HAI MƯƠI TƯ GIỜ SAU, tôi đã hoàn tất cái vòng tròn nối tôi và Sammy như thể bằng một sợi dây bạc, trở lại nơi tôi đã đưa ra lời hứa.
Trại Hố Tro trông vẫn y như cái ngày tôi rời đi, nghĩa là không có trại Hố Tro, chỉ có một con đường bụi bặm xuyên qua khu rừng bị gián đoạn bởi một bãi trống rộng hàng dặm tại nơi từng là trại Hố Tro, mặt đất cứng hơn thép và hoàn toàn trống trơn, không có lấy dù là một cái cây nhỏ nhất hay một nhánh cỏ hoặc cái lá khô. Tất nhiên, giờ đang là mùa đông, nhưng không hiểu sao tôi vẫn không nghĩ là khi mùa xuân đến, cái nơi đã bị Ngoại Nhân phát quang này sẽ có thể nở rộ như một đồng cỏ.
Tôi chỉ vào một điểm bên phải chúng tôi. “Đó là chỗ khu trại hồi xưa. Em nghĩ thế. Khó mà nói được chính xác khi không có điểm mốc nào ngoại trừ con đường. Đằng kia là kho. Đi ngược theo con đường kia là hố tro, rồi xa hơn nữa là khe núi.”
Evan lắc đầu ngạc nhiên. “Không còn lại gì cả.” Anh giậm chân trên nền đất cứng như đá.
“Ồ có đấy. Còn lại em.”
Anh thở dài. “Em hiểu ý anh mà.”
“Em đang căng thẳng quá mà,” tôi đáp.
“Hừm. Không giống em.” Anh cố mỉm cười, nhưng dạo này nụ cười của anh không còn hiệu quả như trước nữa. Anh đã rất trầm lặng kể từ khi chúng tôi rời khỏi căn nhà đã bị đốt trụi giữa đồng quê của anh. Trong ánh sáng cuối ngày nhợt nhạt, anh quỳ trên nền đất cứng, lôi bản đồ ra, và lấy đèn pin chỉ vào vị trí của chúng tôi.
“Con đường bụi bặm đằng kia không có trên bản đồ, nhưng nó hẳn phải được nối với cái đường này, có khi loanh quanh ở đây? Chúng ta có thể theo nó đến đường 675, rồi tiến thẳng đến Wright-Patterson.”
“Bao xa?” tôi hỏi, nhòm qua vai anh.
“Khoảng hai lăm ba mươi dặm. Mất một ngày nữa nếu chúng ta cố hết sức.”
“Chúng ta sẽ cố hết sức.”
Tôi ngồi xuống cạnh anh và lục túi anh xem thử có gì ăn. Tôi tìm thấy một món thịt ướp bí ẩn gì đấy được gói trong giấy sáp và vài cái bánh quy cứng. Tôi đưa Evan một cái. Anh lắc đầu từ chối.
“Anh cần phải ăn,” tôi mắng anh. “Đừng có lo lắng nhiều quá nữa đi.”
Anh sợ chúng tôi sẽ hết thức ăn. Anh có súng trường, dĩ nhiên, nhưng trong giai đoạn này của chiến dịch giải cứu, chúng tôi không thể săn bắn. Chúng tôi phải lặng lẽ băng qua đồng quê - nói thế không có nghĩa là đồng quê lặng lẽ đặc biệt gì. Đêm đầu tiên, chúng tôi nghe thấy tiếng súng. Thỉnh thoảng vọng lại tiếng một khẩu súng ngắn, thỉnh thoảng không chỉ có một khẩu. Tuy nhiên lúc nào cũng ở xa, không bao giờ đủ gần đến mức khiến chúng tôi hoảng sợ. Có lẽ là những thợ săn cô độc như Evan, sống xa khu đất. Có thể là đám Đầu Bò lang thang. Ai mà biết được? Có thể còn những đứa con gái mười sáu tuổi mang M16 khác đủ ngốc để nghĩ rằng chúng là những đại diện cuối cùng của loài người trên Trái đất.
Anh nhượng bộ và cầm một cái bánh quy. Cắn một miếng to. Nhai kỹ, nhìn quanh mảnh đất hoang vắng trong khi ánh sáng tắt dần. “Nếu họ ngưng chạy xe buýt rồi thì sao?” anh hỏi lần thứ một trăm. “Chúng ta đi vào bằng cách nào?”
“Chúng ta sẽ nghĩ ra điều gì đó.” Cassie Sullivan: chuyên gia hoạch định chiến lược.
Anh nhìn tôi. “Lính chuyên nghiệp. Humvee. Và Diều hâu Đen. Và - em gọi nó là gì nhỉ? - bom mắt xanh. Tốt hơn hết chúng ta nên nghĩ ra điều gì đó hay ho vào.”
Anh nhét bản đồ vào túi rồi đứng lên, chỉnh lại khẩu súng trường trên vai. Anh sắp làm gì đó. Tôi không chắc là gì. Khóc? La hét? Cười?
Tôi cũng thế. Cả ba việc. Và có lẽ không phải vì những lý do giống anh. Tôi đã quyết định tin tưởng anh, nhưng như ai đó từng nói đấy, bạn không thể ép bản thân mình tin tưởng. Vì thế bạn cất mọi nghi ngờ vào một cái hộp nhỏ, chôn sâu nó đi rồi cố quên nơi bạn đã chôn nó. Vấn đề của tôi là cái hộp đã bị chôn cứ y như một lớp vảy khiến tôi không thể ngừng lấy tay khẩy.
“Chúng ta nên đi thôi,” anh nói quả quyết, ngước nhìn bầu trời. Những đám mây đã kéo đến từ hôm qua giờ vẫn luẩn quẩn, che lấp những vì sao. “Ở đây chúng ta lộ quá.”
Đột nhiên, Evan quay ngoắt đầu sang trái và đứng im như tượng.
“Gì thế?” tôi thì thầm.
Evan giơ bàn tay lên. Quay ngoắt đầu. Nhòm vào bóng tối gần như đen đặc. Tôi không thấy gì hết. Không nghe thấy gì hết. Nhưng tôi không phải thợ săn như Evan.
“Cái đèn pin chết tiệt,” anh lầm bầm. Anh áp môi vào tai tôi. “Chỗ nào gần hơn, khu rừng phía bên kia đường hay khe núi?”
Tôi lắc đầu. Tôi thật sự không biết. “Có lẽ là khe núi.”
Anh không do dự. Anh chộp lấy tay tôi, và chúng tôi chạy tới chỗ mà tôi hy vọng là khe núi. Tôi không biết chúng tôi đã phải chạy bao xa mới đến được đó. Có lẽ không xa như cảm tưởng, vì tôi có cảm tưởng chúng tôi cứ chạy mãi. Evan hạ tôi xuống chỗ mỏm đá nhìn thẳng xuống đáy khe, rồi nhảy xuống bên cạnh tôi.
“Evan?”
Anh áp ngón tay lên môi. Nhanh nhẹn leo lên vách để nhòm qua gờ đá. Anh ra hiệu về cái ba lô sau lưng, và tôi lục tung nó lên cho đến khi tìm thấy cái ống nhòm của anh. Tôi giật mạnh chân trái anh - Đang có chuyện gì thế - nhưng anh hẩy tay tôi ra. Anh gõ ngón tay vào đùi, ngón tay cái cụp lại. Bốn tên à? Có phải ý anh là thế không? Hay anh đang dùng một mật mã kiểu thợ săn gì đó, kiểu như, Nằm xuống trên cả tứ chi đi!
Anh không nhúc nhích một lúc lâu. Cuối cùng anh khẽ nhảy xuống và lại kề môi vào tai tôi.
“Chúng đang đi về hướng này.” Anh nheo mắt trong ánh sáng lờ mờ nhìn về phía vách núi đối diện, chênh vênh hơn cả vách núi chúng tôi đã xuống, nhưng ở phía bên kia khe núi có một khu rừng, hoặc những gì còn lại của nó: những gốc cây nham nhở, những cành cây gãy và dây leo cuộn vào nhau rối tung. Chỗ ẩn nấp tốt. Hay ít ra là tốt hơn so với bị phơi ra lồ lộ trong một cái khe nơi kẻ xấu có thể nhấc bạn lên như nhấc một con cá trong thùng? Anh cắn môi, tính toán rủi ro. Liệu chúng tôi có đủ thời gian để leo sang phía bên kia khe núi trước khi bị phát hiện?
“Ở yên dưới đấy nhé.”
Anh vung khẩu súng trường ra khỏi vai, chống đôi ủng lên bề mặt gập ghềnh, tì hai cùi chỏ lên mặt đất bên trên. Tôi đứng ngay bên dưới anh, ôm khẩu M16. Phải, anh đã bảo tôi cứ ở yên dưới đấy, tôi biết. Nhưng tôi sẽ không co rúm lại thành một đống chờ đoạn kết. Trước đây, tôi đã làm thế rồi, và tôi sẽ không bao giờ lặp lại điều đó nữa.
Evan nã đạn; sự tĩnh lặng của buổi chiều tà nát tan. Cú giật ngược của khẩu súng trường làm anh mất thăng bằng, anh trượt chân, ngã thẳng xuống. May thay, có một con ngốc ngay bên dưới đỡ cú ngã của anh. May cho anh. Nhưng không may cho con ngốc đó.
Anh lăn khỏi người tôi, lôi tôi đứng dậy, rồi xô tôi về phía đối diện. Nhưng khó mà di chuyển nhanh được khi ta còn không thở nổi.
Một quả pháo sáng rơi xuống khe núi, xé tan bóng tối bằng thứ ánh lửa đỏ rực. Evan luồn hai bàn tay xuống dưới hai cánh tay tôi và nâng tôi lên đỉnh. Tôi bấu đầu ngón tay lên gờ đá và đâm mạnh ngón chân vào tường, như một tay đua xe đạp đang hăng. Rồi hai bàn tay Evan đỡ lấy mông tôi cho cú đẩy cuối cùng, và tôi đã ở phía bên kia.
Tôi quay người lại để giúp anh leo lên, nhưng anh la lớn bảo tôi chạy đi - giờ chẳng cần yên lặng nữa - vì một vật nhỏ hình quả dứa đã rơi vào khe núi sau lưng anh.
Tôi hét lên, “Lựu đạn!” khiến Evan có trọn một giây để nấp.
Thế vẫn không đủ thời gian.
Sức ép từ vụ nổ trùm lên anh, và đúng lúc đó, một kẻ mặc đồng phục xuất hiện ở phía bên kia khe núi. Tôi bắn khẩu M16, vận hết sức hét to những tiếng rời rạc. Tên đó loạng choạng giật lùi, nhưng tôi vẫn tiếp tục nã đạn vào chỗ hắn đứng lúc nãy. Tôi không nghĩ hắn đang mong chờ Cassie Sullivan đáp trả lời mời của hắn đến bữa tiệc mang phong cách hậu Khải Huyền của người ngoài hành tinh.
Tôi bắn hết đạn, nạp thêm đạn mới. Đếm đến mười. Bắt mình nhìn xuống, biết chắc mình sẽ nhìn thấy gì. Cơ thể của Evan dưới đáy khe núi, bị xé nhỏ, tất cả chỉ vì tôi là thứ anh thấy đáng để anh hy sinh vì nó. Tôi, đứa con gái đã cho phép anh hôn nhưng chưa bao giờ hôn anh trước. Đứa con gái chưa bao giờ cảm ơn anh đã cứu mạng nó mà chỉ trả lại cho anh sự mỉa mai và những lời cáo buộc. Tôi biết tôi sẽ thấy gì khi nhìn xuống, nhưng hóa ra đó lại không phải điều tôi thấy.
Evan đã biến mất.
Giọng nói yếu ớt trong đầu có nhiệm vụ giúp tôi sống sót vang lên, Chạy đi!
Và thế là tôi chạy.
Nhảy qua những cái cây đổ và những bụi cây khô mùa đông, và giờ là tiếng súng liên thanh tạch-tạch-tạch quen thuộc.
Lựu đạn. Pháo sáng. Vũ khí sát thương. Những kẻ đuổi theo chúng tôi không phải dân Đầu Bò. Chúng là dân chuyên nghiệp.
Thoát khỏi ánh sáng đạn pháo hung ác, tôi đâm sầm vào bức tường đêm, rồi va phải một cái cây. Cú đụng độ hất tôi ngã nhoài. Tôi không biết mình đã chạy bao xa, nhưng hẳn là xa lắm, vì tôi không thể nhìn thấy khe núi, không thể nghe thấy gì ngoài tiếng trái tim tôi đang gào rú trong tai.
Tôi chạy đến chỗ một cây thông đổ và nấp phía sau, đợi cho hơi thở bị tôi bỏ lại chỗ khe núi bắt kịp mình. Đợi một quả pháo sáng nữa rơi xuống khu rừng trước mặt. Đợi Kẻ Chặn Tiếng lao từ những bụi cây đó ra.
Một tiếng súng trường vang lên từ xa, tiếp theo là một tiếng hét thất thanh. Rồi tiếng đáp trả của vũ khí tự động bắn liên thanh và một vụ nổ lựu đạn nữa, và rồi im lặng.
À, không phải chúng đang bắn mình, vậy hẳn là chúng bắn Evan, tôi nghĩ. Điều đó khiến tôi cảm thấy vừa nhẹ nhõm hơn vừa tồi tệ hơn, vì anh đang ở ngoài kia một mình chống trả đám sát thủ chuyên nghiệp, còn tôi ở đâu chứ? Trốn sau cây như một đứa con gái.
Nhưng còn Sams thì sao? Tôi có thể chạy lại lao vào một cuộc chiến rất có thể tôi sẽ thua, hoặc ở yên đây để tiếp tục sống đủ lâu mà giữ lấy lời hứa của mình.
Đây là thế giới của hoặchoặc.
Thêm một tiếng súng trường Đoàng. Thêm một tiếng thét con gái.
Thêm sự im lặng.
Anh đang bắn từng tên một. Một chàng trai nông thôn không có kinh nghiệm chiến đấu chống lại một tiểu đội lính chuyên nghiệp. Bị áp đảo về số lượng. Bị áp đảo về vũ khí. Hạ chúng với cùng một hiệu quả tàn độc như Kẻ Chặn Tiếng trên giao lộ, như tên thợ săn trong rừng đã săn đuổi tôi dưới ô tô rồi biến mất một cách bí hiểm.
Đoàng!
Tiếng hét.
Im lặng.
Tôi không nhúc nhích. Tôi đợi sau gốc cây, kinh hãi. Trong mười phút qua, nó đã trở thành một người bạn yêu dấu đến nỗi tôi tính sẽ đặt tên cho nó: Howard, gốc cây vật cưng của tôi.
Em biết đấy, lần đầu tiên nhìn thấy em trong rừng, anh tưởng con gấu đó là của em.
Tiếng răng rắc và tiếng lá khô cùng cành cây lạo xạo dưới chân. Một bóng đen nổi lên trên bóng tối của khu rừng. Tiếng gọi dịu dàng của Kẻ Chặn Tiếng. Kẻ Chặn Tiếng của tôi.
“Cassie? Cassie, an toàn rồi.”
Tôi đứng thẳng dậy và chĩa mũi súng thẳng vào mặt Evan Walker.
