MỘT TIẾNG SAU, Gino Giametti được rưới mỡ, rồi nướng chả dưới ánh đèn sáng rực trong Phòng Điều tra số Một tại Đồn Cảnh sát Quận Nhất. Sampson không rời mắt khỏi thằng xã hội đen ác ôn, kẻ có thói quen gây khó chịu là gãi da đầu sồn sột, đến mức bật máu. Bản thân Giametti dường như chẳng để ý đến điều đó.

Đảm nhiệm cuộc hỏi cung cho đến lúc này, Marion Handler đã hỏi gần xong nhưng Giametti vẫn chẳng khai gì nhiều với anh ta. Sampson ngả người ra ghế và quan sát, đánh giá cả hai người.

Đến tận giờ, Giametti vẫn chiếm thế thượng phong. Y ranh ma hơn nhiều so với vẻ bề ngoài. “Tôi tỉnh dậy và thấy Paulie đang ngủ trên giường của tôi. Chỉ ngủ thôi - hệt như khi các ngài ập vào. Tôi có thể nói gì với các ngài chứ? Con nhỏ có phòng ngủ riêng trên lầu. Nó là một đứa nhất như cáy. Đôi khi còn hơi khùng nữa. Paulie làm nhiệm vụ trông nhà và làm những việc chết tiệt đại loại như thế cho mụ vợ tôi. Chúng tôi muốn cho nó tới các trường học ở đây. Những trường tốt nhất. Trước tiên chúng tôi sẽ cho nó tiếp tục học tiếng Anh. Này, chúng tôi đang cố làm những điều thích hợp cho con bé đó, vậy thì tại sao các ngài lại chọc ngoáy vào việc của tôi hả?”

Cuối cùng Sampson lên tiếng, từ chỗ ngồi của mình. Đêm nay anh đã nghe đủ những điều nhảm nhí. “Có ai nói với ông rằng ông có thể đứng tấu hài chưa?” anh hỏi. Mà Marion này, cậu có thể làm thằng tạo tình huống cho ông ta tấu hài được đấy.

“Thực tế là có,” Giametti đáp và nhe răng cười tự mãn. “Vài người cũng nói với tôi đúng như vậy đấy. Ngài có biết là ai không? Tôi nghĩ họ cũng là cớm cả.”

“Paulie khai với chúng tôi cô ấy thấy ông giết Alexa, bạn gái của cô ấy. Alexa chết khi mười sáu tuổi. Cô ấy đã bị siết cổ!”

Giametti đấm mạnh xuống mặt bàn ngay trước mặt hắn. “Con đĩ non điên khùng. Paulie nó nói dối một cách trơ trẽn. Các ngài đã làm gì, dọa trục xuất về hả? Đuổi cổ nó về Ba Lan hả? Đó là điều nó sợ nhất đấy.”

Sampson lắc đầu. “Không, tôi đã nói chúng tôi sẽ giúp cô bé ở lại nước Mỹ nếu có thể. Chúng tôi sẽ cho Paulie đi học. Trường tốt nhất. Sẽ làm những gì tốt đẹp cho cô bé.”

“Nó nói dối như cuội, và nó là đứa dở hơi. Tôi nói cho các ngài biết, con nhỏ xinh xắn ấy điên nặng lắm đấy.”

Sampson chậm rãi gật đầu. “Cô bé nói dối hả? Được thôi, thế còn Roberto Gallo thì sao? Hắn cũng nói dối chắc? Hắn đã thấy ông giết Alexa và nhồi xác vào trong thùng chiếc xe Lincoln của ông. Hắn bịa ra chuyện đó à?”

“Đương nhiên là nó dựng chuyện. Toàn những điều bịa đặt; rặt chuyện tào lao. Ngài biết thế. Tôi biết thế. Bobby Gallo cũng biết thế. Alexa hả? Alexa là đứa quái nào thế? Con bạn tưởng tượng của Paulie ư? Sampson nhún đôi vai rộng. “Làm sao tôi biết câu chuyện của Gallo là nhảm nhí hả?”

“Vì nó chưa từng xảy ra, như thế đấy! Vì chắc chắn Bobby Gallo đã có thỏa thuận với các ngài.”

“Ý ông là - nó không xảy ra như thế phải không? Gallo thực ra không phải là nhân chứng chứ gì? Nhưng Paulie thì có. Có phải đó là điều ông đang nói đấy không?”

Giametti cau mày và lắc đầu. “Ngài nghĩ tôi là thằng ngu chắc, thám tử Sampson? Tôi không ngu đâu.”

Sampson dang tay chỉ căn phòng thẩm ván nhỏ bé, sáng trưng. “Nhưng ông lại phải ở đây đó thôi.”

Giametti suy nghĩ về điều đó trong vài giây. Sau đó y làm điệu bộ với Handler. “Bảo cấp dưới của ngài xéo đi. Tôi muốn nói với ngài. Chỉ ngài và tôi thôi, ông lớn ạ.”

Sampson nhìn Marion Handler. Anh nhún vai và nháy mắt. “Sao cậu không nghỉ một lát đi, Marion?”

Handler không khoái, nhưng vẫn đứng lên và rời khỏi phòng thẩm vấn. Vừa đi anh chàng vừa đá thúng đụng nia, cứ như cậu học trò hay hờn dỗi vừa bị phạt.

Sampson im lặng khi chỉ còn anh và Giametti. Anh vẫn quan sát tên Mafia, cố đi guốc vào bụng hắn. Hắn là kẻ giết người - điều đó anh thừa biết. Và Giametti cũng phải biết rằng ngay lúc này y đang nguy khốn. Paulie Sroka mới mười bốn tuổi.

“Chơi trò làm thinh?” Giametti lại nhếch mép cười. “Ngài đóng kịch đấy hả, chàng béo?”

Sampson vẫn không nói một lời. Tình trạng này tiếp tục kéo dài thêm vài phút.

Cuối cùng Giametti nghiêng người về phía trước, y nói nhỏ và nghiêm túc. “Nào, ngài biết chuyện này là nhảm nhí, đúng không? Không có hung khí. Chẳng có xác nạn nhân. Tôi không hề có con bé Ba Lan nào tên là Alexa. Còn Paulie điên rồi. Tin tôi đi. Về tuổi đời thì nó trẻ thật, nhưng không còn là một đứa trẻ nữa. Ở nhà nó đã đi làm điếm. Ngài biết chuyện đó chứ?”

Cuối cùng Sampson lên tiếng. “Đây là những gì tôi biết và có thể chứng minh, ông đã giao cấu với một bé gái mười bốn tuổi ngay tại nhà mình.”

Giametti lắc đầu. “Nó không phải là đứa con gái mười bốn. Nó là con điếm nhỏ. Dù sao thì tôi cũng có vài thứ cho ngài, để chúng ta trao đổi. Nó liên quan đến một người bạn của ngài - Alex Cross. Ngài nghe thấy rồi chứ, ngài thám tử? Nghe đây này. Tôi biết ai giết vợ anh ta. Tôi cũng biết thằng đó hiện đang ở đâu.”