SISSY GIẰNG RA, và tôi lại cô độc.

Khi đã đến lúc bạn không trốn chạy quá khứ nữa, lúc bạn quay lại đối mặt với điều bạn nghĩ bạn không bao giờ có thể đối mặt - cái thời điểm cuộc sống của bạn đang bập bênh giữa đứng lên hoặc từ bỏ - khi giây phút đó đến, và nó luôn luôn đến, nếu bạn không thể đứng dậy và cũng không thể từ bỏ, thì đây là điều bạn sẽ làm:

Bò.

Bò sấp về phía trước, tôi đến được đoạn giao cắt với cái hành lang chính chạy dọc chiều dài căn cứ. Phải nghỉ một chút. Hai phút, không hơn. Rồi ánh đèn báo động lại sáng lên. Tôi biết mình đang ở đâu. Bên trái ống thông khí, bên phải phòng điều khiển trung tâm và phòng an toàn.

Tích tắc. Hai phút nghỉ của tôi đã hết rồi. Tôi tì hai bàn chân vào tường để làm chỗ tựa, và tôi gần như ngất xỉu vì đau. Cho dù có tóm được Nugget mà không để mình bị tóm, làm sao tôi có thể mang nó đi trong điều kiện này?

Hơn nữa tôi thành thật nghi ngờ khả năng còn cái xe buýt nào. Hoặc còn cái trại Yên Bình nào. Một khi tôi tóm được nó - nếu tôi tóm được nó - thì chúng tôi sẽ đi đâu?

Tôi lê xuống hành lang, một tay chống lên tường để cho vững. Phía trước, tôi nghe tiếng ai đó đang hét lên với lũ trẻ trong phòng an toàn, bảo chúng bình tĩnh và ngồi im, mọi việc sẽ ổn và chúng nó an toàn tuyệt đối.

Tích tắc. Trước khi tôi rẽ lần cuối cùng, tôi nhìn qua bên trái và thấy một thứ gì đó gục vào tường: một cơ thể con người.

Một cơ thể con người đã chết.

Vẫn còn ấm. Mặc đồng phục trung úy. Một nửa mặt anh ta bị bắn bởi một viên đạn đường kính lớn ở cự ly gần.

Không phải tân binh. Một trong số chúng. Có phải ai đó ở đây đã đoán ra sự thật? Có lẽ.

Hoặc có khi gã đã chết này đã bị bắn bởi một tân binh quá phấn khích, quá hăng hái tưởng lầm anh ta là một kẻ ký sinh.

Đừng nghĩ quẩn nữa, Parish.

Tôi lôi khẩu súng lục từ trong bao súng của người lính đã chết cho vào túi áo choàng của mình. Rồi tôi kéo cái mặt nạ phẫu thuật che kín mặt.

Bác sĩ Zombie, mày muốn phòng an toàn, nó đây!

Và nó đây rồi, ngay trước mắt. Một vài mét nữa và tôi sẽ đến đó.

Anh đã đến, Nugget. Anh ở đây. Giờ em đây rồi.

Và dường như nó nghe thấy tôi, vì tôi thấy nó đang đi về phía tôi, mang theo - tin hay không cũng được - một con gấu bông.

Chỉ có điều nó không đi một mình. Một người nữa đi với nó, một tân binh trạc tuổi Dumbo trong bộ đồng phục tả tơi đội mũ sụp xuống, tóc mái dài chớm mắt, mang khẩu M16 với một thứ ống kim loại gì đó gắn vào nòng súng.

Không có thời gian nghĩ cho kỹ nữa. Vì muốn lừa phỉnh tên này thì sẽ mất rất nhiều thời gian và phụ thuộc quá nhiều vào may mắn, và vấn đề còn không nằm ở may mắn nữa. Vấn đề nằm ở sự cứng rắn.

Vì đây là trận chiến cuối cùng, và chỉ những kẻ cứng rắn mới sống sót.

Vì một bước trong kế hoạch mà tôi đã bỏ qua. Vì Kistner. Tôi thọc tay vào túi áo choàng. Tôi thu hẹp khoảng cách. Vẫn chưa, vẫn chưa. Vết thương của tôi đã vượt quá tầm kiểm soát. Tôi phải hạ tên này bằng cú bắn đầu tiên.

Đúng, hắn là một đứa trẻ.

Đúng, hắn vô tội.

Và, đúng, hắn tiêu rồi.