PHẢI MẤT MỘT LÚC hắn mới có được cảm giác về ngôi nhà bên bờ biển và cảnh vật xung quanh. Không thấy nhiều động tĩnh bên trong, nhưng cũng đủ để thấy họ đang ở nhà: Dante, hai đứa nhóc con, và - ít ra khoảng cách này - có vẻ cả cô vợ trẻ quyến rũ, một phụ nữ Ý tóc vàng xinh đẹp.

Nhưng chẳng có khách khứa nào cả, và cũng không có bóng dáng vệ sĩ trong tầm mắt. Đặc biệt là không hề có chữ G viết hoa: Gia đình. Điều đó nghĩa là hỏa lực trong nhà sẽ chỉ giới hạn ở những gì Dante Ricci có trong tay. Dù y có gì đi chăng nữa thì chắc chắn cũng sẽ không thể sánh được với khẩu súng máy chín li Sullivan đeo bên người. Hoặc con dao mổ của hắn.

Bất chấp cái lạnh ngoài trời, mồ hôi hắn vã ra như tắm bên trong chiếc áo khoác, và đốm mồ hôi đã thấm qua những chỗ chiếc áo thun dính vào người hắn. Làn gió biển cũng không làm hắn mát hơn được. Chỉ có lòng kiên nhẫn kiềm chế hắn. Sự chuyên nghiệp của hắn thể hiện ở chỗ hắn thích suy nghĩ. Tính cách của hắn, không nghi ngờ gì nữa, được di truyền từ bố hắn, Đồ tề chính hiệu, không gì khác ngoài một kẻ kiên nhẫn khốn kiếp.

Cuối cùng hắn tiến về phía ngôi nhà. Hắn đi qua chiếc Jaguar đen bóng đỗ trên mặt sàn lát gạch vàng và bước vào một gian đỗ xe còn mở, trong đó có một chiếc Jaguar trắng đậu bên trong chiếc màu đen. Được lắm, Dante ạ, phô trương nhiều đấy nhỉi?

Không mất nhiều thời gian để tìm được cái gì đó hữu dụng trong gara. Đồ tể nhặt lên một chiếc búa tạ cán ngắn từ bàn đồ nghề ở phía sau. Hắn nâng bổng chiếc búa lên và cảm nhận trọng lượng của nó. Được lắm. Chúa ơi, hắn khoái các loại dụng cụ. Hệt như ông già hắn.

Hắn sẽ phải vung búa bằng tay trái nếu vẫn muốn sử dụng súng, nhưng khu vực hoạt động của hắn chỉ bằng, xem nào, kính trước của một chiếc Jaguar.

Hắn đặt chiếc búa tạ lên vai, giạng chân, và vung chiếc búa lên như Mark McGwire[1] vung cây gậy bóng chày đập vào kính.

Tiếng còi báo động trong xe lanh lảnh cất lên ngay trong cú va chạm đầu tiên, đúng như hắn muốn.

Sullivan lập tức lỉnh ra sân trước, khoảng nửa quãng đường từ nhà tới đường cái. Hắn bước vào nấp phía sau cây sồi già dường như chẳng ăn nhập gì mấy với nơi này, y như hắn vậy. Ngón tay hắn đặt trên cò súng, nhưng không. Chưa bắn vội. Cứ để Dante nghĩ hắn là thằng trộm đêm chó chết nào đó của bờ biển Jersey này. Điều đó sẽ khiến y chạy tới và chửi rủa.

Vài giây sau cánh cửa trước mờ tung, đập mạnh vào tường nhà. Hai ngọn đèn pha bật sáng.

Sullivan nheo mắt trước ánh đèn. Nhưng hắn vẫn có thể thấy Dante trên hàng hiên - với khẩu súng trong tay. Y đánh độc chiếc quần bơi - và đôi dép tông nữa. Cơ bắp cuồn cuộn và khỏe mạnh, nhưng thế thì đã sao. Thằng khốn này vênh váo quá!

Sai lầm.

“Thằng chó chết nào ở đó thế?” y quát vào bóng tối. ‘Tao hỏi, thằng nào ở đó? Khôn hồn thì xéo đi ngay!”

Sullivan mỉm cười. Thế này mà là thủ hạ ư? Tân Đồ tể ư? Thằng cặn bã trong tòa biệt thự trên bờ biển? Trong bộ đồ tắm và dép nhựa? “Này, Mike Sullivan đây!” hắn đáp lại.

Đồ tể bước ra chỗ sáng, khẽ ngả đầu chào, rồi nã đạn vào hàng hiên trước khi Dante kịp thấy chuyện gì xảy ra. Sự thật thì, sao hắn có thể biết được? Ai có thể lần theo để khử một kẻ thành danh ngay tại nhà y chứ? Kẻ nào có thể điên khùng như vậy?

“Đó chỉ là món khai vị thôi!” Đồ tể vừa gầm lên vừa nã đạn vào bụng và ngực Dante Ricci. Thằng kẻ cướp khuỵu xuống, trừng trừng nhìn Sullivan rồi ngã sấp mặt.

Sullivan tiếp tục siết cò, nhả đạn vào hai chiếc Jaguar trong gara và trên lối vào. Thêm những tấm kính bị vỡ. Những lỗ đạn xếp thành hàng ngay ngắn dọc theo sườn hai chiếc xe đắt tiền. Cảm giác thật dễ chịu.

Khi ngừng bắn, hắn nghe thấy tiếng kêu khóc từ trong nhà vọng ra. Tiếng đàn bà và trẻ con. Hắn phá hủy hai ngọn đèn pha trên hàng hiên bằng hai loạt đạn.

Sau đó hắn lại gần ngôi nhà, tay sờ vào con dao mổ. Ngay khi đến bên cái xác, hắn biết Dante Ricci đã ngỏm như một con cá thu trương phềnh bị dạt vào bãi biển. Mặc dù vậy, hắn vẫn lật cái thây lên và rạch vào mặt xác chết cả chục lần bằng lưỡi dao sắc lẹm. “Không phải vì lý do cá nhân, Dante ạ. Nhưng còn lâu mày mới sánh được với tao.” Đoạn hắn quay đi. Dante Ricci đã trở thành bức thông điệp, và chẳng mấy chốc cũng sẽ đến lượt Junior Maggione.

Thế rồi hắn nghe thấy một giọng nói vọng đến từ bên ngoài ngôi nhà. Một giọng nữ.

“Mày giết anh ấy! Đồ khốn! Mày đã giết Dante của tao!”

Sullivan quay lại và thấy vợ Dante đứng đó, súng lăm lăm trong tay.

Đó là một phụ nữ khả ái có mái tóc vàng sáng, cao không hơn năm bộ.

Người vợ bắn hú họa vào bóng tối. Ả không biết bắn, thậm chí còn không biết cách cầm súng cho đúng nữa. Nhưng ả có chút máu nóng của Maggione trong huyết quản.

“Vào nhà đi, Cecilia!” Sullivan hét lên. “Bằng không tôi sẽ thổi bay đầu cô đấy!”

“Mày đã giết anh ấy! Đồ đê tiện! Đồ chó đẻ bẩn thỉu!” Ả bước ra khỏi hàng hiên và tiến vào sân.

Ả đang khóc, đang bù lu bù loa, nhưng vẫn tiến về phía hắn, con lừa ngu xuẩn. “Tao sẽ giết mày, đồ chó chết.” Phát đạn tiếp theo của ả làm nổ tung bồn nước bêtông cho chim chỉ cách Sullivan chừng một thước về bên phải.

Tiếng khóc của ả biến thành tiếng rền rĩ chói tai. Nghe giống như tiếng kêu của một con thú bị thương hơn là của con người.

Tiếp theo có cái gì đó bên trong ả kêu cái rắc, và ả chạy qua lối lái xe vào nhà. Ả bắn thêm một phát trước khi bị Sullivan găm hai viên đạn vào ngực. Ả ngã xuống như đâm phải một bức tường, rồi nằm đó run rẩy thảm hại. Hắn cũng băm ả luôn một thể.

Khi đã lên xe, hắn cảm thấy dễ chịu hơn, thỏa mãn với bản thân mình. Hắn thậm chí còn thấy vui với chặng đường dài lê thê trở về nhà. Trên hành trình dọc theo xa lộ, hắn mở cửa sổ và bật nhạc, gân cổ hát theo Bono như thể đó là ca khúc của chính hắn.

❀ ❀ ❀

[1] Mark McGwire: cầu thủ bóng chày nổi tiếng sinh năm 1963 tại Pomona, Calitornia.