PHẢN ỨNG ĐẦU TIÊN CỦA TÔI là định giật vũ khí ra, nhưng tôi không làm thế. Tôi bị tê liệt vì sốc. Tiếp đến là rùng mình run sợ. Rồi hoảng loạn. Ngay sau đó là bối rối. Đầu của Ringer sáng lên như một cây thông Noel, sáng đến nỗi cách xa cả dặm vẫn nhìn thấy. Ngọn lửa xanh lấp lánh cuộn xoáy, rực rỡ đến nỗi đốt cháy cái dư ảnh trong mắt trái tôi.

“Sao thế?” cô hỏi. “Có chuyện gì thế?”

“Cậu sáng lên. Ngay khi tôi lấy con chip theo dõi ra.”

Chúng tôi trừng mắt nhìn nhau vài phút dài dằng dặc. Rồi cô nói, “Kẻ không sạch sáng màu xanh.”

Tôi đã đứng dậy, khẩu M16 trong tay, giật lùi về phía cửa. Và ngoài kia, dưới màn tuyết dập tắt mọi âm thanh, Poundcake và tên bắn tỉa, đang đấu súng. Kẻ không sạch sáng màu xanh. Ringer không nhúc nhích để lấy khẩu súng trường đang nằm bên cạnh cô. Qua mắt phải của tôi, cô ấy bình thường. Qua mắt trái, cô cháy như một cây pháo hoa.

“Nghĩ kỹ đi, Zombie,” cô ấy nói. “Nghĩ kỹ đi.” Giơ hai bàn tay trống rỗng, trầy xước do cú ngã, một tay đóng két máu khô. “Tôi sáng lên sau khi cậu lôi con chip ra. Những cái mắt kính không chỉ ra những kẻ ký sinh. Chúng phản ứng với những người không cấy con chip.”

“Xin lỗi, Ringer, nhưng chuyện đó chẳng hợp lý gì hết. Chúng đã sáng lên với ba kẻ ký sinh kia. Tại sao cái mắt kính lại sáng lên nếu chúng không phải là những kẻ ký sinh?”

“Cậu biết tại sao mà. Cậu chỉ không thể tự thừa nhận nó mà thôi. Chúng sáng lên vì những người kia không phải kẻ ký sinh. Họ cũng giống chúng ta, điểm khác nhau duy nhất là họ không cấy con chip.”

Cô đứng dậy. Chúa ơi, trông cô ấy nhỏ bé quá, hệt một đứa trẻ... Nhưng cô ấy là một đứa trẻ mà, đúng không? Qua mắt này thì bình thường. Qua mắt kia thì là quả cầu lửa màu xanh lá. Cô là bên nào? Cô là cái gì?

“Đón nhận chúng ta.” Cô tiến về phía tôi. Tôi giơ súng lên. Cô dừng lại. “Dán nhãn và thu lưu chúng ta. Dạy cho chúng ta giết chóc.” Thêm một bước nữa. Tôi xoay họng súng về phía cô. Không phải vào cô. Nhưng về phía cô: Tránh ra. “Bất cứ ai không được dán nhãn sẽ sáng lên màu xanh, và khi họ tự vệ hoặc thách thức chúng ta, bắn chúng ta như tên bắn tỉa trên kia - thế đấy, điều đó chỉ chứng tỏ rằng họ là kẻ thù thôi, đúng không?” Thêm một bước nữa. Giờ thì tôi đang nhắm thẳng vào tim cô ấy.

“Đừng,” tôi cầu khẩn cô. “Xin cậu, Ringer.” Một khuôn mặt trong trẻo. Một khuôn mặt bùng cháy.

“Cho đến khi chúng ta đã giết sạch tất cả những người không dán nhãn.” Thêm một bước nữa. Giờ ngay trước tôi. Mũi súng hơi ấn lên ngực cô. “Đó là Làn Sóng Thứ 5, Ben ạ.”

Tôi lắc đầu. “Không có làn sóng thứ 5. Không có làn sóng thứ 5! Chỉ huy đã nói...”

“Chỉ huy đã nói dối.”

Cô đưa hai bàn tay vấy máu lên và giật khẩu súng trường khỏi tay tôi. Tôi cảm giác mình đang rơi vào một kiểu xứ sở diệu kỳ hoàn toàn khác, nơi trên dưới, thật giả lẫn lộn và kẻ thù có hai mặt, mặt của tôi và mặt của hắn, kẻ đã cứu tôi khỏi chết đuối, kẻ đã chiếm trái tim tôi và biến nó thành chiến trường.

Cô đan tay vào tay tôi và tuyên bố đanh thép:

“Ben, chúng ta là Làn Sóng Thứ 5.”