TÔI MUỐN UỐNG LẤY mùi hương ngọt ngào của Sammy mãi mãi, nhưng tôi không thể. Nơi này đang nhung nhúc lính, một vài kẻ trong đó là Kẻ Chặn Tiếng - hoặc là, dù sao đi nữa, vì bọn chúng không phải thiếu niên, tôi phải giả định rằng chúng là Kẻ Chặn Tiếng. Tôi dẫn Sammy đến một bức tường, để một đám trẻ chặn giữa chúng tôi và đám lính gần nhất. Tôi cúi người xuống thấp hết mức và hỏi thầm em, “Em ổn chứ?”
Thằng bé gật đầu. “Em biết chị sẽ đến, Cassie.”
“Chị đã hứa mà, đúng không?”
Thằng bé đang đeo một cái mề đay hình trái tim trên cổ. Cái quái gì thế này? Tôi sờ vào cái mề đay, và thằng bé hơi giật mình né ra.
“Sao chị lại ăn mặc như thế?” em hỏi.
“Chị sẽ giải thích sau.”
“Bây giờ chị là lính rồi, phải không? Chị ở trong tiểu đội nào?”
Tiểu đội? “Không có tiểu đội nào cả,” tôi bảo em. “Chị ở tiểu đội của riêng mình.”
Em cau mày. “Chị không thể ở trong tiểu đội của riêng chị được, Cassie.”
Đây không phải lúc thích hợp để tranh cãi về đề tài tiểu đội ngớ ngẩn. Tôi nhìn quanh căn phòng, “Sam, chúng ta sẽ ra khỏi đây.”
“Em biết. Thiếu tá Bob bảo chúng ta sẽ lên một cái máy bay lớn.” Em hất đầu về phía thiếu tá Bob, vẫy tay với ông ta. Tôi đè tay thằng bé xuống.
“Một cái máy bay lớn? Khi nào?”
Thằng bé nhún vai. “Sớm thôi.” Thằng bé đã cầm con gấu rồi. Giờ em kiểm tra con gấu, lật qua lật lại trong hai bàn tay. “Tai nó bị rách rồi,” em chỉ ra với giọng trách móc, như thể tôi đã không làm tròn nhiệm vụ.
“Tối nay ư?” tôi hỏi. “Sam, chuyện này quan trọng đấy. Tối nay em bay à?”
“Thiếu tá Bob bảo thế. Ông ta bảo sẽ sai tán tất cả những thứ không cần thiết.”
“Sai tán? Ồ. Được rồi, vậy là họ đang sơ tán lũ trẻ.” Tâm trí tôi đang loạn lên, cố gắng nghĩ cho thông. Đây có phải cách để ra khỏi đây? Cứ lên máy bay cùng những kẻ khác và nắm lấy cơ hội khi chúng tôi hạ cánh - dù là hạ cánh ở bất cứ đâu? Chúa ơi, tại sao tôi lại vứt bộ áo liền quần màu trắng đi cơ chứ? Nhưng mà kể cả khi tôi có giữ nó đi chăng nữa, tôi cũng không thể lẻn lên được máy bay, vì đó không phải là kế hoạch.
Sẽ có tàu sơ tán ở đâu đó trong căn cứ - có lẽ là gần trung tâm điều khiển hoặc là phòng của Vosch. Về cơ bản đó là những tên lửa một người lái, được lập trình để đáp em xuống an toàn tại một điểm nào đó cách xa căn cứ. Đừng hỏi anh ở đâu. Nhưng những con tàu đó là cơ hội lớn nhất của em - không phải là kỹ thuật của con người, nhưng anh sẽ giải thích cho em biết cách vận hành nó. Nếu em có thể tìm thấy một chiếc, và nếu cả hai đứa em có thể ngồi vừa trong một chiếc, và nếu em sống được tới lúc tìm thấy một chiếc ngồi vừa.
Nhiều nếu thế. Có lẽ tôi nên đánh gục một đứa trẻ tầm vóc giống tôi và lấy bộ áo liền quần của nó.
“Chị đã ở đây bao lâu rồi, Cassie?” Sam hỏi. Tôi nghĩ em nghi ngờ rằng tôi cố tình né tránh em, có lẽ tại vì tôi đã để cho cái tai con gấu bị rách.
“Lâu hơn chị muốn,” tôi lầm bầm, và rồi tôi quyết định: chúng tôi sẽ không ở lại đây lâu hơn cần thiết thêm một phút nào nữa, và chúng tôi cũng không lên chuyến bay một chiều nào đó đến trại Yên Bình II. Tôi không đổi một cái trại hủy diệt này lấy một trại hủy diệt khác đâu.
Thằng bé đang nghịch cái tai rách của Gấu. Vết thương đầu tiên của nó không phải là do đạn bắn. Tôi chẳng đếm nổi có bao nhiêu lần mẹ phải vá cho nó. Các mảnh vá trên thân nó còn nhiều hơn cả trên thân Frankenstein nữa. Tôi cúi xuống để thu hút sự chú ý của Sammy, và em lại nhìn tôi rồi hỏi, “Bố đâu?”
Môi tôi mấp máy, nhưng không âm thanh nào thoát ra. Tôi thậm chí còn chưa nghĩ tới chuyện nói với em - hay làm sao để nói với em.
“Bố? À, bố...” Thôi nào, Cassie. Đừng phức tạp hóa. Tôi không muốn nó suy sụp đúng lúc chúng tôi đang chuẩn bị tẩu thoát.
Tôi quyết định để bố sống lâu hơn chút nữa.
“Bố đang đợi chúng ta ở trại Hố Tro.”
Môi dưới của em bắt đầu run lên. “Bố không ở đây à?”
“Bố bận,” tôi nói, hy vọng em sẽ không hỏi nữa, và tôi cảm thấy vô cùng khó chịu khi phải làm vậy. “Vì thế nên bố mới phái chị đi. Để đón em. Và chị đang làm thế đây này, đón em.”
Em hỏi tiếp, “Thế còn máy bay thì sao?”
“Em bị cho ra rìa rồi đấy.” Thằng bé nhìn tôi bối rối: Ra rìa? “Đi thôi.”
Tôi nắm tay em và dẫn đến đường hầm, kiên trì ngẩng cao vai, lưng và đầu, vì hành động rón rén trốn đến lối thoát gần nhất y như Shaggy và Scooby chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Tôi còn quát vài đứa trẻ để chúng nhường đường. Nếu có ai cố ngăn chúng tôi, tôi sẽ không bắn. Tôi sẽ giải thích rằng em tôi bị ốm và tôi đưa nó đi bác sĩ trước khi nó nôn ra khắp người và lên cả những người khác nữa. Nếu họ không tin, thì tôi bắn họ.
Và rồi chúng tôi đã ở trong đường hầm và, thật không thể tin nổi, một bác sĩ đang đi thẳng đến chỗ chúng tôi, nửa gương mặt giấu trong cái mặt nạ phẫu thuật. Đôi mắt anh ta mở to nhìn chúng tôi, và thế là đi tong câu chuyện bịa thông minh của tôi, cũng đồng nghĩa với việc nếu anh ta ngăn chúng tôi lại thì tôi sẽ bắn anh ta. Khi chúng tôi đến gần hơn, tôi thấy tay anh ta thọc vào túi áo choàng trắng, và âm thanh cảnh báo vang lên trong đầu tôi, cũng vẫn cái âm thanh đã vang lên trong cửa hàng tạp hóa đằng sau tủ mát đựng bia trước khi tôi nã nguyên một băng đạn vào người lính cầm thánh giá.
Tôi có một nửa của một nửa giây để quyết định.
Quy tắc đầu tiên của cuộc chiến tranh cuối cùng: không tin ai cả.
Tôi nâng khẩu súng giảm thanh chĩa vào ngực anh ta khi anh ta bỏ tay ra khỏi túi.
Bàn tay cầm một khẩu súng lục.
Nhưng tay tôi cầm một khẩu súng trường M16.
Một nửa của một nửa giây là bao lâu?
Đủ lâu cho một thằng bé không biết quy tắc đầu tiên nhảy ra chắn giữa khẩu súng ngắn và súng trường.
“Sammy!” tôi hét lên, dừng cú bắn. Đứa em trai bé nhỏ của tôi kiễng chân, giơ tay lên cái mặt nạ của tay bác sĩ và giật nó xuống.
Tôi không muốn nhìn cái vẻ mặt mình khi cái mặt nạ đó được kéo xuống và tôi nhìn thấy gương mặt đằng sau nó. Gầy hơn là tôi nhớ. Xanh xao hơn. Đôi mắt trũng sâu, có phần đờ đẫn, trông như thể anh bệnh hoặc bị thương, nhưng tôi nhận ra nó, tôi biết gương mặt đằng sau mặt nạ đó. Tôi chỉ không thể tin được.
Ở đây, tại nơi này. Một nghìn năm sau và cách một triệu dặm từ khuôn viên trường Trung học George Barnard. Ở đây, trong bụng của con quái vật nơi tận cùng thế giới, đứng ngay trước mặt tôi.
Benjamin Thomas Parish.
Và Cassiopeia Marie Sullivan, đang kinh qua một trải nghiệm thoát xác, nhìn thấy cô đang nhìn anh. Lần cuối cùng cô nhìn thấy anh là trong phòng tập thể dục ở trường trung học khi đèn đã tắt hết, và khi đó cũng chỉ thấy phía sau đầu anh, và những lần duy nhất cô nhìn thấy anh sau đó là trong tâm trí cô, cái phần lý trí trong cái tâm trí vẫn luôn biết rằng Ben Parish đã chết như mọi người khác.
“Zombie!” Sammy reo lên. “Em biết đó là anh mà.”
Zombie?
“Cô đưa thằng bé đi đâu thế?” Ben nói với tôi bằng giọng trầm. Tôi không nhớ là nó trầm đến thế. Có phải vì trí nhớ tôi tồi hay vì anh cố làm nó trầm hơn, để nghe chững chạc hơn?
“Zombie, đó là Cassie,” Sam khiển trách anh. “Anh biết đấy... Cassie.”
“Cassie?” Cứ như anh chưa từng nghe thấy cái tên đó. “Zombie?” tôi nói, vì tôi thật sự chưa bao giờ nghe thấy cái tên đó.
Tôi cởi mũ, nghĩ rằng có thể anh sẽ nhận ra tôi, rồi tôi hối hận ngay lập tức. Tôi biết tóc tôi trông thế nào mà.
“Chúng ta học cùng trường trung học,” tôi nói. “Em ngồi trước mặt anh ở lớp hóa học nâng cao.” Ben lắc đầu như thể đang giũ một cái mạng nhện. Sammy nói, “Em đã bảo là chị ấy sẽ đến mà.”
“Yên lặng nào, Sam,” tôi bảo em.
“Sam?” Ben hỏi.
“Tên em bây giờ Nugget, Cassie ạ,” Sam thông báo với tôi. “À, chắc chắn rồi,” tôi quay về phía Ben. “Anh biết em trai em.”
Ben gật đầu. Tôi vẫn không hiểu thái độ của anh. Không phải tôi mong đợi anh sẽ choàng hai cánh tay ôm tôi hoặc sẽ nhớ ra tôi từ hồi ở lớp hóa học, nhưng giọng anh căng thẳng, và anh vẫn cầm khẩu súng sườn.
“Sao anh lại ăn mặc như bác sĩ thế?” Sammy hỏi.
Ben giống một bác sĩ. Tôi giống một người lính. Như hai đứa trẻ chơi trò thời trang. Một bác sĩ giả và một người lính giả tự hỏi mình có nên bắn nát óc người kia không.
Những phút ít ỏi đầu tiên giữa tôi và Ben Parish thật sự rất kỳ lạ.
“Anh đến để mang em ra khỏi đây,” Ben nói với Sam, vẫn nhìn tôi.
Sam liếc nhìn tôi. Đó chẳng phải là lý do tôi đến đây sao? Giờ thằng bé thật sự rối trí.
“Anh không mang em trai em đi đâu cả,” tôi bảo.
“Đó là dối trá,” Ben buột thốt với tôi. “Vosch là một trong số bọn chúng. Chúng lợi dụng chúng ta để giết những người sống sót, để giết lẫn nhau...”
“Em biết rồi,” tôi ngắt lời. “Làm sao anh biết điều đó, và điều đó có liên quan gì đến Sam?”
Ben có vẻ sửng sốt trước câu trả lời của tôi. Rồi tôi hiểu ra. Anh tưởng tôi cũng bị nhồi sọ như tất cả những người khác ở trại. Ngớ ngẩn thật. Tôi phá lên cười. Rồi tôi cười như một con điên, tôi hiểu ra một điều khác: anh cũng không bị tẩy não.
Nghĩa là tôi có thể tin anh.
Trừ phi anh đang cố lừa tôi, để tôi hạ thấp sự đề phòng - và vũ khí - để anh có thể hạ tôi và mang Sam đi. Nghĩa là tôi không thể tin anh.
Tôi cũng không thể đọc được suy nghĩ của anh, nhưng hẳn anh cũng đang nghĩ như thế khi tôi phá lên cười. Tại sao đứa con gái điên rồ với mái tóc bết bệt này lại cười nhỉ? Vì anh đã nói một điều hiển nhiên hay vì tôi nghĩ anh vừa nói chuyện nhảm nhí?
“Em biết,” Sammy nói để phá vỡ sự im lặng. “Chúng ta có thể đi cùng nhau!”
“Anh có biết lối nào ra khỏi đây không?” tôi hỏi Ben. Sammy tin Ben hơn tôi tin, nhưng vẫn đáng để hỏi. Tìm con tàu sơ tán - nếu chúng có tồn tại - luôn là phần yếu nhất trong kế hoạch tẩu thoát của tôi.
Anh gật đầu. “Em có biết không?”
“Em biết một cách, em chỉ không biết cách đi tới với cách đó thôi.”
Anh thả khẩu súng vào lại túi rồi chìa bàn tay ra.
“Chúng ta hãy đi cùng nhau.”
Suy nghĩ duy nhất trong đầu tôi là liệu tôi có nắm lấy bàn tay đó không nếu nó thuộc về ai khác chứ không phải Ben Parish.
