Chúng ta coi sự gian xảo là một thứ trí khôn đen tối hoặc quanh co; và quả thực, có sự khác biệt lớn giữa một kẻ gian xảo và một người khôn ngoan, không chỉ về mặt lương thiện mà cả về mặt năng lực. Có những kẻ có thể xếp bài gian mà lại chơi không giỏi; cũng có những kẻ giỏi bề nổi và bè phái nhưng thực chất lại kém cỏi về mọi mặt. Hơn nữa, thấu hiểu con người là một chuyện, còn thấu hiểu công việc lại là chuyện khác; bởi vì nhiều kẻ rành rẽ tâm lý người đời nhưng lại chẳng mấy khả năng xoay sở phần cốt lõi của công việc—đó là phẩm chất của những ai nghiên cứu con người nhiều hơn sách vở. Những kẻ như vậy hợp với thực hành hơn là mưu lược, và họ chỉ tài giỏi trong xó xỉnh quen thuộc của mình. Đem họ đặt vào những con người mới, họ liền mất phương hướng; thế nên câu quy luật cổ xưa dùng để phân biệt kẻ ngu ngốc và người khôn ngoan rằng: “Mitte ambos nudos ad ignotos, et videbis,” hầu như chẳng đúng với họ; và bởi vì những kẻ gian xảo này giống như những tiểu thương buôn bán dăm ba món hàng vặt, thiết tưởng cũng nên bày biện cái cửa tiệm của chúng ra đây.

Một mánh khóe gian xảo là khi nói chuyện, hãy dùng ánh mắt dò xét đối phương, đúng như lời răn của dòng Tên; bởi có không ít người khôn ngoan sở hữu một tâm can thâm trầm nhưng nét mặt lại bộc trực; dẫu vậy, thỉnh thoảng ta cũng cần ra vẻ khiêm nhường hạ thấp ánh mắt xuống, giống như các tu sĩ dòng Tên vẫn thường làm.

Một mánh khóe nữa là khi bạn muốn đạt được điều gì cần giải quyết ngay, hãy kéo dài thời gian và đánh lạc hướng kẻ đối thoại bằng một câu chuyện khác, cốt để họ không quá cảnh giác mà đưa ra những lời phản đối. Tôi từng biết một vị cố vấn kiêm bí thư, mỗi lần yết kiến Nữ hoàng Elizabeth của nước Anh để dâng văn bản chờ ký, y luôn hướng trí tuệ của Nữ hoàng vào một câu chuyện chính sự nào đó trước, để Người ít để tâm đến các văn bản kia hơn.

Sự bất ngờ tương tự cũng có thể tạo ra bằng cách đề xuất công việc khi đối phương đang vội vã, chẳng thể nán lại để suy xét thấu đáo điều được trình bày.

Nếu ai đó muốn phá hoại một công việc mà họ ngờ rằng người khác sẽ tiến hành một cách suôn sẻ và hiệu quả, hãy giả vờ tán thành và chính mình đứng ra đề xuất việc ấy, nhưng theo cách làm sao để nó thất bại.

Việc bỏ lửng giữa chừng điều mình định nói, như thể tự kìm lại, sẽ khơi gợi ở người đang bàn bạc với ta sự tò mò muốn biết nhiều hơn nữa.

Và bởi vì mưu kế sẽ hiệu quả hơn khi dường như có điều gì đó được rút ra từ bạn thông qua câu hỏi thay vì bạn tự nguyện dâng, bạn có thể giăng bẫy để dụ một câu hỏi bằng cách bày ra một bộ mặt và thái độ khác ngày thường; nhằm mục đích khiến đối phương phải cất lời gặng hỏi nguyên nhân của sự thay đổi ấy, giống như Nehemiah đã làm: “Và trước thời điểm đó, tôi chưa từng tỏ ra âu sầu trước mặt nhà vua.”

Trong những vấn đề nhạy cảm và gai góc, thật khôn ngoan khi mở đường bằng miệng lưỡi của những kẻ có trọng lượng lời nói nhẹ nhàng hơn, rồi để nhân vật có tiếng nói trọng lượng hơn xuất hiện như thể tình cờ, sao cho người đó được hỏi đến dựa trên lời nói của người đi trước; hệt như cách Narcissus đã làm khi tâu với Claudius về cuộc hôn nhân giữa Messalina và Silius.

Trong những chuyện mà một người không muốn dính líu danh tính, việc mượn danh nghĩa thiên hạ là một mánh khóe gian xảo; chẳng hạn như nói: “Thiên hạ đồn rằng,” hoặc “Có lời bàn tán ngoài kia.”

Tôi từng biết một kẻ nọ, khi viết thư, y thường nhét điều quan trọng nhất vào phần tái bút, cứ như thể đó chỉ là một chuyện phụ top.

Tôi lại biết một kẻ khác, khi đến để yết kiến, y sẽ bỏ qua điều mình định nói nhất; rồi bước ra rồi lại quay vào, và cất lời về điều đó như thể mình vừa suýt quên mất.

Một số kẻ tự đặt mình vào tình huống bất ngờ đúng lúc mà kẻ chúng muốn thao túng sắp sửa sập bẫy bước vào, để rồi bị bắt gặp khi đang cầm trên tay một bức thư hoặc đang làm việc gì đó không quen thuộc, với mục đích để đối phương gặng hỏi về những điều mà bản thân chúng đang khao khát thổ lộ.

Một mánh khóe gian xảo khác là thốt ra bằng chính danh nghĩa của mình những lời mà bản thân muốn người khác ghi nhớ, sử dụng, rồi từ đó thừa cơ trục lợi. Tôi từng biết hai kẻ tranh giành chiếc ghế thư ký dưới thời Nữ hoàng Elizabeth, nhưng vẫn giữ bề ngoài êm thấm với nhau và thường bàn bạc công việc chung; một trong hai kẻ đã nói rằng làm thư ký vào thời buổi suy vi của một triف đại là một chuyện bấp bênh và y chẳng mặn mà gì với nó; kẻ kia lập tức chộp lấy lời đó và đi bàn tán với nhiều bạn bè rằng y chẳng có lý do gì để thèm khát chức thư ký trong buổi suy vi của một triều đại. Kẻ thứ nhất liền nắm thóp cơ hội ấy và tìm cách tâu lại cho Nữ hoàng nghe; khi nghe nhắc đến sự suy vi của một triều đại, Nữ hoàng lấy làm bất bình đến mức từ đó về sau không bao giờ thèm đếm xỉa đến đơn xin của kẻ kia nữa.

Có một ngón nghề gian xảo mà ở Anh chúng tôi gọi là “lật bánh xèo,” nghĩa là khi một kẻ đem lời của người khác nói ra với ai đó, lại biến nó thành lời của chính người đó nói với mình; và thú thật, khi một sự việc như vậy diễn ra giữa hai người, thật chẳng dễ gì chỉ ra ai là kẻ đã khơi mào và khởi xướng nó trước.

Đó là thủ pháp mà một số kẻ hay dùng để bóng gió, châm chọc người khác thông qua việc tự minh oan bằng những lời phủ nhận; chẳng hạn như nói: “Việc này tôi không làm”; giống như Tigellinus đã đối xử với Burrhus: “Se non diversas spes, sed incolumitatem imperatoris simpliciter spectare.”

Có những kẻ thủ sẵn vô số giai thoại và chuyện kể, đến mức bất cứ điều gì chúng muốn ám thị, chúng đều có thể gói gọn vào trong một câu chuyện; điều này vừa giúp chúng giữ mình an toàn hơn, vừa khiến người khác tiếp thu một cách hào hứng hơn.

Một mánh khóe khôn ngoan là tự mình nhào nặn câu trả lời mà mình mong muốn bằng chính ngôn từ và đề xuất của mình; bởi vì điều đó khiến đối phương ít ngần ngại hơn.

Thật kỳ lạ là có những kẻ có thể kiên nhẫn mai phục lâu đến thế chỉ để thốt lên một điều chúng hằng mong muốn; và chúng sẽ vòng vo tam quốc đến đâu, sẽ phải xới tung bao nhiêu vấn đề khác để tiến đến gần đích. Đó là một việc đòi hỏi sự kiên nhẫn lớn lao, nhưng lại mang lại vô vàn ích lợi.

Một câu hỏi bất ngờ, táo bạo và đột ngột đôi khi sẽ khiến một kẻ sập bẫy và phơi bày tất cả. Hệt như câu chuyện về kẻ nọ, sau khi đổi tên và đi dạo ở phố Paul’s, bỗng có kẻ từ đằng sau tiến lại gọi trúng tên thật của hắn, khiến hắn giật mình quay phắt lại.

Nhưng những món hàng vặt vãnh và tiểu tiết gian xảo ấy là vô tận, và thiết tưởng lập ra một danh mục về chúng là việc làm phúc đức; bởi chẳng có gì tàn phá đất nước này hơn việc những kẻ gian xảo lại được tôn vinh là bậc khôn ngoan.

Song quả thực, có những kẻ nắm được ngóc ngách và khúc khuỷu của công việc nhưng lại chẳng tài nào thấu hiểu nổi phần trọng tâm của nó; giống như một ngôi nhà có cầu thang và lối đi tiện lợi nhưng lại chẳng tìm đâu ra lấy một căn phòng đẹp đẽ. Thế nên bạn sẽ thấy chúng phát hiện ra những lối thoát khôn lỏi ở đoạn kết, nhưng hoàn toàn bất lực trong việc khảo sát hay tranh biện sự tình; thế mà thông thường, chúng lại lợi dụng chính sự bất lực đó của mình để ra vẻ những bộ óc dẫn đường. Một số kẻ thích dựa vào việc lừa phỉnh người khác và (như chúng ta hay nói) chơi khăm họ, hơn là dựa vào sự vững vàng trong cách hành xử của chính mình; nhưng Kinh Thánh, qua lời Solomon, đã dạy rằng: “Prudens advertit ad gressus suos; stultus divertit ad dolos.”