Nhiều người từng đưa ra những lời châm biếm sắc sảo đả kích nạn cho vay nặng lãi. Họ cho rằng thật đáng tiếc khi quỷ dữ lại chiếm mất phần của Chúa, tức là vật dâng một phần mười; rằng kẻ cho vay nặng lãi là kẻ vi phạm ngày Sa-bát tồi tệ nhất, bởi vì cày bừa của hắn vẫn chạy đều đặn vào mỗi Chủ nhật; rằng kẻ cho vay nặng lãi chính là con ong đực mà Virgil từng nhắc tới:—
“Ignavum fucos pecus a præsepibus arcent;”
rằng kẻ cho vay nặng lãi đã phá vỡ điều răn đầu tiên được đặt ra cho loài người sau khi sa ngã, đó là: “in sudore vultûs tui comedes panem tuum;” chứ không phải là “in sudore vultûs alieni;”; rằng những kẻ cho vay nặng lãi phải đội mũ màu cam ngả vàng bởi vì chúng theo đạo Do Thái; rằng việc tiền đẻ ra tiền là đi ngược lại với tự nhiên, và còn nhiều lời lẽ tương tự như vậy. Bản thân tôi chỉ xin nói thế này, rằng cho vay nặng lãi là một điều “concessum propter duritiem cordis;”; bởi vì, một khi việc vay và cho vay là tất yếu, và lòng người lại cứng nhắc đến mức không chịu cho mượn không công, thì buộc lòng người ta phải cho phép cho vay nặng lãi. Một số người khác từng đưa ra những đề xuất đầy nghi kỵ và xảo quyệt về các ngân hàng, việc điều tra tài sản của người dân, cùng những phát minh khác; nhưng rất ít người bàn về nạn cho vay nặng lãi một cách hữu ích. Thật là khôn ngoan khi đặt lên bàn cân những mặt lợi và hại của việc cho vay nặng lãi, để từ đó có thể cân nhắc hoặc gạt bỏ những điều bất cập; đồng thời phải thận trọng đề phòng sao cho trong lúc hướng tới điều tốt đẹp hơn, ta không vấp phải thứ tồi tệ hơn.
Những mặt bất lợi của nạn cho vay nặng lãi trước hết là nó làm giảm sút số lượng thương gia; bởi vì nếu không vì cái nghề ăn bám lười biếng này, tiền bạc sẽ không nằm ì một chỗ mà phần lớn sẽ được đầu tư vào việc buôn bán, thứ vốn được ví như “vena porta” – tĩnh mạch cửa của sự thịnh vượng trong một quốc gia. Thứ hai, nó tạo ra những thương gia nghèo khó; bởi vì cũng giống như một người nông dân không thể canh tác mảnh đất của mình thật tốt nếu phải chịu mức tô thuế quá cao, người thương gia cũng không thể duy trì việc kinh doanh thuận lợi nếu phải vay mượn với mức lãi suất cắt cổ. Thứ ba là hệ lụy liên quan đến hai điều trên; đó là sự suy giảm nguồn thu thuế quan của các bậc quân vương hay quốc gia, vốn luôn thăng trầm theo nhịp độ của hoạt động thương mại. Thứ tư, nó gom tóm tài sản của cả vương quốc hoặc quốc gia vào tay một nhúm người; bởi vì kẻ cho vay nặng lãi luôn nắm phần chắc thắng trong khi những người khác phải chịu rủi ro, và rốt cuộc khi ván bài hạ màn, phần lớn tiền bạc sẽ chảy vào két của nhà cái; trong khi một quốc gia chỉ thực sự hưng thịnh khi của cải được phân phối công bằng hơn. Thứ cinquième, nó làm dìm giá trị đất đai xuống; bởi vì tiền bạc khi đem đầu tư thì chủ yếu dùng vào việc buôn bán hoặc tậu đất, và nạn cho vay nặng lãi đã cản trở cả hai con đường đó. Thứ sáu, nó làm cùn mòn và tê liệt mọi ngành nghề lao động, mọi công cuộc cải tạo đất đai và phát minh mới, vốn dĩ đã có thể sinh sôi nảy nở nếu không bị cái sức ì này kìm hãm. Cuối cùng, nó là ung nhọt và là nấm mồ chôn vùi gia sản của biết bao người, để rồi theo thời gian, sinh ra cảnh nghèo đói chung cho cả cộng đồng.
Trái lại, những mặt có lợi của nạn cho vay nặng lãi là, thứ nhất, dù xét ở khía cạnh nào đó, nó gây cản trở cho thương mại, nhưng ở khía cạnh khác nó lại thúc đẩy thương mại; bởi vì một điều chắc chắn là phần lớn hoạt động kinh doanh đều do các thương gia trẻ tuổi tiến hành dựa trên nguồn vốn vay lấy lãi; thế nên nếu kẻ cho vay nặng lãi đòi thu hồi tiền về hoặc khăng khăng giữ lại, lập tức sẽ xảy ra tình trạng đình trệ buôn bán trên diện rộng. Thứ hai, nếu không có sự vay mượn dễ dàng lấy lãi này, những túng quẫn của con người sẽ đẩy họ đến bờ vực phá sản một cách nhanh chóng nhất, bởi vì họ sẽ buộc phải bán tháo tài sản của mình (dù là đất đai hay hàng hóa) với giá rẻ mạt; và do đó, trong khi nạn cho vay nặng lãi mới chỉ gặm nhấm họ, thì những thị trường tồi tệ sẽ nuốt chửng họ không còn một mảnh. Còn về việc cầm cố hay thế chấp, nó cũng chẳng giúp ích được bao nhiêu; bởi vì hoặc là người ta sẽ không nhận thế chấp nếu không có lãi, hoặc nếu có nhận, họ sẽ nhăm nhăm chờ đến hạn để tịch thu tài sản. Tôi nhớ có một kẻ giàu có keo kiệt ở vùng quê từng nói rằng: “Quỷ tha bắt mấy cái vụ cho vay nặng lãi này đi, chính nó đã cản trở chúng ta tước đoạt tài sản thế chấp và khế ước.” Thứ ba và cũng là cuối cùng, thật là ảo tưởng khi cho rằng có thể duy trì việc vay mượn thông thường mà không cần sinh lợi; và không thể lường hết được vô số hệ lụy sẽ xảy ra nếu việc vay mượn bị bóp nghẹt. Do đó, bàn chuyện dãi trừ nạn cho vay nặng lãi là một việc làm vô ích; mọi quốc gia từ xưa đến nay đều dung dưỡng nó dưới hình thức hoặc mức độ này hay khác; thế nên cái ý tưởng ấy chỉ có thể vứt vào xứ sở Utopia.
Giờ đây, bàn về việc cải tổ và chấn chỉnh nạn cho vay nặng lãi, làm sao để né tránh tối ưu những mặt bất lợi và bảo lưu những mặt có lợi. Dựa vào cán cân được mất của việc cho vay nặng lãi, hiển nhiên có hai điều cần phải dung hòa: một là mài bớt nanh vuốt của nạn cho vay nặng lãi để nó không cắn xé quá thô bạo; hai là phải chừa lại một con đường để lôi kéo những kẻ có tiền đem cho thương gia vay mượn, nhằm duy trì và đẩy nhanh nhịp độ buôn bán. Điều này không thể thực hiện được trừ khi quý vị thiết lập hai loại hình cho vay nặng lãi khác nhau: một mức thấp và một mức cao hơn; bởi vì nếu quý vị ép lãi suất xuống một mức đồng loạt thấp, người đi vay thông thường sẽ được nhờ, nhưng các thương gia sẽ phải chật vật đi tìm nguồn vốn; và cần phải lưu ý rằng hoạt động buôn bán thương mại là lĩnh vực sinh lời nhiều nhất, nên có thể chịu được mức lãi suất cao, còn các hợp đồng khác thì không.
Để đáp ứng cả hai mục đích trên, phương án tóm lại sẽ như sau: có hai mức lãi suất; một mức tự do và áp dụng chung cho tất cả mọi người; mức còn lại chỉ dành riêng cho những cá nhân được cấp phép và tại một số trung tâm buôn bán nhất định. Trước hết, hãy hạ mức lãi suất chung xuống năm phần trăm, và công bố mức lãi suất đó là tự do, lưu hành rộng rãi; đồng thời nhà nước tuyên bố không thu bất kỳ khoản tiền phạt nào đối với mức lãi suất này. Điều này sẽ cứu vãn hoạt động vay mượn khỏi nguy cơ đình trệ hay khô kiệt hoàn toàn; điều này sẽ giúp ích cho vô số người đi vay ở các vùng quê; điều này phần lớn sẽ làm tăng giá trị đất đai, bởi vì đất mua với giá hoàn vốn trong mười sáu năm sẽ sinh lợi sáu phần trăm hoặc hơn thế một chút, trong khi mức lãi suất này chỉ đem lại năm phần trăm. Theo lý tương tự, điều này sẽ khích lệ và thôi thúc những công cuộc cải tạo mang tính lao động và sinh lợi cao, bởi vì nhiều người sẽ thà mạo hiểm đầu tư theo hướng đó còn hơn là nhận năm phần trăm, nhất là khi họ đã quen với mức lợi nhuận lớn hơn. Thứ hai, hãy cấp phép cho một số cá nhân nhất định được cho các thương gia quen thuộc vay mượn với mức lãi suất cao hơn, kèm theo những điều kiện thận trọng sau đây: Bản thân mức lãi suất áp dụng cho thương gia đó phải dễ chịu hơn đôi chút so với mức họ từng phải trả trước kia; vì nhờ vậy, mọi người đi vay đều sẽ được giảm bớt gánh nặng nhờ cuộc cải tổ này, bất kể họ là thương gia hay là ai đi nữa; đây không phải là một ngân hàng hay quỹ chung nào cả, mà mỗi cá nhân phải làm chủ đồng tiền của chính mình; không phải là tôi hoàn toàn ác cảm với các ngân hàng, nhưng chúng sẽ khó lòng được dung thứ bởi những mối hoài nghi nhất định. Nhà nước sẽ được hưởng một khoản nhỏ từ việc cấp phép, phần còn lại thuộc về người cho vay; bởi vì nếu mức giảm là không đáng kể, nó sẽ không hề làm người cho vay nhụt chí; chẳng hạn như kẻ từng thu mười hoặc chín phần trăm trước kia, hắn sẽ thà chịu giảm xuống tám phần trăm còn hơn là từ bỏ nghề cho vay nặng lãi để chuyển từ nguồn lợi chắc chắn sang những khoản lời rủi ro. Những người cho vay được cấp phép này sẽ có số lượng không hạn chế, nhưng bị giới hạn tại một số thành phố lớn và thị trấn buôn bán trọng điểm; vì khi đó họ sẽ khó lòng che giấu dòng tiền của những kẻ khác ở vùng nông thôn, nhờ vậy mà giấy phép cho vay chín phần trăm sẽ không làm lu mờ mức lãi suất phổ thông năm phần trăm; bởi vì chẳng ai dại gì đem tiền gửi đi xa hay giao phó vào tay những kẻ xa lạ.
Nếu có sự phản đối cho rằng cách làm này phần nào hợp pháp hóa nạn cho vay nặng lãi, vốn trước kia ở một số nơi chỉ là sự dung túng ngầm, thì câu trả lời là: thà làm giảm nhẹ nạn cho vay nặng lãi bằng những tuyên bố rõ ràng, còn hơn để mặc nó hoành hành qua sự nhắm mắt làm ngơ.
