên sườn phải. Thế thì em sẽ thấy bất tiện khi lấy đồ trong cặp đấy.”

Alyosha chẳng hề có dụng ý hay mưu tính gì khi mở đầu bằng một nhận xét thực tế ấy. Nhưng đó lại là cách duy nhất để một người lớn có thể nhanh chóng tạo dựng mối quan hệ gần gũi với một đứa trẻ, hoặc hơn thế nữa, với cả một nhóm trẻ em. Người ta phải bắt đầu một cách nghiêm túc, đúng mực để có thể đứng ở một vị thế hoàn toàn bình đẳng. Alyosha đã hiểu được điều đó bằng bản năng.

“Nhưng cậu ấy thuận tay trái mà,” một đứa khác, một cậu bé khỏe mạnh, khôi ngô mười một tuổi, nhanh nhảu đáp. Tất cả những đứa còn lại đều trân trân nhìn Alyosha.

“Cậu ấy ném đá bằng cả tay trái cơ,” đứa thứ ba nhận xét.

Ngay lúc ấy, một hòn đá bay vào giữa nhóm, nhưng chỉ sượt qua cậu bé thuận tay trái, dẫu nó được ném rất mạnh và chuẩn xác bởi cậu bé đứng ở bờ bên kia mương.

“Cho nó một trận đi, ném trả nó đi, Smurov!” tất cả đồng thanh hò hét. Nhưng Smurov, cậu bé thuận tay trái, chẳng cần ai phải nhắc nhở, lập tức trả thù; nó ném một hòn đá nhưng không trúng đứa kia mà rơi xuống đất. Cậu bé ở bờ bên kia — kẻ có chiếc túi áo bành tô phồng lên trông thấy nhờ chứa đầy đá — lại ném một hòn đá nữa về phía nhóm; lần này nó bay thẳng vào người Alyosha và đập mạnh vào vai cậu, khiến cậu đau điếng.

“Nó nhắm vào anh đấy, nó định tẩn anh đấy. Anh là Karamazov, Karamazov!” bọn trẻ vừa cười vừa la hét. “Nào, tất cả cùng ném vào nó đi!” và sáu hòn đá vù vù bay về phía cậu bé kia. Một hòn đá trúng đầu cậu bé khiến cậu ngã nhào xuống đất, nhưng cậu vùng dậy ngay lập tức và hung dữ ném trả lại. Cả hai bên liên tục ném đá qua lại. Rất nhiều đứa trong nhóm cũng có túi áo nhét đầy đá.

“Các em đang làm gì thế hả! Không thấy xấu hổ à? Sáu đánh một! Các em sẽ giết nó mất thôi,” Alyosha kêu lên.

Cậu lao về phía trước, bước ra giữa làn đạn đá bay vèo vèo để che chở cho đứa trẻ cô độc. Ba bốn đứa dừng tay trong chốc lát.

“Nó gây sự trước!” một cậu bé mặc áo sơ mi đỏ giận dữ quát lên bằng giọng trẻ con. “Nó là đồ tồi, hôm nọ ở lớp nó đã lấy dao nham dùng để đâm Krassotkin. Chảy cả máu ra đấy. Krassotkin không thèm mách lẻo, nhưng nhất định phải cho nó một trận đòn nhừ tử.”

“Nhưng vì sao chứ? Chắc các em hay trêu chọc nó.”

“Kia kìa, nó lại vừa ném một hòn đá vào lưng anh đấy, nó biết anh kìa,” lũ trẻ la lên. “Bây giờ nó ném anh chứ có némụi bọn em đâu. Nào, tất cả xông lên ném nó đi, đừng để trượt, Smurov!” và một trận mưa đá, vô cùng hiểm ác, lại bắt đầu. Cậu bé ở bờ bên kia bị trúng ngay ngực; nó thét lên, bật khóc rồi cắm cổ chạy ngược dốc lên phía phố Mihailovsky. Tất cả bọn trẻ la ó: “A ha, nó sợ rồi, nó đang chạy kìa. Đồ nhát gan!”

“Anh không biết nó đểu cáng thế nào đâu, Karamazov ạ, có giết đi cũng chưa rửa hết tội cho nó,” cậu bé mặc áo khoác với đôi mắt sáng rực lên tiếng. Trông có vẻ như cậu ta là đứa lớn nhất nhóm.

“Nó bị làm sao thế?” Alyosha hỏi, “nó hay mách lẻo hay sao?”

Bọn trẻ nhìn nhau với vẻ chế nhạo.

“Anh điทาง đấy à, đi ra phía Mihailovsky à?” cậu bé nãy giờ vẫn tiếp tục nói. “Đuổi theo nó đi... Anh thấy chưa, nó lại dừng lại kìa, nó đang đứng đợi và nhìn anh đấy.”

“Nó đang nhìn anh kìa,” những đứa khác phụ họa.

“Anh hãy hỏi nó xem nó có thích cái biệt danh đồ chùi giẻ rối bù không. Nghe này, nhớ hỏi nó câu đấy nhé!”

Một tràng cười phá lên rôm rả. Alyosha nhìn bọn trẻ, và chúng nhìn lại cậu.

“Đừng đến gần nó, nó đánh anh đấy,” Smurov cất tiếng cảnh báo.

“Anh sẽ không hỏi nó về cái biệt danh chùi giẻ rối bù ấy đâu, vì anh đoán chắc các em dùng câu đó để chọc tức nó bằng cách nào đấy. Nhưng anh sẽ tìm hiểu từ chính nó xem tại sao các em lại căm ghét nó đến thế.”

“Tìm hiểu đi thì biết, cứ tìm hiểu đi,” lũ trẻ cười vang đáp.

Alyosha bước qua cầu, đi ngược dốc dọc theo hàng rào, tiến thẳng về phía cậu bé.

“Tốt hơn là anh nên cẩn thận đấy,” lũ trẻ gọi với theo; “nó chẳng sợ anh đâu. Nó sẽ lén đâm lén anh ngay bây giờ đấy, giống như nó đã làm với Krassotkin ấy.”

Cậu bé đứng đợi cậu mà không hề nhúc nhích. Khi đến gần, Alyosha nhìn thấy đối diện với mình là một đứa trẻ tầm chín tuổi. Đó là một cậu bé thấp còi, ốm yếu với gương mặt gầy xanh xao và đôi mắt thâm quầng to lớn đang nhìn cậu đầy vẻ thù hằn. Cậu mặc một chiếc áo bành tô cũ kỹ, rách rưới đã quá chật một cách kỳ dị. Đôi tay trần cộc lốc chìa ra ngoài ống tay áo. Đầu gối bên phải chiếc quần vá một miếng to đùng, và ngay mũi chiếc bốt bên phải có một lỗ thủng lớn bằng da, được bôi mực đen che đi một cách cẩn thận. Cả hai túi chiếc áo khoác dài nặng trĩu vì chứa đầy đá. Alyosha dừng lại cách cậu bé hai bước, nhìn cậu đầy dò hỏi. Cậu bé, nhận ra ngay từ ánh mắt của Alyosha rằng người này sẽ không đánh mình, bèn bớt phần thách thức và cất tiếng trước.

“Tôi chỉ có một mình, còn bọn chúng có sáu đứa. Một mình tôi sẽ đánh nhừ tử tất cả bọn chúng!” cậu bé đột nhiên nói với đôi mắt sáng quắc.

“Anh nghĩ chắc một trong những hòn đá đã ném trúng làm em đau lắm đấy,” Alyosha nhận xét.

“Nhưng tôi đã ném trúng đầu Smurov đấy nhé!” cậu bé kêu lên.

“Bọn chúng bảo với anh rằng em biết anh, và em cố tình ném đá vào anh,” Alyosha nói.

Cậu bé tối sầm mặt nhìn cậu.

“Anh không biết em. Em có biết anh không?” Alyosha nói tiếp.

“Mặc kệ tôi!” cậu bé cáu kỉnh hét lên; nhưng nó vẫn đứng yên, như thể đang chờ đợi điều gì đó, và trong mắt nó lại lóe lên ánh nhìn thù hằn.

“Được rồi, anh đi đây,” Alyosha nói; “chỉ là anh không biết em và cũng chẳng trêu chọc gì em cả. Bọn chúng vừa kể cho anh nghe cách chúng trêu em, nhưng anh không muốn thế đâu. Chào em nhé!”

“Đồ thầy tu mặc quần lụa!” cậu bé hét lên, lẽo đẽo bám theo Alyosha với ánh mắt đầy thù hằn và thách thức, rồi thủ thế tự vệ vì chắc mẩm lúc này Alyosha sẽ lao vào đánh mình; nhưng Alyosha chỉ quay lại, nhìn cậu bé rồi tiếp tục bước đi. Cậu chưa đi được ba bước thì hòn đá to nhất trong túi cậu bé đã ném trúng lưng cậu một cú đau điếng.

“Thế ra em chơi đánh lén từ sau lưng à! Bọn trẻ nói không sai khi bảo em toàn ra tay lén lút,” Alyosha vừa nói vừa quay người lại. Lần này, cậu bé hung hãn ném thẳng một hòn đá vào mặt Alyosha; nhưng Alyosha kịp giơ tay đỡ, và hòn đá đập trúng khuỷu tay cậu.

“Em không thấy xấu hổ à? Anh đã làm gì em cơ chứ?” cậu kêu lên.

Cậu bé đứng im lặng thách thức, đinh ninh rằng lúc này Alyosha sẽ lao vào tẩn mình. Thấy đối phương đến giờ vẫn chẳng làm gì, cơn thịnh nộ của nó bùng lên hệt như một con thú nhỏ hoang dã; nó lao thẳng vào Alyosha, và trước khi Alyosha kịp cử động, đứa trẻ hằn học ấy đã chộp lấy tay trái của cậu bằng cả hai tay rồi cắm cổ cắn vào ngón giữa của cậu. Nó cắn ngập răng vào đó và mười giây sau mới chịu nhả ra. Alyosha kêu lên vì đau đớn và hết sức giật mạnh ngón tay về. Cuối cùng thì đứa trẻ cũng buông ra và lùi lại khoảng cách như trước. Ngón tay Alyosha bị cắn rách sâu đến tận xương, ngay gần móng tay; máu bắt đầu túa ra. Alyosha lấy khăn tay ra băng chặt vết thương lại. Cậu mất nguyên một phút để băng bó. Cậu bé đứng im chờ đợi suốt khoảng thời gian đó. Cuối cùng, Alyosha ngước đôi mắt hiền từ lên nhìn nó.

“Được rồi,” cậu nói, “em thấy đấy, em đã cắn anh đau thế đấy. Thế là đủ rồi nhỉ? Giờ thì nói cho anh nghe xem, anh đã làm gì em nào?”

Cậu bé trân trân nhìn ngẩn ngơ.

“Mặc dù anh không quen em và đây là lần đầu tiên anh gặp em,” Alyosha tiếp tục với vẻ điềm đạm quen thuộc, “nhưng chắc là anh đã làm gì đó với em rồi — bằng không thì chẳng đời nào em lại ra tay hành hạ anh thế này mà vô cớ cả. Vậy anh đã làm gì nào? Anh đã xúc phạm em thế nào, hãy nói cho anh nghe đi?”

Thay vì trả lời, cậu bé bật khóc nức nở rồi cắm cổ chạy vụt đi. Alyosha chậm rãi bước theo sau nó về hướng phố Mihailovsky, và trong một lúc lâu, cậu vẫn nhìn thấy đứa trẻ đang chạy thục mạng ở phía xa, đầu không ngoảnh lại, và chắc chắn vẫn đang gào khóc nức nở. Cậu tự nhủ sẽ phải tìm cho ra đứa trẻ này ngay khi rảnh rỗi để giải mã bí ẩn đó. Chỉ có điều, lúc này thì cậu không còn thời gian nữa.