Lời thề long trọng duy nhất mà các vị thần dùng để ràng buộc bản thân một cách không thể hủy ngang là một điều ai cũng rõ, và xuất hiện trong rất nhiều tích truyện cổ. Khi tuyên thệ, họ không cầu khẩn bất kỳ vị thần linh trên thiên đình hay phẩm tính thần thánh nào, mà chỉ gọi sông Styx—dòng sông uốn khúc quanh co bao bọc lấy vương quốc âm phủ của thần Dis—làm nhân chứng. Chỉ có hình thức này, và duy nhất nó, mới được xem là bất khả xâm phạm và có tính ràng buộc; còn hình phạt cho kẻ làm sai lời thề chính là nỗi kinh hoàng bị tước quyền dự tiệc của các vị thần trong một khoảng thời gian nhất định.

Giải thích.—Câu chuyện ngụ ngôn này dường như được sáng tác nhằm phơi bày bản chất của các hiệp ước và liên minh giữa các bậc vương hầu; dù chúng có được thề nguyện một cách vô cùng long trọng và tôn nghiêm đến đâu đi nữa, thì điều đó cũng chẳng khiến chúng trở nên ràng buộc hơn là bao. Vì thế, trong trường hợp này, lời thề dường như chỉ được dùng vì phép lịch sự, danh tiếng và nghi thức, chứ không phải vì lòng trung thành, sự bảo đảm hay hiệu lực thực tế. Và dù những lời thề ấy có được củng cố bằng xiềng xích của tình thông gia—vốn là những mối dây liên kết tự nhiên—hay bằng những ân huệ và sự giúp đỡ lẫn nhau, thì ta vẫn thấy tất cả những điều đó nhìn chung đều phải nhường bước trước tham vọng, sự tiện lợi và cơn khát quyền lực. Hơn thế nữa, điều này càng dễ xảy ra bởi các vị quân vương có thể dễ dàng ngụy trang, che đậy và biện hộ cho những mong muốn tham vọng cùng sự giả dối của mình dưới nhiều vỏ bọc hợp lý khác nhau, khi mà chẳng có vị thẩm phาน nào đứng ra bắt họ giải trình.

Tuy nhiên, vẫn có một sự xác tín thực sự và đúng đắn cho lòng tin của họ, dẫu đó chẳng phải vị thần trên thiên đình nào, mà lại là vị đại thần của các bậc vương hầu: Sự Tất Yếu; hay chính là hiểm họa đối với quốc gia; và việc bảo toàn lợi ích.

Sự tất yếu này được hình tượng hóa một cách tao nhã qua sông Styx, con sông định mệnh mà một khi đã bước qua thì không tài nào quay lại được. Và chính vị thần ấy là đấng mà Iphicrates người Athen đã khẩn cầu khi thiết lập một liên minh; bởi ông đã thẳng thắn và công khai bày tỏ điều mà hầu hết những kẻ khác vẫn luôn giấu giếm, nên việc trích dẫn nguyên văn lời ông thiết tưởng cũng là điều phải phép. Nhận thấy người Lacedæmonian đang vẽ ra và đề xuất đủ loại biện pháp bảo đảm, chế tài và ràng buộc liên minh khác nhau, ông đã ngắt lời họ rằng: “Quả thực, thưa các bạn, giữa chúng ta có thể chỉ cần có một mối ràng buộc và phương thức bảo đảm duy nhất; đó là các vị phải chứng minh rằng mình đã giao phó vào tay chúng tôi những thứ mà dù có khao khát hãm hại chúng tôi đến đâu đi chăng nữa, các vị cũng hoàn toàn không có khả năng làm được.” Do đó, nếu tước đi được khả năng gây tổn hại, hoặc nếu việc phá vỡ hiệp ước đồng nghĩa với nguy cơ diệt vong, suy tàn đối với quốc gia hay nguồn cống nạp, thì khi ấy các giao ước mới thực sự được phê chuẩn và củng cố, tựa như được khắc miến bằng lời thề chốn âm phủ Styx, khi mà mối hiểm họa vẫn còn treo lơ lửng về việc bị cấm đoán và tước quyền dự tiệc thánh thần; qua cách nói đó, người xưa ngụ ý nhắc đến các quyền lợi cùng đặc quyền, sự sung túc và hạnh phúc của đế nghiệp cùng quyền thống trị.