TIẾNG CÒI BÁO ĐỘNG QUÁ TO, tôi có thể cảm thấy tóc gáy mình rung lên.

Tôi đang bò giật lùi về phía đường ống thông khí chính, cách xa kho vũ khí, thì dừng lại.

Cassie, đó là kho vũ khí.

Quay trở lại chỗ tấm lưới, chằm chằm nhìn xuyên qua nó trong suốt ba phút, quét mắt khắp căn phòng bên dưới xem có động tĩnh gì không trong khi tiếng còi nện vào tai tôi, khiến tôi rất khó tập trung, cảm ơn ông, đại tá Vosch.

“Được rồi, con gấu chết tiệt,” tôi làu bàu với cái lưỡi sưng phồng. “Chúng ta vào thôi.”

Tôi đạp gót chân trần vào cái lưới. Ki a! Nó mở ra chỉ sau một cú đạp. Khi tôi nghỉ học karate, mẹ đã hỏi tại sao, và tôi nói nó không còn thách thức tôi nữa. Đó là cách tôi dùng để nói tôi chán rồi, vì bạn không được phép nói trước mặt mẹ là mình chán. Nếu bà nghe thấy bạn than phiền rằng bạn đã chán, thể nào bạn cũng sẽ bị nhét một miếng giẻ lau vào tay.

Tôi thả người vào trong căn phòng. Chậc, giống một cái nhà kho hạng trung hơn là một căn phòng. Tất cả những gì một kẻ xâm lược ngoài hành tinh có thể cần tới để vận hành một trại hủy diệt con người. Trên tường là các Con Mắt, vài trăm Con Mắt, gắn gọn gàng ở một góc riêng được thiết kế đặc biệt cho chúng. Trên tường đối diện, hàng hàng lớp lớp súng trường và súng phóng lựu và những vũ khí khác mà tôi không biết có tác dụng gì. Những vũ khí nhỏ hơn nằm ở kia, vũ khí bán tự động cùng lựu đạn và những con dao chiến đấu dài hai mươi mấy xăng ti mét. Có cả một khu tủ quần áo, đủ cho mọi loại chức vụ và mọi loại cấp bậc khả dĩ, với đầy đủ trang thiết bị đi kèm, thắt lưng và ủng và túi đeo hông quân sự.

Và tôi giống như đứa trẻ trong cửa hàng kẹo.

Trước hết, cởi bộ áo liền quần màu trắng ra. Tôi lôi bộ đồng phục nhỏ nhất tôi có thể tìm thấy và mặc vào. Xỏ ủng. Đến lúc trang bị vũ khí rồi. Một khẩu Luger đầy đạn. Một vài quả lựu đạn. Khẩu M16? Tại sao không? Nếu phải diễn, hãy diễn cho tròn vai. Tôi bỏ thêm vài băng đạn vào túi đeo hông. Ồ, nhìn này, thắt lưng của tôi còn có một cái bao súng để cất một trong những con dao hai mươi mấy xăng ti mét trông lợi hại đó nữa! Xin chào, con dao hai mươi mấy xăng ti mét trông lợi hại.

Có một cái hộp gỗ bên cạnh tủ đựng súng. Tôi ngó vào bên trong và thấy một đống ống kim loại xám. Cái gì đây nhỉ, một loại lựu đạn ống nào đó chăng? Tôi nhặt một ống lên. Nó rỗng và một đầu có đường ren. Giờ thì tôi biết nó là cái gì rồi.

Ống giảm thanh.

Và nó vừa vặn hoàn hảo với nòng khẩu M16 mới của tôi. Vừa như in.

Tôi nhét tóc xuống dưới một cái mũ quá rộng và ước gì mình có cái gương. Tôi hy vọng mình trông giống một trong những tân binh từ tám đến mười hai tuổi của Vosch, nhưng có lẽ nhìn tôi giống em gái GI Joe đang chơi trò thử quần áo hơn.

Giờ thì làm gì với Gấu nào. Tôi tìm thấy một thứ na ná cái túi bằng da và nhét nó vào trong, rồi vắt dây túi qua vai. Đến lúc này thì tôi không còn để ý đến tiếng còi báo động nữa. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng. Không những đã có được một chút lợi thế, tôi còn biết Evan đang ở đây, và Evan sẽ không bỏ cuộc trừ phi tôi đã an toàn hoặc anh đã chết.

Quay trở lại cái ống thông khí, và tôi đang phải đấu tranh tư tưởng xem mình có nên thử nó không, vì bây giờ tôi mang trong người thêm hơn mười cân trọng lượng nữa, hay là tôi cứ thử vận may ở hành lang. Ngụy trang để mà làm gì khi bạn cứ lén lén lút lút chẳng lộ nó ra? Tôi quay đầu tiến về phía cánh cửa, và đúng lúc đó, tiếng còi ngưng bặt và sự im lặng bao trùm.

Tôi không nghĩ đó là một dấu hiệu tốt.

Tôi còn chợt nghĩ rằng việc ở trong một kho vũ khí đầy những bom xanh - chỉ một quả cũng đủ san bằng cả một dặm vuông - trong khi hàng chục người bạn thân nhất của chúng đang bắt đầu leo lên cầu thang không phải là một ý hay.

Tôi đi vội đến cửa, nhưng còn chưa đến được nơi thì Con Mắt đầu tiên bắt đầu hoạt động. Cả căn phòng lắc nhẹ. Chỉ còn vài bước nữa, và Con Mắt tiếp theo nhấp nháy những cú nhảy cuối cùng, và cái này hẳn là gần hơn, vì bụi rơi như mưa từ trên trần xuống, và đường ống ở đầu bên kia sập xuống.

Hừm, Voschy, cũng gần đấy, ông không nghĩ thế sao?

Tôi đẩy cánh cửa. Không có thời gian thăm dò lãnh thổ. Tôi càng kéo giãn khoảng cách giữa tôi và những Con Mắt còn lại thì càng tốt. Tôi chạy dưới những bóng đèn đỏ đang quay tít, rẽ bừa vào các hành lang, cố gắng không nghĩ gì nhiều, chỉ đi theo bản năng và may rủi.

Một vụ nổ khác. Những bức tường rung mạnh. Bụi rơi xuống. Từ phía trên kia, tiếng những tòa nhà bị xé toạc và vỡ nát cho đến tận những cây đinh cuối cùng. Và ở đây bên dưới, tiếng hét của lũ trẻ hoảng sợ.

Tôi lần theo tiếng hét.

Đôi lúc tôi rẽ nhầm và tiếng hét trở nên nhỏ hơn. Tôi lộn ngược lại, rồi thử hành lang kế tiếp. Nơi này như một mê cung mà tôi là một con chuột thí nghiệm.

Tiếng nổ bên trên đã dừng lại, ít nhất là ngay lúc này, và tôi giảm tốc độ, nắm chặt khẩu súng trường bằng cả hai bàn tay, thử một hành lang nữa, lộn ngược lại khi tiếng hét nhỏ đi, rồi lại tiếp tục tiến lên.

Tôi nghe thấy tiếng thiếu tá Bob từ trên loa đang nẩy tưng

tưng trên tường, đến từ mọi nơi mà cũng không đến từ đâu cả. “Được rồi, tôi muốn tất cả các em ngồi yên tại chỗ cùng chỉ huy nhóm! Tất cả yên lặng và lắng nghe tôi đây! Ở lại với chỉ huy nhóm của các em!”

Tôi rẽ vào một góc và thấy một tiểu đội lính đang chạy thẳng vào tôi. Chủ yếu là thiếu niên. Tôi ném mình vào tường, và chúng chạy vội qua tôi mà không thèm liếc nhìn về phía tôi. Sao chúng phải để ý đến tôi kia chứ? Tôi cũng chỉ là một tân binh khác đang trên đường đi tiêu diệt đội quân ngoài hành tinh.

Chúng rẽ vào một góc, và tôi lại tiếp tục di chuyển. Tôi có thể nghe thấy tiếng lũ trẻ khóc thút thít, mặc cho bị thiếu tá Bob la mắng, ở khúc cua kế tiếp.

Sắp đến rồi, Sam. Giờ em đang ở đó.

“Dừng!”

Tiếng hét từ sau lưng tôi. Không phải giọng một đứa trẻ. Tôi dừng lại. So hai vai cân bằng. Đứng im.

“Nhiệm vụ của cậu là gì, lính? Lính, tôi đang nói với cậu đấy!”

“Được lệnh bảo vệ lũ trẻ, thưa ngài!” Tôi nói giọng nhỏ nhẹ nhất có thể.

“Quay lại! Nhìn thẳng vào tôi khi báo cáo với tôi, lính.”

Tôi thở dài. Quay lại. Anh ta khoảng hai mươi tuổi, trông không xấu, và đặc chất trai Mỹ. Tôi không biết rõ các quân hàm, nhưng tôi nghĩ anh ta có lẽ là một sĩ quan.

Để được an toàn tuyệt đối, bất cứ ai trên mười tám tuổi đều thuộc diện tình nghi. Có thể có một vài con người trưởng thành có chức có quyền, nhưng vì hiểu rõ Vosch, anh không nghĩ thế đâu. Vì thế nếu đó là một người trưởng thành, đặc biệt nếu đó là một sĩ quan, anh nghĩ em có thể đặt giả thiết hắn không phải con người.

“Số của cậu là gì?” hắn sủa.

Số của tôi? Tôi thốt ra thứ đầu tiên bật ra trong đầu. “Tê-sáu-mươi-hai, thưa ngài!”

Hắn nhìn tôi khó hiểu. “Tê-sáu-mươi-hai? Cậu chắc chứ?”

“Vâng thưa ngài, thưa ngài!” Thưa ngài, thưa ngài? Ôi Chúa ơi, Cassie.

“Sao cậu không ở cùng đơn vị của cậu?”

Hắn không đợi câu trả lời, và đó là chuyện tốt, vì thật ra tôi không thể nghĩ ra cái gì. Hắn bước lên và nhìn tôi từ trên xuống dưới, và rõ ràng tôi không có vẻ phù hợp với các quy tắc. Sĩ quan Người Ngoài Hành Tinh không thích những gì hắn nhìn thấy.

“Bảng tên của cậu đâu, lính? Và cậu định làm gì mà lại gắn thiết bị giảm thanh trên vũ khí thế? Còn cái gì thế này?”

Hắn lôi cái túi da căng phồng đang giữ con gấu bông. Tôi lùi lại. Cái túi mở ra và tôi bị lộ tẩy. “Là một con gấu bông, thưa ngài.”

“Cái gì?”

Hắn nhìn chằm chằm xuống khuôn mặt đang ngửa lên của tôi và nhận ra hắn đang nhìn ai. Tay phải của hắn phóng vội về phía khẩu súng ngắn đeo trên hông. Tôi xoay khẩu súng giảm thanh theo một đường vòng cung nhỏ, dừng lại khi nó cách bộ mặt trẻ trung ưa nhìn của hắn vài xăng ti mét, rồi bóp cò.

Bây giờ thì mày đã làm chuyện đó rồi, Cassie. Đã thổi bay cơ hội mày có, khi mày đã ở rất gần.

Tôi không thể để tên sĩ quan Người Ngoài Hành Tinh ở nguyên chỗ hắn đã ngã xuống. Chúng có thể không để ý đến vết máu giữa cảnh hỗn loạn của trận chiến, đằng nào thì nó cũng gần như vô hình dưới ánh đèn đỏ đang quay tít, nhưng cái xác thì không. Tôi sẽ làm gì với cái xác đây?

Tôi đã đến gần rồi, rất gần rồi, và tôi sẽ không để bất cứ cái xác chết nào ngăn giữa tôi và Sammy. Tôi túm mắt cá chân hắn kéo hắn vào phía cuối hành lang, vào một hành lang khác, rẽ vào một góc khác, rồi tôi thả hắn xuống đó. Hắn nặng hơn tôi tưởng. Tôi mất một lúc mới xoa dịu được cơn đau dưới lưng và rồi lại chạy đi. Bây giờ nếu có kẻ nào ngăn tôi lại trước khi tôi đến được phòng an toàn, tôi dự định sẽ nói bất cứ điều gì cần thiết để tránh giết chóc. Trừ phi tôi không còn lựa chọn nào khác. Đến lúc đó thì tôi sẽ lại giết chóc.

Evan đã đúng: cứ mỗi lần lại dễ hơn một chút.

Căn phòng đông nghịt bọn nhóc. Hàng trăm đứa trẻ. Mặc những bộ áo liền quần màu trắng giống nhau. Ngồi thành từng nhóm lớn trên một khu vực rộng cỡ phòng tập thể dục ở trường trung học. Chúng đã bình tĩnh hơn. Có lẽ tôi nên hét tên Sam hoặc mượn cái loa của thiếu tá Bob. Tôi len lỏi trong phòng, nhấc cao ủng để tránh đạp lên bất kỳ ngón tay hay ngón chân nhỏ bé nào.

Quá nhiều gương mặt. Chúng bắt đầu nhòe vào nhau. Căn phòng trải rộng ra, vươn qua các bức tường, kéo ra đến vô tận, nghìn nghịt hàng tỷ khuôn mặt bé nhỏ ngửa lên, và ôi bọn khốn kiếp, bọn khốn kiếp, chúng đã làm gì thế này? Trong lều của mình, tôi đã khóc cho tôi và cho cuộc sống ngu xuẩn, ngớ ngẩn mà tôi đã bị tước mất. Giờ đây tôi cầu xin sự tha thứ từ một biển bất tận những gương mặt đang ngước lên.

Tôi vẫn đang loạng choạng đi quanh như một zombie thì nghe thấy một giọng nói nhỏ gọi tên tôi. Vang lên từ một nhóm trẻ tôi vừa bước qua, và buồn cười là thằng bé đã nhận ra tôi chứ không phải ngược lại. Tôi đứng im. Tôi không quay lại. Tôi nhắm mắt, nhưng không thể buộc mình quay lại.

“Cassie?”

Tôi cúi đầu. Có một cục nghẹn to cỡ bang Texas đã chẹn ở cổ họng tôi. Rồi tôi quay lại và nó đang nhìn tôi chằm chằm với biểu cảm nào đó giống như sợ hãi, như thể đây có thể là giọt nước làm tràn ly, nhìn thấy một người giống hệt chị gái nó đang nhón chân đi quanh trong trang phục lính. Như thể nó đã đạt tới giới hạn sự tàn ác của Ngoại Nhân.

Tôi quỳ xuống trước em trai tôi. Nó không chạy ùa vào vòng tay tôi. Nó nhìn sững gương mặt giàn giụa nước mắt của tôi rồi đưa ngón tay lên gò má ướt đẫm của tôi. Lên mũi, trán, cằm, và mi mắt đang run rẩy của tôi.

“Cassie?”

Giờ đã ổn chưa? Nó có thể tin không? Nếu thế giới đã phá vỡ một triệu lẻ một lời hứa, bạn có thể tin vào lời hứa thứ một triệu lẻ hai không?

“Này, Sams.”

Nó hơi nghiêng đầu. Với cái lưỡi sưng phồng, giọng tôi chắc hẳn phải khiến nó thấy kỳ khôi lắm. Tôi lập cập mở cái túi da ra.

“Chị, ừm, chị nghĩ có lẽ em muốn lấy lại cái này.”

Tôi lôi con gấu cũ tả tơi ra chìa về phía nó. Nó cau mày, lắc đầu không với tay ra, và tôi cảm thấy như thể nó vừa đấm vào bụng tôi.

Rồi đứa em trai bé nhỏ của tôi hất con gấu tội nghiệp ra khỏi tay tôi và vùi mặt vào ngực tôi, và bên dưới mùi mồ hôi và xà phòng, tôi vẫn có thể ngửi thấy nó, mùi của nó, mùi của Sammy, của em trai tôi.