ANH VỘI DỪNG LẠI, nhưng khuôn mặt dần hiện lên vẻ bối rối. “Cassie, anh đây mà.”
“Em biết là anh. Em chỉ không biết anh là ai.”
Quai hàm anh siết lại. Giọng anh căng ra. Giận dữ? Bối rối? Tôi không nói chắc được. “Hạ súng xuống đi, Cassie.”
“Anh là ai, Evan? Nếu tên anh là Evan. Nếu là tên anh thật.”
Anh mỉm cười yếu ớt. Rồi anh khuỵu xuống gối, lảo đảo, ngã xuống, rồi nằm im.
Tôi đợi, chĩa súng vào sau đầu anh. Anh không nhúc nhích. Tôi nhảy qua Howard rồi chọc ngón chân vào anh. Anh vẫn không nhúc nhích. Tôi quỳ xuống cạnh anh, đặt báng súng lên đùi mình, ấn ngón tay lên cổ anh để dò mạch. Anh còn sống. Quần anh bị xé nát từ đùi trở xuống. Sờ vào ướt sũng. Tôi ngửi ngón tay mình. Máu.
Tôi đặt khẩu M16 tựa vào cái cây đổ và lật ngửa Evan. Mi mắt anh rung rung. Anh với tay lên và chạm lòng bàn tay đẫm máu vào má tôi.
“Cassie,” anh thì thầm. “Cassie gọi tắt của Cassiopeia.”
“Thôi đi,” tôi nói. Để ý thấy khẩu súng trường của anh đang nằm cạnh anh, tôi đá nó khỏi tầm tay anh. “Anh đau lắm không?”
“Anh nghĩ là khá nặng.”
“Có mấy tên thế?”
“Bốn.”
“Chúng chẳng bao giờ có cơ hội, đúng không?”
Thở dài thườn thượt. Mắt anh ngước lên nhìn mắt tôi. Tôi không cần anh phải nói; tôi có thể đọc thấy câu trả lời trong mắt anh. “Không nhiều, không.”
“Vì anh không có gan giết, nhưng anh có gan làm điều anh phải làm.” Tôi nín thở. Anh hẳn phải biết tôi đang đẩy chuyện này đến đâu.
Anh ngập ngừng. Gật đầu. Tôi có thể nhìn thấy nỗi đau trong mắt anh. Tôi tránh mắt đi để anh không thấy nỗi đau trong mắt tôi. Nhưng mày đã bắt đầu bước trên con đường này rồi, Cassie. Giờ không quay lại được nữa.
“Và anh rất giỏi làm chuyện anh có gan làm, đúng không?” Chậc, đó là vấn đề đấy, đúng không? Cũng là của mày đấy: Mày có gan làm gì, Cassie?
Anh đã cứu mạng tôi. Làm sao anh có thể cũng là người cố tước đoạt nó? Điều này thật vô lý.
Tôi có gan để anh chảy máu đến chết vì bây giờ tôi đã biết là anh nói dối tôi - rằng anh không phải là Evan Walker dịu dàng, một thợ săn bất đắc dĩ, một người con trai và anh trai và người yêu đau khổ, mà là một cái gì đó có thể thậm chí không phải con người? Liệu tôi có thể đi từ quy tắc đầu tiên cho đến cái kết luận cuối cùng tàn nhẫn, không thể tha thứ và cho một viên đạn xuyên qua vầng trán đẹp như tạc của anh không?
Ôi, khỉ thật, mày đang đùa ai đấy?
Tôi bắt đầu cởi cúc áo anh. “Phải cởi quần áo anh ra,” tôi lầm bầm.
“Em không biết anh đã đợi bao lâu để nghe em nói thế đâu.” Mỉm cười. Nhếch mép. Quyến rũ.
“Anh không thoát khỏi chuyện này ngon lành đâu, anh bạn. Anh nhấc người dậy được không? Chút nữa. Đây, cầm lấy.” Mấy viên thuốc giảm đau trong bộ sơ cứu. Anh nuốt chúng cùng hai ngụm nước lớn từ cái chai tôi đưa anh.
Tôi kéo áo anh cởi ra. Anh ngước nhìn tôi; tôi tránh ánh mắt chằm chặp của anh. Khi tôi giật đôi ủng của anh ra, anh tháo dây thắt lưng và kéo khóa quần xuống. Anh nhấc mông lên, nhưng tôi không thể cởi quần anh ra, chúng bám chặt vào cơ thể dính đầy máu của anh.
“Xé chúng đi,” anh bảo. Anh lật người nằm sấp. Tôi cố, nhưng thứ vải này cứ trượt khỏi ngón tay khi tôi kéo nó. “Đây, dùng cái này đi.” Anh giơ lên một con dao vấy máu. Tôi không hỏi anh máu ở đâu ra.
Tôi chậm rãi cắt từng lỗ một; tôi sợ cắt phải anh. Rồi tôi lôi cái quần ra khỏi từng ống chân anh, y như lột vỏ chuối. Phải rồi, phép ẩn dụ hoàn hảo: lột vỏ chuối. Tôi phải biết sự thật, và bạn không thể có được thành quả ngon lành nếu không lột lớp vỏ ngoài ra.
Nói đến thành quả, tôi đã xuống - ý tôi là, anh đã xuống - đến cái quần lót.
Đối diện với nó, tôi hỏi, “Em có cần nhìn mông anh không?”
“Anh đang tự hỏi ý kiến em là thế nào nhỉ.”
“Nỗ lực pha trò không đâu vào đâu cả.” Tôi cắt vải ở cả hai bên hông và kéo cái quần lót ra, để lộ cơ thể anh. Mông anh thảm quá. Ý tôi là thảm do lỗ chỗ vết đạn. Chứ nếu không, nó khá đẹp.
Tôi dùng vài miếng gạc trong bộ sơ cứu để thấm máu, cố không cười khúc khích như điên. Tôi đổ thừa là do căng thẳng quá không chịu được, chứ không phải là do tôi đang lau mông Evan Walker.
“Chúa ơi, anh là một đống bùi nhùi.”
Anh hớp hớp không khí. “Giờ chỉ cần cố cầm máu thôi.” Tôi cố hết sức băng những vết thương phía bên này của anh thật tốt. “Anh lật người lại được không?” tôi hỏi.
“Anh không làm thế thì hơn.”
“Em cần xem phía trước.” Ôi Chúa ơi. Phía trước?
“Phía trước ổn. Thật đấy.”
Tôi ngồi lại, mệt lả. Chắc đó là một điều tôi sẽ tin lời anh. “Nói em nghe đã có chuyện gì đi.”
“Sau khi đưa em ra khỏi khe núi, anh chạy đi. Tìm thấy một chỗ nông để trèo ra. Vòng quanh chúng. Phần còn lại có lẽ em đã nghe thấy rồi.”
“Em nghe thấy ba tiếng súng. Anh nói có bốn tên.”
“Con dao.”
“Con dao này?”
“Con dao đó. Trên tay anh là máu của hắn, không phải máu anh.”
“Ồ, cảm ơn.” Tôi chùi lên má mình nơi anh chạm vào. Tôi quyết định cứ nói thẳng toẹt lời giải thích tệ hại nhất cho chuyện đang diễn ra. “Anh là một Kẻ Chặn Tiếng, phải không?” Im lặng. Buồn cười thật.
“Hay anh là con người?” tôi thì thầm. Nói là con người đi, Evan. Và khi anh nói thế, hãy nói một cách hoàn hảo để em không nghi ngờ gì cả. Xin anh đấy, Evan, em thật sự cần anh xóa tan sự nghi ngờ đó. Em biết anh đã nói ta không thể khiến bản thân mình tin tưởng - thế thì, quỷ tha ma bắt, hãy khiến người khác tin tưởng đi. Làm em tin tưởng đi. Nói đi. Nói anh là con người đi.
“Cassie...”
“Anh có phải con người không?”
“Dĩ nhiên anh là con người.”
Tôi hít một hơi thở sâu. Anh nói thế, nhưng không phải bằng một cách hoàn hảo. Tôi không thể nhìn thấy mặt anh; nó đang bị chôn dưới khuỷu tay anh. Có lẽ nếu tôi có thể nhìn thấy mặt anh thì câu nói đó sẽ hoàn hảo và tôi có thể xua ý nghĩ kinh khủng này đi. Tôi lấy mấy miếng khăn lau khử trùng và bắt đầu lau máu của anh - hoặc của kẻ nào đó - khỏi bàn tay của tôi. “Nếu anh là con người, tại sao anh nói dối em?”
“Anh đâu có nói dối em mọi chuyện.”
“Chỉ những chuyện quan trọng thôi.”
“Đó chính là những chuyện anh không nói dối.”
“Có phải anh đã giết ba người ở chỗ giao lộ?”
“Đúng.”
Tôi giật mình. Tôi không ngờ anh trả lời là đúng. Tôi những tưởng sẽ là Em đùa à? Đừng có hoang tưởng nữa. Thay vào đó tôi nhận được một câu trả lời nhẹ nhàng, đơn giản, như thể tôi đã hỏi anh có bao giờ bơi khỏa thân không.
Nhưng câu hỏi tiếp theo mới là câu khó khăn nhất, “Anh đã bắn vào chân em phải không?”
“Đúng.”
Tôi rùng mình, đánh rơi miếng giẻ đầy máu xuống giữa hai chân. “Tại sao anh bắn vào chân em, Evan?”
“Vì anh không thể bắn vào đầu em.”
À. Hiểu ra rồi.
Tôi rút khẩu Luger ra và đặt nó lên đùi. Đầu anh chỉ cách đầu gối tôi vài xăng ti mét. Điều duy nhất khiến tôi bối rối là kẻ cầm súng đang run lẩy bẩy như chiếc lá còn kẻ nằm trong tay cô lại tuyệt đối bình tĩnh.
“Giờ em đi đây,” tôi bảo anh. “Em sẽ để anh chảy máu đến chết như anh đã để mặc em dưới cái ô tô đó.”
Tôi đợi anh nói gì đó.
“Em sẽ không bỏ đi đâu,” anh nói.
“Em đang đợi để nghe điều anh cần phải nói.”
“Phức tạp lắm.”
“Không, Evan. Sự lừa dối mới phức tạp. Sự thật thì đơn giản. Tại sao anh bắn người trên đường cao tốc?”
“Vì anh sợ.”
“Sợ cái gì?” tôi hỏi.
“Sợ họ không phải người.”
Tôi thở dài, lôi một chai nước ra khỏi ba lô, dựa lưng vào cái cây đổ, uống một ngụm lớn.
“Anh bắn những người đó trên đường cao tốc - và em, và Chúa mới biết còn ai nữa; em biết anh không ra ngoài mỗi đêm để săn thú - vì anh vốn đã biết về Làn Sóng Thứ 4. Em là Người lính Thánh giá của anh.”
Anh gật đầu trong khuỷu tay. Giọng nghẹt lại, “Nếu em muốn nghĩ theo cách đó.”
“Nếu anh muốn em chết, tại sao anh lại kéo em ra khỏi đống tuyết thay vì để mặc em chết cóng?”
“Anh không muốn em chết.”
“Sau khi đã bắn vào chân em và để mặc em chảy máu đến chết dưới một cái ô tô.”
“Không, lúc anh bỏ chạy thì em đã đứng dậy rồi.”
“Anh bỏ chạy? Tại sao anh bỏ chạy?” Tôi không thể tưởng tượng ra cảnh đó.
“Anh sợ.”
“Anh bắn những người kia vì anh sợ. Anh bắn em vì anh sợ. Anh bỏ chạy vì anh sợ.”
“Có thể anh gặp vài vấn đề với nỗi sợ.”
“Rồi anh tìm thấy em và mang em đến ngôi nhà nông trại, chăm sóc để em khỏe lại, làm hamburger cho em, gội đầu cho em và dạy em bắn và âu yếm em để... để làm gì?”
Anh quay đầu lại, nhìn tôi qua một mắt. “Em biết không, Cassie, em hơi bất công đấy.”
Miệng tôi há hốc. “Em bất công?”
“Tra hỏi anh trong khi anh đã bị găm mảnh đạn vào người.”
“Đấy đâu phải lỗi của em,” tôi độp lại. “Chính anh mới là người khăng khăng đòi đi.” Một nỗi sợ hãi xộc thẳng xuống xương sống tôi. “Tại sao anh lại đi, Evan? Đây có phải là mánh lới gì không? Anh đang lợi dụng em để làm gì à?”
“Cứu Sammy là ý của em,” anh chỉ ra trọng điểm. “Anh đã cố gắng thuyết phục em bỏ ý định đó đi. Anh thậm chí còn đề nghị để anh đi một mình.”
Anh đang run. Anh đang khỏa thân và trời đang bốn độ. Tôi đắp chiếc áo khoác của anh lên lưng anh và cố hết sức dùng cái áo sơ mi denim của anh để che phần cơ thể còn lại.
“Anh xin lỗi, Cassie.”
“Về chuyện gì?”
“Về tất cả mọi chuyện.” Giọng anh đang ríu lại: thuốc giảm đau đang phát huy tác dụng.
Giờ tôi nắm chặt khẩu súng bằng cả hai tay. Run rẩy như anh, nhưng không phải do trời lạnh.
“Evan, em giết tên lính đó vì em không có sự lựa chọn nào cả - em không hằng ngày đi tìm người để giết. Em không trốn trong khu rừng ven đường và giết bất cứ ai đi ngang qua vì họ có thể là một trong số chúng.” Tôi gật đầu với chính mình. Điều đó thật sự đơn giản. “Anh không thể là con người như anh đã nói vì cái người anh tự nhận đó không thể làm những chuyện anh đã làm!”
Bây giờ, tôi không quan tâm đến điều gì khác ngoài sự thật. Và rằng không để mình thành con ngốc. Và không được có tình cảm gì với anh, vì nếu có tình cảm gì với anh, điều tôi phải làm sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều, có lẽ thành không thể, và nếu tôi muốn cứu em trai mình, không có bất kỳ chuyện gì được phép trở thành điều không thể.
“Tiếp theo là gì đây?” tôi hỏi.
“Sáng mai, chúng ta phải lấy mảnh đạn ra.”
“Ý em là sau làn sóng này. Hay anh là làn sóng cuối cùng, Evan?”
Anh ngước nhìn tôi vẫn bằng một con mắt đó và lắc đầu nguầy nguậy. “Anh không biết làm cách nào để có thể thuyết phục em...”
Tôi ấn họng súng vào thái dương anh, ngay cạnh con mắt to màu sô cô la đang ngước nhìn tôi chăm chăm, và gắt, “Làn Sóng Thứ 1: bóng tối. Làn Sóng Thứ 2: hồng thủy. Làn Sóng Thứ 3: đại dịch. Làn Sóng Thứ 4: Kẻ Chặn Tiếng. Tiếp đến là gì, Evan? Làn Sóng Thứ 5 là gì?”
Anh không trả lời. Anh đã ngất đi.
