TEACUP ĐÃ SUY SỤP. Ôm lấy hai chân, tì trán vào hai đầu gối giơ cao. Tôi gọi bảo Flint để mắt tới con bé. Tôi lo cho Ringer và Poundcake. Flint trông như thể muốn giết chết tôi bằng hai bàn tay trần.

“Chính cậu đã đưa ra mệnh lệnh,” nó gầm gừ. “Cậu đi mà trông nó.”

Dumbo đang chùi tay cho sạch máu của Oompa, không, máu của Kenny. “Tôi trông cho, trung sĩ,” nó bình tĩnh nói, nhưng hai bàn tay nó run rẩy.

“Trung sĩ,” Flint phun ra. “Phải rồi. Bây giờ thế nào, trung sĩ?”

Tôi mặc kệ nó và bò về phía bức tường, thấy Poundcake đang ngồi xổm bên cạnh Ringer. Cô đang quỳ, nhòm qua mép tường về phía tòa nhà bên kia đường. Tôi cúi người xuống cạnh cô, tránh ánh mắt dò hỏi của Poundcake.

“Oompa không hét nữa,” Ringer nói, mắt vẫn không rời khỏi tòa nhà.

“Tên thằng bé là Kenny,” tôi đáp. Ringer gật đầu; cô đã hiểu, nhưng Poundcake thì phải mất đến một hai phút. Nó trườn ra chỗ khác, kéo dài khoảng cách giữa chúng tôi, rồi chống cả hai bàn tay vào bức tường bê tông, run rẩy hít thở sâu.

“Cậu phải làm thế, Zombie ạ,” Ringer nói. “Nếu không, có thể tất cả chúng ta đều sẽ thành Kenny.”

Nghe ổn đấy. Khi tôi tự nhủ với lòng điều đó, nó nghe cũng ổn đấy. Nhìn vào hồ sơ của cô, tôi không hiểu Vosch nghĩ gì mà lại đính quân hàm lên cổ áo tôi. Chỉ huy đã thăng cấp nhầm thành viên tiểu đội rồi.

“Thế nào rồi?” tôi hỏi cô.

Cô hất đầu về phía bên kia đường. “Con chồn xuất hiện rồi.”

Tôi từ từ nhổm dậy. Trong ánh sáng của ngọn lửa sắp tắt, tôi có thể nhìn thấy tòa nhà: mặt tiền bị vỡ cửa sổ, tường trắng bong tróc, mái cao hơn chúng tôi một tầng. Bên trên có một cái bóng lờ mờ có lẽ là một tháp nước, nhưng tôi chỉ nhìn thấy có thế.

“Ở đâu?” tôi thì thầm.

“Hắn lại vừa cúi xuống rồi. Nãy giờ cứ thế mãi. Lên, xuống, lên, xuống, như cái hộp hình nộm lò xo ấy.”

“Chỉ một tên thôi hả?”

“Tôi mới thấy một thôi.”

“Hắn có sáng đèn không?”

Ringer lắc đầu. “Không, Zombie. Hắn không có dấu hiệu là kẻ ký sinh.”

Tôi nhay môi dưới. “Poundcake cũng thấy hắn à?”

Cô gật đầu. “Không xanh lá.” Quan sát tôi bằng đôi mắt đen sắc như dao.

“Có thể hắn không phải kẻ bắn tỉa...” tôi cố vớt vát.

“Thấy vũ khí của hắn rồi,” cô đáp. “Súng bắn tỉa.”

Thế tại sao hắn không sáng màu xanh lá? Mấy tên trên đường đã sáng đèn, mà chúng còn đứng xa hơn hắn kia. Rồi tôi nghĩ cho dù hắn có sáng màu xanh lá hay màu tím hay không gì cả thì cũng có quan trọng đâu: hắn đang cố giết chúng tôi, và chúng tôi không thể di chuyển trừ phi hắn bị vô hiệu hóa. Và chúng tôi phải di chuyển trước khi kẻ tẩu thoát quay lại cùng quân tiếp viện.

“Chúng thông minh quá phải không?” Ringer lẩm bẩm, như thể đọc được suy nghĩ của tôi. “Đeo bộ mặt người để người ta chẳng thể tin tưởng bộ mặt người nào nữa. Câu trả lời duy nhất: giết tất cả hoặc có nguy cơ bị giết bởi bất cứ kẻ nào.”

“Hắn nghĩ chúng ta là một trong số chúng?”

“Hoặc đã quyết định dù thế nào cũng không thành vấn đề. Cách duy nhất để an toàn.”

“Nhưng hắn đã bắn vào chúng ta - không phải vào ba tên ngay bên dưới hắn. Tại sao hắn phớt lờ những cú bắn dễ dàng để thực hiện một cú bất khả thi?”

Cũng như tôi, cô không có câu trả lời cho câu hỏi đó. Không giống tôi, câu hỏi đó không nằm ở vị trí quan trọng trong danh sách các vấn đề cần giải quyết của cô. “Cách duy nhất để an toàn,” cô mỉa mai nhắc lại. Tôi nhìn Poundcake, nó cũng đang nhìn lại tôi. Chờ quyết định của tôi, nhưng thật ra chẳng có quyết định nào để đưa ra cả.

“Cậu có thể hạ hắn từ đây không?” tôi hỏi Ringer.

Cô lắc đầu. “Xa quá. Tôi sẽ chỉ làm lộ vị trí của chúng ta thôi.”

Tôi trườn đến chỗ Poundcake. “Ở yên đây nhé. Mười phút nữa, cứ nã đạn vào tên kia để yểm trợ cho bọn anh băng qua đường nhé.” Đôi mắt bồ câu nhìn tôi đầy tin tưởng. “Cậu biết đấy, binh nhì, thường thì phải xác nhận đã nghe mệnh lệnh từ sĩ quan chỉ huy của cậu.” Poundcake gật đầu. Tôi thử lại: “Bằng câu ‘vâng, thưa ngài’.” Nó lại gật đầu. “Kiểu như, nói to lên vậy. Bằng lời.” Gật đầu tiếp.

Thôi được rồi, ít ra tôi đã cố.

Khi Ringer và tôi nhập hội với những người khác, xác Oompa đã biến mất. Chúng đã nhét nó vào một cái ô tô. Ý tưởng của Flint. Tương tự ý tưởng của nó với cả đám còn lại chúng tôi.

“Ở đây chúng ta có chỗ nấp tốt đấy. Tôi đề nghị chúng ta núp ở trong xe cho đến khi có người đến đón.”

“Trong đội này, chỉ có lá phiếu của một người có giá trị thôi, Flint,” tôi bảo nó.

“Phải rồi, và xem nó làm được gì cho chúng ta hả?” nó nói, hất cằm về phía tôi, miệng cong lên mai mỉa. “Ồ, tôi biết rồi. Cứ hỏi Oompa là biết!”

“Flintstone,” Ringer nói. “Bình tĩnh nào. Zombie đúng đấy.”

“Trước khi hai người rơi vào ổ phục kích thôi, đến lúc đó thì tôi đoán là cậu ta sai rồi.”

“Đến lúc đó cậu sẽ là sĩ quan chỉ huy, và cậu có thể ra quyết định,” tôi độp lại. “Dumbo, em lo cho Teacup nhé.” Nếu chúng tôi có thể gỡ nó ra khỏi Ringer. Nó đã lại bám dính lấy chân Ringer. “Nếu ba mươi phút nữa bọn anh không về, thì có nghĩa là bọn anh sẽ không về nữa đâu.”

Rồi Ringer nói, vì cô là Ringer, “Bọn chị sẽ quay lại.”