CHÚNG TÔI NÚP Ở KHE HỞ, sẵn sàng. Khí lạnh rung lên hòa theo tiếng ầm điếc tai của cái máy bay khổng lồ đang hét lên trên nền đất cứng. Nó ở ngang tầm với chúng tôi khi những bánh trước nhấc lên, và đúng lúc đó, vụ nổ đầu tiên bắt đầu.

Và tôi nghĩ, Ừm, hơi sớm đấy, Evan.

Mặt đất rung chuyển và chúng tôi chạy ra, Sammy nẩy tưng tưng trên lưng tôi, và đằng sau chúng tôi cái cầu thang dường như đã đổ sụp không một tiếng động, vì mọi tiếng động bây giờ đều bị chôn dưới tiếng gầm của máy bay. Sức ép từ cú giật của máy bay giội vào sườn bên trái của tôi và tôi loạng choạng suýt ngã. Ben tóm lấy tôi xô tôi về phía trước.

Thế rồi tôi đang bay. Mặt đất phình ra như một quả bong bóng đang phồng lên rồi lại xẹp xuống, nền đất toác ra làm đôi bởi cái lực này, tôi chỉ sợ màng nhĩ của mình sẽ vỡ nát bét. May cho Sam, tôi ngã sấp xuống, nhưng không may cho tôi, vì tác động của nó đã khiến hất bay mọi mảnh hơi thở trong phổi tôi ra ngoài. Tôi cảm thấy trọng lượng của Sammy biến mất và nhìn thấy Ben vác em lên vai anh, rồi tôi ngồi dậy nhưng lại ngã ra sau và tôi nghĩ, Yếu đuối quá thể, quá thể.

Trước mặt chúng tôi mặt đất như trải dài vô tận. Sau lưng chúng tôi nó như đang bị hút vào một cái lỗ đen, và cái lỗ đó đuổi theo chúng tôi khi nó lớn dần lên, nuốt chửng mọi thứ trên đường. Trượt chân một cái thôi và rồi chúng tôi sẽ bị hút vào, cơ thể của chúng tôi sẽ bị nghiền thành tan thành những mảnh bé tí xíu.

Tôi nghe thấy một tiếng rít từ phía trên, và một con khinh khí máy đâm sầm vào mặt đất cách chục mét. Cú đâm khiến con bọ nổ tung, biến nó thành một quả lựu đạn khổng lồ, và hàng nghìn mảnh đạn sắc như dao lam bắn tung tóe, cắm vào áo tôi và cả phần da trần của tôi.

Một điệu nhạc cho cơn mưa những con bọ này. Đầu tiên là tiếng la hét của nữ thần báo tử. Rồi đến tiếng nổ khi chúng va vào nền đất cứng như đá. Rồi những mảnh vỡ tung tóe. Và chúng tôi chạy lắt léo giữa những hạt mưa tử thần này, chạy zigzag ngang qua mảnh đất không sự sống trong lúc mảnh đất đó đang bị nuốt chửng bởi cái lỗ đen háu đói đang đuổi theo chúng tôi.

Tôi còn một vấn đề khác nữa. Đầu gối của tôi. Vết thương cũ mà một Kẻ Chặn Tiếng trong rừng đã để lại. Mỗi lần chân tôi chạm nền đất cứng, một cơn đau nhói lại xuyên thẳng xuống chân tôi, làm tôi lỡ bước, làm tôi chậm lại. Tôi cứ tụt lại càng lúc càng xa về phía sau, và nó có cảm giác như thế đó, không phải chạy mà là ngã về phía trước trong khi ai đó nện một cái búa tạ vào đầu gối tôi, hết lần này đến lần khác.

Một vết sẹo xuất hiện lên giữa chốn hư vô hoàn hảo phía trước. Mỗi lúc một lớn hơn. Nó đang đến rất nhanh, tiến thẳng về phía chúng tôi.

“Ben!” tôi hét, nhưng anh không thể nghe thấy tiếng tôi giữa tiếng rít gào và tiếng bom nổ và tiếng đổ vỡ xé tai của hai trăm tấn đá sụp vào trong chân không do những Con Mắt tạo ra.

Cái bóng mờ đang tiến về phía chúng tôi dần đặc quánh lại thành một hình dạng, rồi hình dạng đó biến thành một chiếc Humvee, được trang bị các tháp pháo, đang chúc xuống.

Những gã khốn quyết tâm.

Giờ Ben đã thấy nó nhưng chúng tôi không còn lựa chọn nào khác, chúng tôi không thể dừng lại, không thể quay lại. Ít nhất nó cũng sẽ hút chúng xuống, tôi nghĩ.

Và rồi tôi rơi.

Tôi không rõ tại sao. Tôi không nhớ cú rơi. Mới phút trước tôi vẫn đang đứng, phút sau mặt tôi đã dán vào đá cứng và tôi nghĩ, Bức tường này ở đâu ra vậy nhỉ? Có lẽ đầu gối tôi đã tê liệt. Có lẽ tôi đã trượt chân. Nhưng tôi đã rơi xuống và tôi cảm thấy mặt đất bên dưới tôi đang khóc đang la hét khi cái lỗ xé nát nó ra, như một sinh vật sống đang bị nuốt chửng bởi một con thú săn mồi đang đói.

Tôi cố đứng dậy, nhưng mặt đất không chịu hợp tác. Nó vỡ ra dưới chân tôi, và tôi lại ngã. Ben và Sam ở phía trước tôi cách vài mét, vẫn đứng vững, và rồi chiếc Humvee, lao ra ngay trước mặt họ. Nó hầu như không hề giảm tốc. Cánh cửa bật mở và một đứa trẻ gầy gò nhoài đầu ra, tay chìa về phía Ben.

Ben ném Sammy về phía đứa trẻ, nó kéo em trai tôi vào trong rồi đập mạnh bàn tay vào thành xe như thể đang nói, Đi thôi, Parish, đi thôi!

Rồi sau đó, thay vì nhảy lên chiếc Humvee như một người bình thường, Ben Parish quay lại và chạy về phía tôi.

Tôi vẫy tay ngăn anh. Không còn thời gian, không còn thời gian, không còn thời gian không còn thời gian không còn thời gian không còn thời gian.

Tôi có thể cảm thấy hơi thở của con quái vật đó trên đôi chân trần của mình - nóng, bụi bặm, đá vỡ và đất - và rồi mặt đất nứt ra giữa Ben và tôi khi cái bề mặt đang đỡ tôi nằm trên vỡ rời ra và bắt đầu trượt vào cái miệng tối om của nó.

Khiến tôi bắt đầu trượt ngược về sau, rời xa Ben, người đã khôn ngoan ném người nằm úp sấp xuống mép khe nứt để tránh rơi lên cái bề mặt đang cùng tôi trượt thẳng vào trong cái lỗ đen. Những đầu ngón tay của chúng tôi chạm vào nhau, tán tỉnh nhau, móc vào nhau - Cứu em, Parish, móc tay hứa hẹn, nhé? - nhưng anh không thể kéo tôi lên bằng ngón út của mình, vì thế nên trong nửa giây anh phải quyết định, anh quyết định, thả ngón tay tôi ra, và cố nắm lấy cổ tay tôi.

Tôi thấy miệng anh há ra nhưng không nghe được anh nói gì khi anh hất người ngược ra sau, kéo tôi lên và bay trên người anh, và anh không thả ra, anh nắm lấy cổ tay tôi bằng cả hai bàn tay và quay tròn như một người ném tạ, bắn tôi về phía chiếc Humvee. Tôi nghĩ hai bàn chân tôi đã bay khỏi mặt đất thật.

Một bàn tay khác nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi vào trong. Cuối cùng, tôi cưỡi lên đôi chân của chàng trai gầy còm đó, chỉ có điều bây giờ tôi mới thấy đó không phải là một chàng trai mà là một cô gái có đôi mắt đen và mái tóc thẳng đen nhánh. Qua vai cô ấy, tôi thấy Ben nhảy lên cố với đến đuôi chiếc Humvee, nhưng tôi không thể nhìn ra anh có thành công hay không. Rồi tôi bị hất vào cửa khi tài xế ngoặt xe về bên trái để tránh một con khinh khí máy đang rơi. Anh ta tăng ga.

Đến giờ, cái lỗ đã nuốt lấy hầu như mọi ánh đèn, nhưng đêm nay trời quang đãng và tôi không khó nhìn thấy mép cái lỗ đang bay thẳng vào chiếc Humvee, miệng con quái vật đang há rộng rơn. Người tài xế, quá trẻ để được cấp bằng lái, ngoặt xe tới lui để tránh những con bọ nổ liên tục quanh chúng tôi. Một con rơi vài cái xe ô tô phía trước chúng tôi, không đủ thời gian xoay vòng tránh nó, thế nên chúng tôi đi xuyên qua cú nổ. Kính chắn gió vỡ tan, mảnh kính vỡ rơi như mưa xuống chúng tôi.

Những bánh xe đen trượt đi, chúng tôi xóc nẩy, rồi bắn về phía trước tới, giờ chỉ cách cái lỗ đen vài xăng ti mét. Tôi không thể nhìn vào nó nữa, thế nên tôi nhìn lên.

Nơi con tàu mẹ vẫn trầm lặng lướt ngang qua bầu trời. Và bên dưới nó, rơi nhanh về phía chân trời, một con khinh khí máy khác.

Không, không phải một con khinh khí máy, tôi nghĩ. Nó đang phát sáng.

Một ngôi sao rơi xuống, hẳn là thế, cái đuôi rực rỡ của nó như một sợi dây bạc nối nó với thiên đường.