NGƯỜI THAY THẾ TANK ĐẾN VÀO HAI NGÀY SAU ĐÓ. Chúng tôi biết cậu ta sẽ tới, vì đêm hôm trước Reznik đã thông báo trong lúc hỏi & đáp. Hắn không cho chúng tôi biết gì về cậu ta, ngoại trừ cái tên: Ringer. Sau khi hắn đi khỏi, cả tiểu đội hưng phấn hẳn lên; Reznik hẳn có lý do khi đặt tên cậu ta là Ringer.

Nugget đến giường tôi và hỏi, “Ringer là gì?”

“Một người được đưa vào đội để giúp đội mạnh hơn,” tôi giải thích. “Một người thật sự giỏi.”

“Tài thiện xạ,” Flintstone đoán. “Đó là môn chúng ta yếu nhất. Poundcake là đứa giỏi nhất trong bọn, còn tôi cũng được, nhưng cậu và Dumbo lẫn Teacup bắn dở ẹc. Nugget thì thậm chí còn không bắn được.”

“Tới đây nói tôi bắn dở ẹc xem,” Teacup hét lên. Lúc nào cũng chực đánh nhau. Nếu tôi mà có quyền quyết định, tôi sẽ đưa cho Teacup một khẩu súng trường cùng vài băng đạn và để nó bắn thoải mái mọi kẻ ký sinh trong vòng bán kính một trăm dặm.

Sau khi cầu nguyện, Nugget vặn vẹo ngọ nguậy sau lưng tôi mãi đến khi tôi không thể chịu được nữa phải rít lên bảo nó quay về giường.

“Zombie, là chị ấy đấy.”

“Chị ấy gì?”

"Ringer! Cassie là Ringer!"

Phải mất vài giây tôi mới nhớ ra Cassie là ai. Ôi, Chúa ơi, đừng nói chuyện nhảm nhí này nữa đi.

“Anh không nghĩ Ringer là chị em đâu.”

“Anh cũng đâu biết là chị ấy không phải.”

Suýt nữa thì tôi đã bật ra: Đừng có ngốc, nhóc. Chị em không đến đón em là vì chị em chết rồi. Nhưng tôi đã nhịn được. Cassie là cái mề đay bằng bạc của Nugget. Thứ nó vẫn bám lấy vì nếu nó thả ra, sẽ không có gì ngăn cơn lốc xoáy cuốn nó đến xứ Oz như những Dorothy khác trong trại. Nó chính là lý do khiến sự tồn tại của một đội quân trẻ em trở nên có nghĩa lý. Người lớn không phí thời gian nghĩ đến chuyện kỳ diệu. Họ đắm chìm trong chính cái sự thật không hay ho đã đưa Tank lên bàn mổ.

Ringer không xuất hiện ở buổi điểm danh sáng hôm sau. Cậu ta không có mặt trong buổi tập chạy buổi sáng hay lúc ăn sáng. Chúng tôi nai nịt sẵn sàng cho buổi tập bắn, kiểm tra vũ khí, tiến thẳng qua sân. Một ngày quang đãng, nhưng rất lạnh. Không ai nói gì nhiều. Chúng tôi đều tự hỏi đứa trẻ mới đâu rồi.

Nugget trông thấy Ringer trước tiên, đứng cách trường bắn một khoảng, và ngay lập tức chúng tôi có thể thấy Flintstone đã đúng: Ringer quả là một tay thiện xạ cừ khôi. Mục tiêu bật lên khỏi đám cỏ nâu cao và đoàng-đoàng! cái đầu của mục tiêu nổ tung. Rồi một mục tiêu khác, nhưng kết quả vẫn y chang. Reznik đứng tránh qua một bên, đang thao tác trên bộ điều khiển mục tiêu. Hắn thấy chúng tôi đến và bắt đầu ấn nhanh các nút. Các mục tiêu vọt ra khỏi bãi cỏ, hết cái này đến ngay cái khác, và chỉ bằng một phát đạn, đứa nhóc Ringer này đã bắn hạ chúng khi chúng còn chưa kịp vươn thẳng lên. Bên cạnh tôi, Flintstone bật ra một tiếng huýt sáo dài tán thưởng.

“Cậu ta giỏi quá.”

Nugget nhận ra trước tất cả những đứa còn lại chúng tôi. Một nét gì đó ở vai hoặc có thể là hông, nhưng nó nói, “Không phải con trai đâu” rồi chạy băng qua sân bãi tới chỗ bóng dáng đơn độc ôm cây súng trường đang nhả khói trong không khí lạnh cóng đó.

Cô quay lại trước khi nó tới nơi, và Nugget dừng lại, thoạt tiên bối rối, rồi thất vọng. Rõ ràng, Ringer không phải chị nó.

Lạ một điều, nhìn từ xa, trông cô cao hơn hẳn. Cao tầm Dumbo, nhưng gầy hơn Dumbo - và nhiều tuổi hơn. Tôi đoán mười lăm mười sáu tuổi, với khuôn mặt nhỏ thanh tú và đôi mắt đen sâu thẳm, da trắng xanh không chút khiếm khuyết, tóc đen thẳng. Đôi mắt là điều thu hút bạn trước tiên. Kiểu mắt khiến bạn phải tìm tòi mãi để thấy một điều gì đó, nhưng rồi cuối cùng phải quay đi với chỉ hai khả năng: hoặc điều đó nằm quá sâu bạn không thể nhìn thấy, hoặc chẳng có gì ở đó cả.

Đó chính là cô gái trong sân, cô gái đã bắt gặp tôi ngồi với Nugget bên ngoài nhà để máy bay P&L.

“Ringer là con gái,” Teacup nói thầm, nhăn mũi lại như thể nó vừa ngửi thấy mùi ôi thiu. Không những nó không còn là đứa nhỏ nhất tiểu đội, bây giờ nó còn chẳng phải đứa con gái duy nhất.

“Chúng ta sẽ làm gì với cô ta đây?” Dumbo có vẻ hơi hoảng.

Tôi cười toe. Không thể đừng được. “Chúng ta sẽ là đội đầu tiên tốt nghiệp,” tôi nói.

Và tôi đã đúng.