CHÚNG BƯỚC VÀO KHOẢNG RỪNG THƯA, và thứ đầu tiên chúng nhìn thấy là thi thể của hạ sĩ Branch, hoặc cái thứ, bất kể là gì cũng được, tự gọi là hạ sĩ Branch.

“Có một đứa ở đó kìa,” tôi nghe một gã nói.

Tiếng răng rắc của những chiếc ủng nặng trịch giữa một đống xương vỡ.

“Chết rồi.”

Tiếng rè rè nhiễu tần số, rồi, “Đại tá, chúng tôi thấy Branch và một thường dân không xác định danh tính. Tin xấu, thưa ngài. Branch chết khi làm nhiệm vụ, xin nhắc lại Branch chết khi làm nhiệm vụ.” Bây giờ gã nói với đồng đội, kẻ đang đứng cạnh Crisco. “Vosch muốn chúng ta quay trở lại càng nhanh càng tốt.”

Đống xương kêu răng rắc khi hắn lê chân bước ra khỏi cái hố.

“Nó bỏ lại cái này này.”

Cái ba lô của tôi. Tôi đã cố ném nó vào rừng, càng xa cái hố càng tốt. Nhưng nó lại va phải một cái cây và rớt xuống ngay bên trong rìa khoảnh rừng thưa.

“Lạ nhỉ,” giọng nói tiếp.

“Không sao đâu,” gã đồng đội nói. “Con Mắt sẽ chăm sóc nó."

Con Mắt?

Tiếng nói mờ dần. Âm thanh của cánh rừng bình yên quay trở lại. Gió thì thầm. Chim líu lo. Đâu đó trong bụi cây, một con sóc đang ríu rít.

Thế nhưng, tôi vẫn không di chuyển. Cứ mỗi khi mong muốn vùng chạy trỗi dậy trong lòng, tôi lại nén nó xuống.

Đừng vội, Cassie. Bọn chúng đã làm xong cái việc chúng đến để làm rồi. Mày phải ở lại đây đến khi trời tối. Đừng nhúc nhích!

Thế nên tôi không nhúc nhích. Tôi nằm bất động trong đống tro xương, được bao phủ bởi tro cốt những nạn nhân của chúng, thành quả đắng ngắt của lũ Ngoại Nhân.

Và tôi cố không nghĩ về nó.

Thứ đang bao phủ tôi.

Rồi tôi nghĩ, Những xương cốt này từng là con người, và những người này đã cứu mạng mình, và tôi không còn cảm thấy quá kinh sợ nữa.

Họ cũng từng là người bình thường. Họ đâu có muốn ở đó hơn gì tôi. Nhưng họ đã ở đó, tôi đã ở đó, nên tôi nằm im. Kỳ quái thật đấy, nhưng tôi cơ hồ cảm giác được những cánh tay của họ, ấm áp và mềm mại, đang ôm lấy tôi.

Tôi không rõ mình đã nằm đó bao lâu, với những cánh tay người chết bao bọc tôi. Dường như hàng giờ. Cuối cùng, khi tôi đứng dậy, ánh mặt trời đã ngả sang một màu vàng óng, và không khí đã trở nên mát mẻ hơn. Tôi đã bị tro xám phủ từ đầu tới chân. Chắc hẳn trông tôi phải giống một chiến binh Maya lắm.

Con Mắt sẽ chăm sóc nó.

Có phải ý hắn là những con khinh khí máy, con-mắt-trên-bầu-trời? Và nếu hắn đang nói về những con khinh khí máy thật, vậy thì đây không phải một đơn vị chiến đấu tẹp nhẹp nào đó đang lùng sục khắp miền quê nhằm tiêu diệt những kẻ có khả năng mang mầm bệnh từ Làn Sóng Thứ 3 để những người không bị phơi nhiễm sẽ tránh được nguy cơ lây nhiễm.

Giả thiết ban đầu chắc chắn đã tệ lắm rồi. Nhưng khả năng kia lại còn tệ hơn rất rất nhiều.

Tôi lóc cóc chạy lại chỗ ba lô. Rừng sâu vẫy gọi tôi. Tôi càng kéo giãn được khoảng cách giữa tôi và chúng thì càng tốt. Rồi tôi nhớ đến món quà của bố, tít tận đầu đường, gần như chỉ cách cái sân một tầm nhổ nước bọt. Khỉ thật, sao tôi không giấu nó trong hố tro kia chứ?

Chắc chắn nó hữu dụng hơn nhiều so với khẩu súng ngắn. Tôi không nghe thấy gì. Kể cả lũ chim cũng đã im lặng. Chỉ còn gió. Những ngón tay của gió cào qua đống tro, búng nó vào trong không trung, để nó chập chờn nhảy múa ở đó trong ánh nắng vàng.

Chúng đi rồi. An toàn rồi.

Nhưng tôi không nghe thấy tiếng chúng rời đi. Nếu chúng đi thật, lẽ ra tôi phải nghe tiếng xe tải gào rú, tiếng những chiếc Humvee gầm gừ chứ nhỉ?

Thế rồi tôi nhớ lại lúc Branch bước về phía Crisco.

Phải nó đấy không?

Đu đưa khẩu súng trường phía sau vai.

Súng trường. Tôi rón rén tiến lại chỗ cái xác. Tiếng chân tôi như như tiếng sấm. Hơi thở của tôi chẳng khác gì những vụ nổ nhỏ.

Hắn đã ngã dập mặt dưới chân tôi. Bây giờ bản mặt ấy đang ngửa lên, mặc dù mặt vẫn bị che gần hết bởi chiếc mặt nạ phòng độc.

Khẩu súng lục cùng súng trường của hắn đã biến mất. Chắc hẳn chúng đã lấy đi rồi. Trong một giây, tôi không di chuyển. Trong khi di chuyển lại là một ý hay trong thời điểm này của cuộc chiến.

Đây không phải là một phần của Làn Sóng Thứ 3. Đây là cái gì đó hoàn toàn khác. Chắc chắn là sự khởi đầu của Làn Sóng Thứ 4. Và có khi Làn Sóng Thứ 4 là một phiên bản bệnh hoạn của Close Encounters of The Third Kind. Biết đâu Branch không phải con người và bởi vậy hắn ta mới đeo mặt nạ.

Tôi quỳ xuống bên cạnh tên lính chết. Nắm chặt phần trên cùng của tấm mặt nạ, rồi kéo cho đến khi tôi nhìn thấy mắt hắn, một đôi mắt nâu rất giống mắt người, chằm chằm nhìn tôi trắng dã. Tôi kéo tiếp.

Dừng lại.

Tôi vừa muốn thấy vừa không muốn thấy. Tôi vừa muốn biết lại vừa không muốn biết.

Mặc kệ đi. Có gì quan trọng đâu, Cassie. Có quan trọng không? Không. Có gì quan trọng đâu.

Đôi lúc bạn cần phải nói cho nỗi sợ của mình nghe - những điều như Có gì quan trọng đâu, những lời nói có tác động như những cái vỗ lên đầu con chó đang hưng phấn.

Tôi đứng dậy. Không, chẳng có gì quan trọng cho dù tên lính có cái miệng tôm hùm hay trông giống hệt anh em sinh đôi của Justin Bieber.

Tôi chộp lấy con gấu bông của Sammy từ trong đống tro rồi tiến thẳng đến phía cuối khoảnh rừng thưa.

Nhưng có gì đó đã ngăn tôi lại. Tôi không đi thẳng vào rừng. Tôi không chạy vội đến ghì chặt thứ duy nhất cho tôi cơ hội lớn nhất để sống sót: khoảng cách.

Có lẽ chính con gấu bông đã làm thế. Khi tôi nhặt nó lên, tôi đã nhìn thấy gương mặt em trai tôi áp vào cửa kính hậu của xe buýt, nghe thấy giọng nói yếu ớt trong đầu tôi.

Dành cho những khi chị sợ. Nhưng đừng bỏ nó nhé. Đừng có quên đấy.

Tôi suýt nữa đã quên mất. Nếu không đến kiểm tra Branch tìm vũ khí, có lẽ tôi đã quên thật rồi. Branch đã ngã đè lên con gấu bông tội nghiệp.

Đừng bỏ nó nhé.

Tôi đã không thấy thi thể nào khác ở đó. Chỉ có của bố. Nếu có ai đó đã sống sót sau ba phút tưởng chừng vô tận trong khu nhà đó thì sao? Họ có thể đã bị thương, vẫn còn sống, bị bỏ mặc chờ chết.

Trừ phi tôi không bỏ đi. Nếu ở đó có người vẫn còn sống và những tên lính giả kia đã rời đi, vậy thì tôi sẽ thành kẻ bỏ mặc họ chờ chết.

A, chết tiệt.

Bạn có biết rất nhiều khi bạn tự nhủ rằng bạn được phép lựa chọn, nhưng thật ra bạn không có lựa chọn nào? Có nhiều khả năng để lựa chọn không đồng nghĩa với việc bạn được phép lựa chọn.

Tôi xoay người đi ngược trở lại, bước vòng qua cái xác của Branch nằm giữa đường đi, và cắm đầu vào lối mòn như một đường hầm mờ tối.