TỐI QUA, CHÚNG TÔI ĐÃ NGỦ THIẾP ĐI trước lò sưởi và sáng nay tôi tỉnh dậy trên chiếc giường của chúng tôi - không, không phải giường của chúng tôi. Giường của tôi. Giường của Val? Chiếc giường, và tôi không nhớ đã leo lên cầu thang, thế nên chắc hẳn anh đã bế tôi lên và đặt tôi vào đó, chỉ có điều lúc này anh không ở trên giường với tôi. Tôi hơi hoảng khi nhận ra anh không ở đây. Khi anh ở cạnh tôi, sẽ dễ dàng đè những nghi ngờ xuống hơn nhiều. Khi tôi có thể nhìn thấy đôi mắt màu sô cô la tan chảy đó và nghe thấy giọng nói trầm thấp của anh phủ lên người tôi như một tấm chăn ấm áp trong đêm lạnh. Trời ơi, mày đúng là một ca vô phương cứu chữa, Cassie ạ. Một trường hợp thảm hại.

Tôi mặc vội quần áo trong ánh bình minh yếu ớt rồi xuống dưới nhà. Anh cũng không có ở đó, nhưng khẩu M16 của tôi thì có, sạch sẽ, nạp đầy đạn và đang dựa vào mặt lò sưởi. Tôi gọi tên anh. Sự im lặng trả lời.

Tôi cầm khẩu súng lên. Lần gần đây nhất tôi bắn nó là Ngày Người lính Thánh giá.

Không phải lỗi của mày, Cassie. Và không phải lỗi của hắn.

Tôi nhắm mắt lại và nhìn thấy bố tôi đã bị bắn vào bụng đang nằm trên mặt đất, nói với tôi, Đừng, Cassie, ngay trước khi Vosch bước tới và làm ông im lặng.

Lỗi của hắn. Không phải lỗi của mày. Không phải của Người lính Thánh giá. Của hắn.

Trong đầu tôi, hiện lên hình ảnh vô cùng sống động, tôi đang ấn họng súng trường lên thái dương Vosch và bắn cho đầu hắn bay khỏi vai.

Trước hết tôi phải tìm hắn đã. Và rồi lịch sự yêu cầu hắn đứng im để tôi có thể ấn họng súng trường lên thái dương hắn và bắn cho đầu hắn bay khỏi vai.

Tôi nhận ra mình đang ngồi trên sofa cạnh Gấu, và tôi ôm cả hai, Gấu trong cánh tay này, khẩu súng trường trong cánh tay kia, như hồi tôi ở rừng, trong căn lều dưới tán cây dưới bầu trời dưới con mắt hiểm ác của con tàu mẹ bên dưới sự bùng nổ của rất nhiều ngôi sao mà hành tinh của chúng tôi chỉ là một trong số đó - và thế quái nào lũ Ngoại Nhân lại chọn ngôi sao của chúng tôi giữa cả 100 triệu tỷ tỷ ngôi sao khác trong vũ trụ để khởi nghiệp?

Nó vượt quá khả năng luận giải của tôi. Tôi không thể đánh bại Ngoại Nhân. Tôi là một con gián. Thôi được rồi, tôi sẽ sử dụng lối nói ẩn dụ con phù du của Evan; phù du dễ thương hơn, và ít nhất chúng cũng biết bay. Nhưng tôi có thể hạ được vài tên khốn trước khi ngày cuối cùng của tôi trên Trái đất chấm dứt. Và tôi định sẽ bắt đầu với Vosch.

Một bàn tay đặt lên vai tôi. “Cassie, tại sao em khóc?”

“Em không khóc. Tại em bị dị ứng đấy. Con gấu chết tiệt này nhiều bụi quá.”

Anh ngồi xuống cạnh tôi, bên phía con gấu, không phải phía khẩu súng.

“Anh đã đi đâu thế?” tôi hỏi để thay đổi đề tài.

“Kiểm tra thời tiết.”

“Và?” Làm ơn nói hết câu đi. Em lạnh và em cần giọng nói như tấm chăn ấm áp của anh để giữ cho em an toàn. Tôi co hai đầu gối lên ngực, gót chân đặt lên mép đệm sofa.

“Anh nghĩ là tối nay chúng ta ổn đấy.” Nắng sớm len qua kẽ hở giữa tấm ga trải giường treo trên cửa sổ và nhuộm vàng khuôn mặt anh. Ánh sáng lung linh trong mái tóc đen của anh, lấp lánh trong mắt anh.

“Tốt.” Tôi sụt sịt rõ to.

“Cassie.” Anh chạm vào đầu gối tôi. Bàn tay anh ấm áp; tôi cảm nhận được hơi ấm của nó xuyên qua lớp quần jean. “Anh có một ý tưởng kỳ dị.”

“Toàn bộ chuyện này thật ra chỉ là một cơn ác mộng?”

Anh lắc đầu, bật cười lo lắng. “Anh không muốn em hiểu nhầm chuyện này, thế nên đừng nói bất kỳ điều gì cho tới khi đã nghe anh nói hết đã, được chứ? Anh đã suy nghĩ rất kỹ về chuyện này, và anh thậm chí sẽ không nhắc đến nó nếu như anh không nghĩ...”

“Nói em nghe đi, Evan. Cứ... nói... em... nghe... đi.” Ôi Chúa ơi, anh sẽ nói tôi nghe cái gì? Cơ thể tôi căng lên. Bỏ qua đi, Evan. Đừng nói cho em.

“Hãy để anh đi.”

Tôi lắc đầu, bối rối. Đây là chuyện đùa à? Tôi nhìn xuống bàn tay anh đặt trên gối tôi, các ngón tay hơi siết. “Em tưởng anh sẽ đi.”

“Ý anh là, hãy để anh đi.” Khẽ lắc đầu gối tôi để tôi nhìn anh. Rồi tôi hiểu ra. “Để anh đi một mình. Em ở lại đây, còn anh đi tìm em trai em.”

“Được rồi, này, em đã hứa sẽ nghe anh nói hết...”

“Em đâu có hứa với anh cái gì đâu.” Tôi đẩy tay anh ra khỏi đầu gối tôi. Cái ý nghĩ anh sẽ bỏ tôi ở lại không chỉ mang tính xúc phạm, nó thật kinh khủng. “Lời hứa của em là dành cho Sammy, thế nên bỏ cái ý nghĩ đó đi.”

Anh không bỏ. “Nhưng em không biết có những gì ngoài kia.”

“Vậy anh biết à?”

“Rõ hơn em.”

Anh với tay về phía tôi; tôi đặt tay lên ngực anh. Ồ không đâu, anh bạn. “Thế thì nói em nghe xem có những gì ngoài kia.”

Anh vung hai bàn tay lên. “Cứ thử nghĩ mà xem, ai sẽ có nhiều cơ hội hơn để sống đủ lâu mà giữ lời hứa của em. Ý anh không phải vì em là con gái hay vì anh mạnh hơn hay cứng rắn hơn hay gì đi nữa. Anh muốn nói là nếu một trong hai ta đi, thì người còn lại sẽ vẫn còn cơ hội tìm thằng bé trong trường hợp chuyện xấu nhất xảy ra.”

“À, có thể anh nói đúng về phần cuối đấy. Nhưng anh không nên là người thử trước. Nó là em trai của em. Đừng có mà mơ em sẽ ngồi đây đợi một Kẻ Chặn Tiếng đến gõ cửa hỏi mượn một chén đường. Em sẽ đi một mình.”

Tôi vùng khỏi sofa cứ như thể tôi sẽ đi ra ngoài ngay thời khắc đó. Anh túm lấy cánh tay tôi; tôi giằng ra.

“Thôi đi, Evan. Anh luôn quên mất rằng em đang cho phép anh đi cùng em, chứ không phải ngược lại.”

Anh gục đầu xuống. “Anh biết. Anh biết điều đó.” Rồi bật cười ủ rũ. “Anh cũng đã biết câu trả lời của em, nhưng anh vẫn phải hỏi.”

“Vì anh nghĩ em không tự lo được cho mình à?”

“Vì anh không muốn em chết.”