Những người ở chốn cao sang là những kẻ tôi tớ ba lần — tôi tớ của quốc vương hoặc quốc gia, tôi tớ của danh tiếng, và tôi tớ của công việc; thế nên họ hoàn toàn mất đi sự tự do, cả về thân thể, hành động lẫn thời gian. Thật là một mong ước kỳ lạ khi đi tìm quyền lực để rồi đánh mất sự tự do, hay tìm kiếm quyền lực trên kẻ khác để rồi mất đi quyền lực đối với chính bản thân mình. Con đường leo lên chức vị vốn nhọc nhằn, và qua những nỗi khổ, người ta lại dấn thân vào những nỗi khổ lớn hơn; con đường ấy đôi khi thật đê tiện, và qua những sự nhục nhã, người ta đạt được những tẻ phẩm giá. Chỗ đứng thì trơn trượt, và đường lui hoặc là sự sụp đổ, hoặc ít ra là một cuộc ngậm ngùi che khuất, điều vốn mang lại nỗi sầu muộn: “Cum non sis qui fueris, non esse cur velis vivere.” Thêm vào đó, người ta không thể từ quan khi họ muốn, cũng chẳng chịu từ quan khi lẽ ra nên làm thế; mà lại tỏ ra nôn nóng muốn níu giữ sự riêng tư ngay cả khi tuổi già và bệnh tật đòi hỏi sự ẩn dật; giống như những vị bô lão trong làng cứ thích ngồi lì trước cửa nhà, dẫu rằng làm thế là chuốc lấy sự khinh miệt cho tuổi già của mình. Quả thật, những nhân vật lớn lao cần phải mượn quan điểm của người khác để tự thấy mình hạnh phúc; bởi nếu phán xét bằng cảm nhận của chính họ, họ chẳng thể nào tìm thấy điều đó; nhưng nếu họ tự suy ngẫm về những gì người khác nghĩ về mình, và rằng người khác hằng ao ước được như họ, thì khi ấy họ hạnh phúc tựa như nhờ lời đồn đại, trong khi có lẽ tận sâu bên trong họ lại thấy điều ngược lại; bởi họ là những kẻ đầu tiên nhận ra nỗi buồn của chính mình, dẫu lại là kẻ cuối cùng nhận ra những lỗi lầm của bản thân. Quả thực, những kẻ ở chốn vinh hiển cao sang là những kẻ xa lạ với chính mình, và giữa lúc vướng vào vòng luẩn quẩn của công việc, họ chẳng có thời gian để chăm sóc cho sức khỏe cả về thể xác lẫn tâm hồn.

“Illi mors gravis incubat,

Qui notus nimis omnibus,

Ignotus moritur.”

Ở chốn quan quyền, người ta có sự dung dưỡng để làm cả điều thiện lẫn điều ác, trong đó điều ác là một lời nguyền rủa; bởi trong cái ác, tình trạng tốt nhất là không muốn làm, và thứ đến là không thể làm. Nhưng quyền năng làm điều thiện mới chính là mục đích chân chính và hợp pháp của khát vọng; vì những tư tưởng tốt đẹp, dẫu được Thiên Chúa chấp nhận, thì đối với con người cũng chẳng khá hơn những giấc mơ đẹp là bao, trừ khi chúng được biến thành hành động; và điều đó không thể thực hiện được nếu thiếu đi quyền lực và địa vị, tựa như một lợi thế và vùng đất chỉ huy. Công trạng và việc thiện là mục đích trong hành động của con người, và sự nhận thức sâu sắc về những điều ấy chính là sự trọn vẹn cho chốn nghỉ ngơi của con người; bởi nếu một người có thể dự phần vào sân khấu của Thiên Chúa, anh ta cũng sẽ dự phần vào chốn nghỉ ngơi của Ngài. “Et conversus Deus, ut aspiceret opera, quæ fecerunt manus suæ, vidit quod omnia essent bona nimis;” và rồi ngày Sabát.

Khi gánh vác trọng trách của mình, hãy đặt ra trước mắt những tấm gương sáng nhất; bởi việc noi theo chính là một cẩm nang thu nhỏ, và sau một thời gian, hãy đặt chính bản thân mình làm gương; đồng thời hãy tự vấn bản thân một cách nghiêm khắc xem liệu có phải mình đã làm tốt nhất ở thời điểm ban đầu hay không. Cũng đừng phớt lờ những tấm gương của những kẻ từng hành xử tồi tệ ở cùng chức vị ấy; không phải để tự tôn bản thân bằng cách chê bai ký ức về họ, mà để tự định hướng cho mình những điều cần tránh. Do đó, hãy cải cách mà không cần đến sự hiếu thắng hay gây điều tiếng về thời đại và con người trước đây; tuy nhiên, hãy tự khắc ghi trong lòng, vừa để tạo ra những tiền lệ tốt vừa để noi theo chúng. Hãy đưa mọi thứ trở lại nguyên trạng ban đầu, và quan sát xem chúng đã suy đồi ở những điểm nào và ra sao; nhưng đồng thời hãy thỉnh ý từ cả hai thời đại — từ thời cổ đại xem điều gì là tốt nhất, và từ thời cận đại xem điều gì là phù hợp nhất. Hãy tìm cách làm cho đường lối của mình trở nên chuẩn mực, để người ta có thể biết trước những gì họ có thể mong đợi; nhưng chớ nên quá cứng nhắc và độc đoán, và hãy diễn giải thật khéo léo khi bạn đi chệch khỏi quy tắc của mình. Hãy bảo vệ quyền lợi chính đáng của chức vị mình, nhưng đừng khơi mào tranh chấp về thẩm quyền; và thà rằng cứ âm thầm thực thi quyền lợi ấy trong thực tế (de facto), còn hơn là lớn tiếng tranh giành và thách thức. Tương tự, hãy bảo vệ quyền lợi của những chức vị thấp hơn, và hãy coi việc lãnh đạo điều hành chung là một vinh dự lớn hơn là nhúng tay vào mọi thứ. Hãy đón nhận và rộng mở trước những sự giúp đỡ và lời khuyên liên quan đến việc thực thi chức vị của mình; và đừng xua đuổi những kẻ mang thông tin đến cho bạn như thể họ là những kẻ nhũng nhiễu, trái lại hãy đón nhận họ một cách thiện chí. Tội lỗi của quyền lực chủ yếu có bốn điều: sự trì trệ, sự nhũng lũng (tham nhũng), sự thô lỗ, và sự dễ dãi. Về sự trì trệ, hãy tạo sự dễ tiếp cận, tuân thủ thời gian đã định, hoàn thành dứt điểm công việc đang dở dang, và đừng xen lẫn những việc khác trừ khi thực sự cần thiết. Về sự nhũng lũng, không chỉ tự tay mình hay tay kẻ hầu người hạ không được nhận đút lót, mà còn phải ngăn chặn cả tay của những kẻ đến cầu cạnh không được mang biêm tiến cống; bởi sự liêm khiết được thực thi sẽ giải quyết được vế đầu, nhưng sự liêm khiết được bộc lộ rõ ràng cùng với lòng căm phẫn tường tận đối với nạn hối lộ sẽ giải quyết được vế sau; và hãy tránh không chỉ lỗi lầm mà cả sự nghi ngờ. Bất cứ ai bị phát hiện là kẻ dễ thay đổi, và thay đổi rõ mười mươi mà không có lý do rõ ràng, đều gây ra sự nghi ngờ về việc nhũng lũng; do đó, bất cứ khi nào bạn thay đổi quan điểm hay đường lối, hãy công khai điều đó một cách rành mạch, và tuyên bố nó cùng với những lý do thúc đẩy bạn thay đổi, chứ đừng nghĩ đến chuyện làm lén lút. Một kẻ hầu hay một bề tôi sủng ái, nếu là người thân cận mà không có lý do hiển nhiên nào khác để được trọng dụng, thì thường bị coi chỉ là một con đường tắt dẫn đến sự tham nhũng ngầm. Về sự thô lỗ, đó là một nguyên nhân thừa thãi gây ra sự bất mãn: sự nghiêm khắc sinh ra sợ hãi, nhưng sự thô lỗ sinh ra thù hận. Ngay cả những lời quở trách xuất phát từ quyền uy cũng phải thật trang trọng, chứ không nên mang tính mỉa mai, chế giễu. Còn về tính dễ dãi, nó tệ hại hơn cả việc hối lộ, bởi hối lộ thỉnh thoảng mới xảy ra; nhưng nếu sự nài nỉ hay những sự nể nang vẩn vơ dẫn dắt một con người, anh ta sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi nó; đúng như lời Solomon đã nói: “Thiên vị người ta là điều không tốt; vì một kẻ như thế sẽ phạm pháp chỉ vì một miếng bánh mì.”

Quả rất đúng với câu nói cổ xưa: “Chức vị lộ diện con người; và nó phơi bày một số người tốt hơn, nhưng cũng làm lộ diện một số kẻ tệ đi:” “Omnium consensu capax imperii, nisi imperasset,” Tacitus đã viết như vậy về Galba; nhưng về Vespasian, ông lại nói: “Solus imperantium, Vespasianus mutatus in melius;” dẫu rằng câu trước ám chỉ năng lực, còn câu sau nói về cung cách và tình cảm. Đó là một dấu hiệu chắc chắn của một tâm hồn cao quý và hào hiệp khi được vinh danh làm cho tốt đẹp hơn; bởi vinh danh vốn là, hoặc đáng lẽ phải là, chốn ngự trị của đức hạnh; và cũng như trong tự nhiên, vạn vật chuyển động một cách bạo liệt để hướng về vị trí của mình, nhưng lại bình lặng khi đã ở đúng vị trí ấy, thì đức hạnh trong tham vọng mang tính bạo liệt, còn khi ở trong quyền uy lại trở nên định hình và bình lặng. Mọi con đường bước lên chốn cao sang đều quanh co như cầu thang xoắn ốc; và nếu có những phe phái, tốt nhất là hãy chọn phe khi đang trên đà leo lên, và tự biết cân bằng khi đã ngồi vào vị trí. Hãy trân trọng ký ức về người tiền nhiệm một cách công bằng và dịu dàng; bởi nếu bạn không làm thế, đó sẽ là một món nợ chắc chắn phải trả khi bạn đã rời đi. Nếu bạn có các đồng sự, hãy tôn trọng họ; và thà rằng gọi họ khi họ không ngờ tới, còn hơn là gạt bỏ họ khi họ có lý do để mong được mời gọi. Chớ nên quá nhạy cảm hay quá khắc ghi về địa vị của mình trong giao tiếp và trong những lời đáp ứng riêng tư với những kẻ đến cầu cạnh; mà thay vào đó, hãy để người ta nói rằng: “Khi ngài ấy ngồi vào chiếc ghế quyền lực, ngài ấy là một con người khác.”