CON MẮT XANH NHÌN TÔI VÀ TÔI NHÌN LẠI NÓ, và tôi không nhớ cái gì xảy ra tiếp đó nữa.

Ký ức rõ rệt đầu tiên của tôi? Chạy.

Tầng hai. Khi tôi xuống tầng ba, sức ép từ vụ nổ đập vào lưng tôi như một quả tạ phá nhà, xô tôi xuống cầu thang xuyên qua cánh cửa dẫn vào hầm tránh bom.

Hành lang. Tầng hầm. Tầng một.

Phía trên tôi, bệnh viện la hét như thể nó đang bị xé toạc. Nó nghe giống như thế đấy: một sinh vật sống la hét như thể nó đang bị xé ra tơi tả. Vôi vữa nứt toác và đá vỡ. Tiếng kêu rít của đinh ốc gãy và tiếng ré của hai trăm cái cửa sổ đang nổ. Sàn nhà oằn mình, nứt toác. Tôi chúi đầu vào trong hành lang có bức tường bê tông đã được gia cố khi tòa nhà phía trên tôi sụp đổ.

Ánh điện lóe lên, rồi toàn bộ hành lang chìm trong bóng tối. Tôi chưa bao giờ đến khu này của căn cứ, nhưng tôi không cần nhờ ánh sáng mới tìm được đường đến phòng an toàn. Tất cả những gì tôi cần làm là đi theo tiếng la hét của lũ trẻ.

Nhưng trước tiên nên đứng yên đã.

Cú ngã đã làm bục hẳn các mũi khâu; giờ tôi đang chảy máu nghiêm trọng, từ cả hai vết thương; chỗ viên đạn của Ringer đi vào và chỗ nó đi ra. Tôi cố đứng dậy. Tôi cố hết sức, nhưng hai chân không dựng tôi dậy được. Tôi đang trên đà đứng lên thì lại phải khuỵu xuống, đầu quay như chong chóng, cố gắng thở.

Một cú nổ thứ hai hất tôi nằm lăn ra sàn. Tôi cố gắng bò thêm một vài xăng ti mét nữa nhưng rồi một cú nổ thứ ba lại hất tôi ngã xuống. Chết tiệt, ông đang làm cái gì trên đó thế, Vosch?

Nếu đã quá trễ thật, chúng ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện phương cách cuối cùng.

Chà, chắc là bí ẩn đã được giải rồi. Vosch đang cho nổ tung căn cứ của chính hắn. Phá hủy ngôi làng để cứu nó. Mà cứu nó khỏi cái gì? Trừ phi đó không phải là Vosch. Có khi Ringer và tôi đã sai hoàn toàn. Có thể tôi đã đánh liều mạng sống của mình và Nugget chẳng vì cái gì cả. Trại Yên Bình đúng như Vosch nói và điều đó có nghĩa là Ringer đã bước vào trong một cái trại của những kẻ bị ký sinh mà chẳng hề phòng bị gì. Ringer đã chết. Ringer và Dumbo và Poundcake và Teacup bé nhỏ. Chúa ơi, sao tôi lại làm thế lần nữa? Bỏ chạy khi tôi nên ở lại? Quay lưng đi khi lẽ ra tôi nên chiến đấu?

Cú nổ tiếp theo là cú nổ tệ nhất. Nổ ngay trên đầu tôi. Tôi giơ cả hai tay che đầu khi một tảng bê tông lớn bằng nắm tay rơi xuống. Mớ đổ nát do bom nổ, thuốc trong người tôi, mất máu, bóng tối... tất cả cùng hợp lại đè tôi xuống. Từ xa, tôi có thể nghe tiếng ai đó đang hét - và rồi tôi nhận ra đó chính là tôi.

Mày phải đứng dậy. Mày phải đứng dậy. Mày phải giữ lời hứa với Sissy...

Không. Không phải Sissy. Sissy chết rồi. Mày đã để nó lại đằng sau, thằng bã nôn.

Khỉ thật, đau quá. Cái đau của vết thương đang chảy máu và cái đau của vết thương cũ không bao giờ lành. Sissy, với tôi trong bóng tối.

Tôi có thể nhìn thấy bàn tay nó đang vươn về phía tôi trong bóng tối.

Anh ở đây, Sissy. Nắm lấy tay anh.

Vươn về phía nó trong bóng tối.