TUYẾT, những bông tuyết trắng nhỏ xíu, đang rơi vòng vòng.

Một dòng sông nồng nặc mùi chất thải con người và những gì còn lại của con người, đen ngòm, chảy xiết và im ắng bên dưới những đám mây đang che giấu con mắt xanh rực sáng của con tàu mẹ.

Một cầu thủ bóng bầu dục trường trung học mười bảy tuổi ăn mặc như một người lính, mang vũ khí bán tự động công suất lớn do những kẻ đến từ con mắt xanh rực sáng trao cho, đang núp cạnh bức tượng một người lính thật sự đã chiến đấu và hy sinh với tâm trí sạch và trái tim sạch, không bị vấy bẩn bởi những lời dối trá của một kẻ thù biết rõ nó suy nghĩ như thế nào, kẻ đã bóp méo mọi thứ tốt đẹp trong nó thành xấu xa, kẻ đã lợi dụng niềm hy vọng và lòng tin của nó để biến nó thành một vũ khí chống lại chính đồng loại của nó. Thằng bé vốn đã không quay lại khi nó lẽ ra nên quay lại và giờ lại quay lại khi lẽ ra nó không nên làm thế. Thằng bé được gọi là Zombie, kẻ đã đưa ra một lời hứa, và nếu nó phá vỡ lời hứa đó, cuộc chiến sẽ kết thúc - không phải cuộc chiến tranh lớn, mà là cuộc chiến về điều quan trọng, cuộc chiến trong chiến trường của trái tim nó.

Vì lời hứa là quan trọng. Giờ đây, chúng quan trọng hơn bao giờ hết.

Trong bãi đỗ xe ven sông giữa màn tuyết đang rơi vòng vòng.

Tôi cảm thấy chiếc trực thăng trước khi nghe thấy tiếng nó. Sự thay đổi áp suất, sự gợn nhẹ trên phần da trần của tôi. Rồi chuyển động nhịp nhàng của cánh quạt trực thăng, và tôi chập choạng đứng dậy, ấn tay vào vết thương đạn bắn bên sườn.

“Tôi nên bắn cậu vào đâu?” Ringer hỏi.

“Tôi không biết, nhưng không được bắn vào chân hay cánh tay.”

Và Dumbo, người dày dặn kinh nghiệm giải phẫu người tích lũy từ nhiệm vụ đang tiến hành, “Bắn vào sườn anh ấy đi.

Cự li gần. Và nhắm cái góc này này, nếu không chị sẽ bắn trúng ruột anh ấy đấy.”

Và Ringer, “Chúng ta sẽ làm gì nếu tôi bắn vào ruột cậu?”

“Chôn tôi đi, vì nếu thế thì tôi sẽ chết.”

Một nụ cười ư? Không. Khỉ thật.

Và sau đó, khi Dumbo kiểm tra vết thương, cô hỏi, “Bọn tôi đợi cậu bao lâu?”

“Không quá một ngày.”

“Một ngày ư?”

“Thôi được rồi. Hai ngày. Nếu chúng tôi không quay lại trong vòng bốn mươi tám tiếng, nghĩa là chúng tôi không quay lại nữa.”

Cô không cãi lại tôi. Nhưng cô nói, “Nếu cậu không quay trở lại trong vòng bốn mươi tám tiếng, tôi sẽ quay lại vì cậu.”

“Nước đi ngu ngốc, kỳ thủ ạ.”

“Đây không phải là chơi cờ.”

Bóng đen gầm gào bên trên những nhánh cây trần trụi bao quanh bãi đỗ xe, và nhịp đập nặng nề của cánh quạt máy bay như tiếng đập dồn của một quả tim khổng lồ, và làn gió rét buốt thổi xuống, ép lên vai tôi trong lúc tôi tiến về phía cửa sập để mở.

Phi công quay ngoắt đầu lại khi tôi lết người vào trong. “Đơn vị cậu đâu?”

Gieo mình vào ghế trống. “Đi đi! Đi đi!”

Và người phi công, “Người lính, đơn vị cậu đâu?”

Từ những hàng cây, đơn vị tôi trả lời, mở màn một loạt bắn chặn liên tiếp, và đạn ầm ầm nã vào phần thân đã gia cố của chiếc Diều hâu Đen, và tôi hét cật lực, “Đi đi, đi đi, đi đi!” Cái giá tôi phải trả: với mỗi tiếng “đi!” máu lại ứa ra từ vết thương và nhỏ giọt qua kẽ tay tôi.

Người phi công cho máy bay cất cánh, lao về phía trước, rồi ngoặt sang trái. Tôi nhắm mắt lại. Đi đi, Ringer. Đi đi.

Diều hâu Đen bay thấp xuống bắn phá, bắn nát bươm cây cối, người phi công hét gì đó với phi công phụ, và chiếc trực thăng giờ lại đang bay phía trên những ngọn cây, nhưng Ringer và đồng đội của tôi chắc đã đi lâu rồi, đang xuống con đường đi bộ men bờ sông đen ngòm. Chúng tôi bay vài vòng quanh đám cây, nã đạn liên tục cho đến khi chúng trơ hết gốc. Phi công liếc nhìn vào khoang, thấy tôi đang nằm vắt trên hai ghế, ôm lấy bên sườn đẫm máu. Anh ta kéo cần và vào số. Chiếc trực thăng phi thẳng về phía những mây; bãi đỗ xe bị nuốt chửng trong màn tuyết trắng.

Tôi đang mất dần ý thức. Mất quá nhiều máu. Quá nhiều. Tôi thấy gương mặt Ringer, và quỷ tha ma bắt tôi đi nếu không phải cô không chỉ mỉm cười, cô đang cười to, và tốt cho tôi, tốt cho tôi vì đã khiến cô bật cười.

Rồi có cả Nugget, và nó chắc chắn không mỉm cười.

Đừng có hứa, đừng có hứa, đừng có hứa! Đừng bao giờ hứa gì cả, đừng bao giờ, đừng bao giờ!

“Anh đang đến đây. Anh hứa.”