CỔ CÔ TA CHỖ BỊ TÔI SIẾT đã đỏ rần. Mặt cô ta đầy máu. Nhưng hai tay cô ta vẫn vững vàng, và đôi mắt đã mất đi vẻ ấm áp. Ngón tay cái cô ta mân mê cái nút màu xanh bên dưới một dãy số.

“Đừng nhấn nó,” tôi nói. “Tôi sẽ không hại cô đâu.” Tôi ngồi xổm xuống, mở hai tay, chìa lòng bàn tay về phía cô ta. “Thật đấy, cô không nên nhấn cái nút đó.”

Cô ta nhấn nút.

Đầu cô ta giật ra sau, và cô ta ngã xuống. Chân cô ta đá hai cái, rồi cô ta chết.

Tôi nhoài người tới, giật Gấu khỏi những ngón tay đã chết của cô ta, rồi chạy ngược qua phòng quần áo và vào trong hành lang bên dưới. Evan chẳng buồn bảo tôi bao lâu sau khi chuông báo động vang lên thì căn cứ bị đóng, và kẻ xâm nhập bị bắt giữ, bị tra tấn, bị nhận một cái chết từ từ và thống khổ. Có lẽ chẳng lâu đâu.

Quá nhiều cho Kế hoạch B. Dù sao thì tôi cũng ghét nó. Điều đáng chán duy nhất là tôi và Evan chả bao giờ vẽ ra một Kế hoạch C.

Nó sẽ ở trong một tiểu đội với những đứa trẻ khác, nên khả năng lớn nhất là em sẽ tìm thấy nó ở trong những doanh trại bao quanh sân duyệt binh.

Những doanh trại bao quanh sân duyệt binh. Bất kể nó ở đâu. Có thể tôi nên chặn ai đó lại để hỏi đường, vì tôi chỉ biết một đường ra khỏi tòa nhà, và đó chính là đường tôi đi vào, qua cái xác chết và bà y tá béo ị khó chịu cùng cô y tá gầy dễ thương rồi vào thẳng vòng tay yêu thương của thiếu tá Bob.

Có một cái thang máy ở cuối sảnh chỉ có một nút gọi thang: nó là chuyến đi một chiều xuống tầng hầm, nơi Evan bảo là Sammy và những “tân binh” khác sẽ được chỉ cho thấy các sinh vật giả mạo “gắn” với những bộ não con người thật. Được trang bị camera an ninh. Lúc nhúc Kẻ Chặn Tiếng. Chỉ còn hai lối khác để rời khỏi hành lang này: cánh cửa ngay bên phải thang máy và cánh cửa tôi đã đi ra.

Cuối cùng, không cần nghĩ nữa.

Tôi mở tung cánh cửa và thấy mình đang ở trong một cái cầu thang. Cũng như thang máy, các bậc thang dẫn tới một hướng duy nhất: xuống.

Tôi do dự nửa giây. Cầu thang im ắng và nhỏ, nhưng nó nhỏ theo một kiểu ấm áp, dễ chịu. Có lẽ tôi nên ở đây một lát và ôm con gấu, hoặc mút ngón tay cái cũng được.

Tôi ép mình chậm bước xuống năm bậc. Các bậc thang bằng kim loại, lạnh ngắt dưới hai bàn chân trần của tôi. Tôi đang đợi tiếng còi báo động ré lên và tiếng những đôi ủng nặng nề thình thịch cùng tiếng một cơn mưa đạn từ cả trên lẫn dưới cầu thang. Tôi nghĩ đến Evan ở trại Hố Tro, và tự hỏi tại sao tôi lại nghĩ rằng một mình chui vào hang cọp là hành động khôn ngoan trong khi tôi có thể có một Kẻ Chặn Tiếng bên cạnh.

À, không hẳn là một mình. Tôi có con gấu.

Tôi áp tai vào cánh cửa và đặt bàn tay lên nắm cửa. Tôi nghe thấy nhịp tim của chính mình và chỉ có thế.

Cánh cửa mở tung ra, đẩy tôi lùi lại đụng vào tường, và tôi nghe thấy tiếng ủng thình thịch khi những kẻ được trang bị vũ khí bán tự động đang chạy lên cầu thang. Cánh cửa bắt đầu lắc lư đóng lại và tôi chộp lấy tay nắm để giữ cho cánh cửa ở ngay trước mặt tôi cho đến khi chúng rẽ vào lối rẽ đầu tiên và biến khỏi tầm nhìn.

Tôi chạy vụt vào hành lang trước khi cánh cửa đóng lại. Đèn đỏ nhấp nháy trên nhà, hắt bóng tôi vào những bức tường trắng, gạt nó đi, ném nó trở lại. Phải hay trái? Tôi định rẽ, nhưng rồi nghĩ ra phía trước của nhà để máy bay nằm bên phải. Tôi chạy về hướng đó, rồi dừng lại. Đâu là chỗ tôi có khả năng gặp nhiều Kẻ Chặn Tiếng nhất trong trường hợp khẩn cấp nhất nhỉ? Có lẽ quanh lối vào chính dẫn đến hiện trường tội ác.

Tôi quay người lại và tông vào ngực một người đàn ông rất cao có đôi mắt xanh soi mói.

Hồi ở trại Hố Tro, tôi đã không đứng gần đến độ nhìn được mắt hắn ta.

Nhưng tôi nhớ giọng nói.

Trầm, sắc như dao.

“A, xin chào, con cừu nhỏ,” Vosch nói. “Chắc cô đi lạc rồi.”