TÔI MẤT SAMMY lần thứ hai. Một tên lính mang nó quay trở lại phòng an toàn để bị sơ tán với những đứa trẻ kia, tôi đoán vậy. Một Kẻ Chặn Tiếng khác mang tôi và Ben vào phòng hành quyết. Căn phòng với tấm gương và nút bấm. Căn phòng mà những người vô tội bị gắn dây điện chằng chịt rồi bị giật chết. Căn phòng của máu và sự dối trá. Có vẻ phù hợp.

“Các bạn có biết tại sao chúng tôi sẽ thắng cuộc chiến này không?” Vosch hỏi sau khi chúng tôi đã bị khóa lại trong phòng. “Tại sao chúng tôi không thể thua? Vì chúng tôi biết các bạn nghĩ như thế nào. Chúng tôi đã quan sát các bạn sáu nghìn năm nay rồi. Khi kim tự tháp Ai Cập được dựng lên trên sa mạc, chúng tôi đang quan sát các bạn. Khi Caesar đốt thư viện ở Alexandria, chúng tôi đang quan sát các bạn. Khi các bạn đóng đinh Chúa Jesus trên cây thập giá, chúng tôi đang quan sát các bạn. Khi Columbus đặt chân đến Tân Thế giới... khi các bạn chiến đấu để giải thoát hàng triệu người thoát khỏi chế độ nô lệ... khi các bạn học cách phân tích nguyên tử... khi các bạn lần đầu tiên bay vào khí quyển... Chúng tôi đã làm gì?”

Ben không nhìn hắn. Không ai trong chúng tôi nhìn. Chúng tôi đều đang ngồi trước cái gương, nhìn thẳng về phía trước, nhìn hình ảnh méo mó của mình trong tấm gương vỡ. Căn phòng phía bên kia tối om.

“Các ông đã quan sát chúng tôi,” tôi nói. Vosch ngồi trước màn hình, cách tôi khoảng một bước chân. Ở một bên của tôi, Ben, và đằng sau tôi, một Kẻ Chặn Tiếng trang bị vũ khí đầy đủ.

“Chúng tôi học cách các bạn suy nghĩ. Vũ khí bí mật để chiến thắng, như trung sĩ Parish đã biết: hiểu cách kẻ thù suy nghĩ. Cuộc đổ bộ của con tàu mẹ không phải là sự bắt đầu, mà là sự bắt đầu của kết thúc. Và bây giờ các bạn ở đây, trong hàng ghế đầu cho sự kết thúc, ngó vào tương lai. Các bạn có muốn nhìn thấy tương lai không? Tương lai của các bạn? Các bạn có muốn nhìn xuống đáy cốc của loài người không?”

Vosch ấn một cái nút trên bàn phím. Đèn ở căn phòng phía bên kia tấm gương sáng lên.

Có một cái ghế, một Kẻ Chặn Tiếng đứng sau nó, và bị cột vào ghế là em trai tôi, Sammy, dây nhợ chằng chịt gắn vào đầu.

“Đây là tương lai,” Vosch nói khẽ. “Dành cho những con thú người, cái chết của chúng ở ngay đầu ngón tay chúng tôi. Và khi các bạn đã hoàn thành công việc chúng tôi giao cho các bạn, chúng tôi sẽ bấm nút kết thúc và vai trò quản gia kém cỏi của các bạn trên hành tinh này sẽ đến hồi kết.”

“Ông không cần phải làm thế này mà!” tôi hét lên. Kẻ Chặn Tiếng đằng sau tôi ấn mạnh vai tôi xuống. Nhưng không đủ mạnh để giữ tôi khỏi nhảy ra khỏi ghế. “Tất cả những gì ông phải làm là cấy cái đó vào chúng tôi và tải chúng tôi vào Xứ sở Diệu kỳ. Điều đó chẳng phải đã cho ông biết mọi điều ông muốn biết rồi sao? Ông không cần phải giết em tôi...”

“Cassie,” Ben nói nhẹ nhàng. “Đằng nào thì hắn cũng giết thằng bé.”

“Đừng nghe anh ta, cô gái trẻ ạ,” Vosch nói. “Anh ta yếu đuối lắm. Luôn luôn yếu đuối. Trong vài giờ, cô bạn đã chứng tỏ sự gan góc và quyết tâm còn lớn hơn anh ta thể hiện trong cả cuộc đời khốn khổ của anh ta.”

Hắn gật đầu với Kẻ Chặn Tiếng, gã này giật tôi trở lại ghế. “Tôi sẽ tải cô bạn,” Vosch nói với tôi. “Và tôi sẽ giết trung sĩ Parish. Nhưng cô có thể cứu đứa bé. Nếu cô cho tôi biết ai đã giúp cô đột nhập căn cứ này.”

“Chẳng phải tải tôi xong rồi ông sẽ biết sao?” tôi hỏi. Trong khi tôi đang nghĩ, Evan còn sống! Rồi tôi lại nghĩ, Không, có thể anh ấy không còn nữa. Có thể anh đã bị giết trong vụ đánh bom, bốc hơi như bất cứ thứ gì khác trên bề mặt. Có thể Vosch cũng như tôi, không biết Evan còn sống hay đã chết.

“Vì ai đó đã giúp cô,” Vosch nói, phớt lờ câu hỏi của tôi. “Và tôi nghi ngờ người đó không phải là một người như anh Parish đây. Anh ta - hay họ - phải là ai đó như... chậc, tôi. Ai đó biết đánh bại chương trình của Xứ sở Diệu kỳ bằng cách giấu đi những ký ức thật, chính là phương pháp mà chúng tôi đã sử dụng hàng thế kỷ để giấu mình khỏi các bạn.”

Tôi lắc đầu. Tôi chẳng hiểu hắn nói gì cả. Ký ức thật sự?

“Chim là loài thông thường nhất,” Vosch nói. Hắn lơ đãng lướt ngón tay lên nút HÀNH QUYẾT. “Loài cú. Trong giai đoạn đầu tiên, khi chúng tôi cấy chính mình vào các bạn, chúng tôi thường dùng ký ức của loài cú để che giấu sự thật khỏi người mẹ mang thai.”

“Tôi ghét chim,” tôi lầm bầm.

Vosch mỉm cười. “Con vật hữu dụng nhất trong hệ động vật của hành tinh này. Đa dạng. Đa số rất hiền lành. Các bạn có biết chúng từ khủng long mà ra không? Mỉa mai thật. Khủng long nhường chỗ cho các bạn, và bây giờ, với sự giúp đỡ của con vật là hậu duệ của chúng, các bạn nhường chỗ cho chúng tôi.”

“Không ai giúp tôi cả!” tôi rít lên, cắt ngang bài rao giảng. “Tôi tự làm đấy!”

“Thật ư? Thế thì bằng cách nào, mà đúng lúc cô giết bác sĩ Pam ở Nhà Để Máy Bay Số Một, hai lính gác của chúng tôi đã bị bắn, một tên nữa biến mất, và tên thứ tư ngã xuống từ tháp canh cao mấy chục mét?”

“Tôi không biết gì về chuyện đó hết. Tôi chỉ đến tìm em trai tôi.”

Mặt hắn tối sầm lại. “Không hy vọng gì đâu, cô biết đấy. Tất cả những giấc mơ giữa ban ngày và những ảo tưởng trẻ con của cô về việc đánh bại chúng tôi - vô ích thôi.”

Tôi mở miệng và những từ đó vọt ra. Chúng cứ thế vọt ra. “Mẹ mày.”

Và ngón tay hắn ấn mạnh xuống cái nút bấm, như thể hắn căm ghét nó, như thể cái nút bấm có một bộ mặt và đó là bộ mặt một con người, cái bộ mặt của loài gián, và ngón tay hắn là đôi ủng, đạp mạnh xuống.