ANH TA NẰM SÓNG SOÀI tựa vào bức tường ở phía cuối phòng cách tôi tầm sáu bảy mét, đôi chân dài duỗi ra trước mặt, một tay ôm chặt lấy bụng. Anh ta mặc quân phục, đi bốt đen, người bám đầy bụi bẩn và lấp loáng vết máu. Máu ở khắp mọi nơi. Trên bức tường đằng sau anh ta. Thành vũng trên mặt sàn bê tông lạnh ngắt phía dưới. Thấm đẫm lớp áo đồng phục. Bện vào tóc. Máu lấp loáng loang lổ, đen như nhựa đường trong không gian tranh tối tranh sáng.

Tay còn lại của anh ta cầm một khẩu súng, và khẩu súng đó đang chĩa vào đầu tôi.

Tôi cũng làm y hệt như vậy. Súng ngắn trong tay anh ta đối đầu với súng trường trong tay tôi. Những ngón tay đang cong lại trên cò súng: của anh ta, của tôi.

Việc anh ta chĩa súng vào tôi chẳng chứng minh được điều gì cả. Có thể anh ta thực sự là một người lính bị thương và tưởng tôi là một trong số chúng.

Hoặc có thể không phải vậy.

“Bỏ vũ khí xuống,” anh ta lúng búng nói với tôi.

Còn khuya.

“Bỏ vũ khí xuống,” anh ta hét lên, hoặc cố gắng hét. Câu chữ phát ra rạn nứt và vỡ vụn, bị bóp nghẹt bởi máu đang dâng lên từ bụng. Máu rỉ qua môi dưới rồi run rẩy đọng trên chiếc cằm râu ria lởm chởm. Răng anh ta loang loáng máu.

Tôi lắc đầu. Lưng tôi quay lại phía ánh sáng, và tôi cầu mong sao anh ta không thể thấy tôi đang run đến mức nào, cũng như không thể thấy nỗi sợ hãi trong mắt tôi. Đây không phải là một con thỏ chết tiệt nào đó đủ ngu ngốc để nhảy vào lều của tôi trong một sáng đầy nắng. Đây là một con người. Hoặc nếu không phải thế, thì trông nó cũng giống như một con người.

Việc giết người có một vấn đề là ta không biết liệu ta có thể làm thế thật không cho đến khi ta thật sự làm việc đó. Anh ta nói lại lần thứ ba, không còn to như lần thứ hai nữa. Nghe như một lời cầu xin.

“Bỏ vũ khí xuống.”

Bàn tay đang cầm súng của anh ta co giật. Họng súng nghiêng xuống sàn nhà. Không nhiều lắm, nhưng mắt tôi lúc này đã quen với thứ ánh sáng lờ mờ, và tôi thấy một vệt máu đang chảy xuống dọc theo nòng súng.

Và rồi anh ta buông súng.

Khẩu súng rơi giữa hai chân anh ta, kêu một tiếng cạch sắc lạnh. Anh ta giơ bàn tay trống hoác lên phía trên vai và để nguyên như thế, lòng bàn tay hướng ra phía trước.

“Okay,” anh ta nói với nụ cười nửa miệng đầy máu. “Tới lượt cô.”

Tôi lắc đầu. “Tay kia,” tôi nói. Tôi hy vọng giọng nói của tôi nghe mạnh mẽ hơn cảm giác thực. Đầu gối tôi bắt đầu run, cánh tay đau nhức và đầu quay mòng. Tôi phải cố hết sức để không ngã nhào. Ta không biết liệu ta có thể làm được hay không cho đến khi ta làm điều đó.

“Tôi không thể,” anh ta nói.

“Tay kia.”

“Nếu cử động cánh tay này, tôi e là ruột tôi sẽ phòi ra mất.” Tôi điều chỉnh lại báng súng tì vào vai mình. Tôi vẫn đang toát mồ hôi, run rẩy, cố suy nghĩ. Hoặc thế này hoặc thế kia, Cassie. Mày sẽ phải làm gì đây, hoặc thế này hoặc thế kia?

“Tôi sắp chết,” anh ta nói như thể đây là lẽ đương nhiên. Từ khoảng cách này, mắt anh ta chỉ là những đốm ánh sáng phản chiếu. “Vậy nên cô có thể kết liễu tôi hoặc giúp đỡ tôi. Tôi biết cô là con người...”

“Anh làm sao biết được?” tôi vội hỏi, trước khi anh ta có thể chết trước mặt tôi. Nếu thật sự là một người lính, anh ta có thể biết cách phân biệt. Đây sẽ là một thông tin cực kỳ hữu ích.

“Vì nếu không phải là người, cô đã bắn tôi rồi.” Anh ta lại mỉm cười, hai má hiện lúm đồng tiền, và chính vào lúc đó, tôi giật mình nhận ra anh ta trẻ đến mức nào. Chỉ lớn hơn tôi vài tuổi.

“Thấy chưa?” anh ta nói nhỏ nhẹ. “Đấy cũng là cách để cô biết đấy.”

“Cách để tôi biết cái gì?” Mắt tôi đã bắt đầu rơm rớm. Thân thể rúm ró của anh ta ngọ nguậy trước mắt tôi chẳng khác gì hình ảnh trong tấm gương nhà cười. Nhưng tôi không dám thả tay khỏi báng súng để dụi mắt.

“Rằng tôi là người. Nếu không phải thế, tôi đã bắn cô rồi.” Điều này có lý đấy. Hay là nó có lý vì tôi muốn nó có lý? Biết đâu anh ta buông súng để lừa tôi buông súng của tôi, và khi tôi đã làm thế rồi, anh ta sẽ lôi khẩu súng thứ hai giấu dưới lớp quân phục ra và viên đạn sẽ đi thẳng vào đầu tôi.

Đây là việc mà lũ Ngoại Nhân đã làm với chúng tôi. Ta không thể đoàn kết chiến đấu nếu không có lòng tin. Và nếu không có lòng tin, sẽ không có hy vọng.

Làm thế nào để loại bỏ Trái đất của con người? Hãy loại bỏ con người ra khỏi nhân loại của họ.

“Tôi phải thấy tay kia của anh,” tôi nói.

“Tôi đã nói với cô...”

“Tôi phải thấy tay kia của anh!” Giọng tôi lúc đó cũng vỡ vụn. Không thể tránh được.

Anh ta nổi đóa. “Vậy thì cứ bắn đi, đồ khốn! Cứ bắn tôi và kết thúc mọi việc đi!”

Đầu anh ta ngửa ra sau tựa vào tường, miệng há ra, và một tiếng rú đau đớn khủng khiếp thình lình bật ra, dội từ bức tường này sang bức tường khác, từ sàn lên đến trần nhà, rồi đập vào tai tôi. Tôi không rõ anh ta đang thét lên vì đau đớn hay vì nhận ra tôi sẽ không cứu anh ta. Anh ta đã đành lòng mà hy vọng, và điều đó sẽ giết chết ta. Nó giết chết ta trước khi ta chết thật. Rất lâu trước khi ta chết thật.

“Nếu tôi cho cô xem,” anh ta thở hổn hển, người lắc lư từ sau ra trước, đụng vào bức tường vấy máu, “nếu tôi cho cô xem, cô sẽ giúp tôi chứ?”

Tôi không trả lời. Tôi không trả lời vì tôi không có câu trả lời. Tôi vẫn đang xử lý chuyện này theo từng một phần tỷ giây một.

Vì thế anh ta đã quyết định thay cho tôi. Anh ta sẽ không để chúng chiến thắng, giờ nghĩ lại tôi mới thấy. Anh ta sẽ không từ bỏ hy vọng. Nếu nó giết chết anh ta, ít nhất anh ta cũng sẽ chết với một phần con người còn nguyên vẹn.

Nhăn mặt, anh ta từ từ rút bàn tay trái ra. Ngày giờ không còn dài nữa, hầu như không còn chút ánh sáng nào, và thứ ánh sáng ở đó dường như cũng đang dần trôi xa khỏi nguồn, trôi xa khỏi anh ta, lướt qua tôi và ra bên ngoài cánh cửa đang mở hé.

Bàn tay anh ta dính đầy máu nửa ướt nửa khô. Trông như thể anh ta đang đeo một chiếc găng tay đỏ thẫm.

Ánh sáng le lói chạm nhẹ vào bàn tay ướt máu của anh ta và lướt dọc theo chiều dài một vật gì đó dài, mỏng bằng kim loại, và ngón tay tôi bóp mạnh cò súng, và khẩu súng trường đập mạnh vào vai tôi, nòng súng nẩy trong tay khi tôi bắn đến hết đạn, và từ đâu đó rất xa tôi nghe thấy tiếng người gào thét, nhưng không phải anh ta đang gào thét, chính tôi đang gào thét, tôi và tất cả những người còn sống sót, nếu còn có bất kỳ ai sống sót, tất cả chúng tôi, những con người bất lực, vô vọng, ngu ngốc đang gào thét, vì chúng tôi đã hiểu sai, chúng tôi đã hiểu sai tất cả mọi thứ, không có đám người ngoài hành tinh từ trên trời đổ bộ xuống trong những chiếc đĩa bay cũng như không có những người máy kim loại khổng lồ như trong Star Wars hay những người ngoài hành tinh ET. tí hon nhăn nheo dễ thương chỉ muốn ngắt một vài cái lá, ăn một chút kẹo lạc Reese’s Pieces rồi về nhà. Chuyện này không kết thúc như vậy.

Chuyện này không hề kết thúc như vậy.

Nó kết thúc bằng việc chúng tôi giết lẫn nhau đằng sau những dãy tủ mát đựng bia đã trống trơn trong thứ ánh sáng đang dần tắt lịm của một ngày cuối hè.

Tôi tiến về phía anh ta trước khi tia sáng cuối ngày tan biến. Không phải để xem anh ta đã chết chưa. Tôi biết anh ta đã chết. Tôi muốn xem anh ta vẫn đang nắm thứ gì trong bàn tay vấy máu.

Nó là một cây thánh giá.