TÔI KHÔNG BIẾT tôi đã làm gì trước. Tôi nghĩ tôi đã hét lên. Tôi nhớ là tôi cũng đã vùng dậy khỏi Kẻ Chặn Tiếng và vồ lấy Vosch, định móc mắt hắn ra. Tôi không nhớ tôi làm cái gì trước, hét hay vùng dậy. Ben vòng hai cánh tay ra để giữ tôi lại, tôi biết anh làm thế sau khi tôi la hét và vùng dậy. Anh vòng hai cánh tay quanh tôi để kéo tôi trở lại vì tôi đang tập trung vào Vosch, vào nỗi căm thù của tôi. Tôi thậm chí còn không nhìn qua gương vào em trai tôi, nhưng Ben đã nhìn màn hình và cái từ đã bật ra khi Vosch ấn nút hành quyết:
UI.
Tôi quay ngoắt lại nhìn tấm gương. Sammy vẫn còn sống - khóc rống lên, nhưng vẫn còn sống. Bên cạnh tôi, Vosch đứng bật dậy, cái ghế bay về phía bên kia căn phòng và đập vào bức tường.
“Hắn đã tấn công hệ thống và viết lại chương trình,” hắn gầm lên với Kẻ Chặn Tiếng. “Hắn đã cắt nguồn điện. Giữ chúng lại ở đây.” Hắn hét lên với tên đứng cạnh Sammy. “Canh giữ cánh cửa đó! Không ai được ra ngoài cho đến khi ta quay trở lại.”
Hắn lao sầm sầm ra khỏi phòng. Cánh cửa chốt lại. Giờ không có cách nào thoát ra. Hoặc có thể có một cách, cái cách mà tôi đã đến đây lần đầu khi tôi bị mắc kẹt trong căn phòng này. Tôi nhìn lên tấm lưới. Quên điều đó đi, Cassie. Một mình mày và Ben chống lại hai Kẻ Chặn Tiếng, còn Ben đang bị thương. Nghĩ cũng đừng nghĩ.
Không. Có tôi và Ben và Evan chống lại hai Kẻ Chặn Tiếng. Evan vẫn còn sống. Và nếu Evan còn sống, tôi vẫn chưa đến bước đường cùng - chưa đến cái đáy cốc con người. Đôi ủng chưa cán nát con gián. Chưa.
Và chính lúc đó, tôi thấy nó rơi từ giữa tấm lưới xuống sàn nhà, xác một con gián thật, mới bị đạp. Tôi nhìn nó rơi xuống chầm chậm, chậm đến nỗi tôi có thể thấy được cú dội nhẹ khi nó chạm đất.
Em muốn so sánh mình với côn trùng à, Cassie?
Tôi ngước nhìn lên tấm lưới, nơi một cái bóng chấp chới, như cánh của một con phù du.
Và tôi thì thầm với Ben Parish, “Tên đứng cạnh Sammy - hắn là của em.”
Giật mình, Ben khẽ hỏi lại tôi, “Gì cơ?”
Tôi húc vai vào bụng Kẻ Chặn Tiếng, hắn bất ngờ ngã nhoài về phía sau bên dưới tấm lưới, hai tay chới với cố giữ thăng bằng, và viên đạn của Evan xé nát óc hắn, hạ hắn ngay lập tức. Tôi giật lấy khẩu súng của hắn trước khi hắn té xuống sàn, và tôi đã có một cơ hội, một cú bắn xuyên qua cái lỗ tôi đã tạo ra lúc trước. Nếu tôi bắn trượt, Sammy sẽ chết - Kẻ Chặn Tiếng bên cạnh nó sẽ giết nó.
Nhưng tôi đã có một người hướng dẫn tuyệt vời. Một trong những tay súng tuyệt nhất thế giới - kể cả khi thế giới có đến bảy tỷ người.
Chính xác như bắn một cái lon từ hàng rào.
Thật ra dễ hơn nhiều: cái đầu của hắn gần hơn và lớn hơn nhiều.
Sammy đã chạy được nửa đường đến tôi khi xác của tên kia ngã xuống sàn. Tôi kéo nó lên khỏi cái lỗ. Ben nhìn chúng tôi, nhìn Kẻ Chặn Tiếng đã chết, nhìn Kẻ Chặn Tiếng đã chết khác, nhìn vào khẩu súng trong tay tôi. Anh không biết nhìn cái gì. Tôi ngước lên tấm lưới.
“Bọn em xong rồi!” Tôi gọi lên với anh.
Anh gõ một tiếng vào tấm lưới. Thoạt tiên tôi không hiểu, rồi tôi phá lên cười.
Hãy thiết lập một mật mã khi anh muốn làm những trò quái đản với em. Một tiếng gõ nghĩa là anh muốn vào.
“Được rồi, Evan.” Tôi cười to đến nỗi bụng bắt đầu đau. “Anh có thể vào được rồi.” Tôi suýt tè ra quần vì nhẹ nhõm khi tất cả chúng tôi đều còn sống, nhưng nhất là, vì anh còn sống.
Anh rơi xuống sàn, tiếp đất nhẹ nhàng trên hai chân như thể anh là một con mèo. Tôi lăn vào vòng tay anh vừa kịp để có thể nói “Anh yêu em”, mà anh đã nói thế, trong lúc vuốt tóc tôi, thì thầm tên tôi và những từ, “Con phù du của anh.”
“Sao anh tìm ra bọn em được?” tôi hỏi anh. Anh ở bên tôi, ngay ở đây, cứ như tôi nhìn thấy đôi mắt màu sô cô la của anh lần đầu, cảm nhận vòng tay mạnh mẽ và đôi môi mềm mại của anh lần đầu.
“Dễ thôi. Có ai đó đã ở trên kia trước anh và để lại một vệt máu.”
“Cassie?”
Đó là Sammie, ôm lấy Ben, vì lúc này em cảm thấy gần gũi với Ben hơn là với Cassie. Cái gã rơi từ trên ống thông khí này là ai vậy, và hắn đang làm gì với chị tôi?
“Hẳn đây là Sammy,” Evan nói.
“Đây là Sammy,” tôi nói. “Ồ! Còn đây là...”
“Ben Parish,” Ben đáp.
“Ben Parish?” Evan nhìn tôi. Ben Parish đó đó hả?
“Ben,” tôi nói, mặt đỏ lên như lửa. Tôi vừa muốn phá lên cười vừa muốn chui xuống gầm bàn. “Đây là Evan Walker.”
“Anh ấy là bạn trai của chị à?” Sammy hỏi.
Tôi không biết nói gì nữa. Ben nhìn tôi hoàn toàn không hiểu gì, Evan hoàn toàn thích thú, còn Sammy chỉ hoàn toàn tò mò. Đó là giây phút bối rối thật sự đầu tiên của tôi kể từ khi người ngoài hành tinh tấn công.
“Anh ấy là một người bạn ở trường trung học,” tôi đáp. Và Evan chỉnh lại tôi, như thể tôi đã mất trí rồi vậy. “Chính xác, Sammy, Ben là bạn của Cassie ở trường trung học.”
“Cô ấy đâu phải bạn tôi,” Ben nói. “Ý tôi là, chắc là tôi có nhớ cô ấy...” Rồi những lời của Evan ngấm vào đầu anh. “Làm sao cậu biết tôi là ai?”
“Anh ấy không biết!” tôi hét lớn.
“Cassie nói với tôi về anh,” Evan đáp. Tôi thúc cùi chỏ vào sườn anh, và anh nhìn tôi như thể Cái gì?
“Chúng ta có thể nói đến chuyện làm thế nào mà mọi người biết nhau sau được mà,” tôi nài nỉ Evan. “Bây giờ anh không nghĩ là chúng ta nên rời đi sao?”
“Đúng rồi,” Evan gật đầu. “Đi thôi.” Anh nhìn Ben. “Cậu bị thương.”
Ben nhún vai. “Một vài mũi khâu. Tôi ổn.”
Tôi bỏ khẩu súng của Kẻ Chặn Tiếng vào bao súng rỗng của tôi, nhận ra Ben cần một vũ khí, và tôi chui qua cái lỗ trong gương để lấy nó. Họ vẫn đứng yên đó khi tôi quay trở lại, Ben và Evan mỉm cười với nhau - với vẻ thấu hiểu, theo ý tôi.
“Sao chúng ta lại đứng yên ở đây thế?” tôi hỏi, giọng gay gắt hơn dự định. Tôi đẩy cái ghế bên cạnh cái xác của Kẻ Chặn Tiếng và tiến về phía tấm lưới.
“Chúng ta sẽ không đi lối đó,” Evan đáp. Anh lấy cái thẻ từ trong túi của Kẻ Chặn Tiếng rồi quẹt vào cửa. Đèn nháy màu xanh.
“Chúng ta đi ra?” tôi hỏi. “Cứ thế thôi?”
“Cứ thế thôi,” Evan trả lời.
Anh kiểm tra hành lang trước, rồi ra hiệu cho chúng tôi đi theo, và chúng tôi bước ra khỏi căn phòng hành quyết. Cánh cửa khóa lại sau lưng chúng tôi. Hành lang im ắng như tờ, cảm giác như trên sa mạc.
“Hắn nói anh sẽ ngắt điện,” tôi thì thầm, rút súng từ trong bao súng ra.
Evan cầm lên một vật bằng bạc trông như một cái điện thoại.
“Đúng đấy. Ngay bây giờ.” Anh nhấn một cái nút, và cả hành lang chìm trong bóng tối. Tôi không thể nhìn thấy gì. Hai bàn tay tôi quờ quạng trong bóng tối, tìm tay Sammy. Thay vào đó tôi tìm thấy tay Ben. Anh nắm lấy bàn tay tôi thật chặt rồi lại thả nó ra. Những ngón tay bé nhỏ bấu vào gấu quần tôi và tôi kéo chúng lên, móc một ngón vào dây thắt lưng tôi.
“Ben, bám lấy tôi,” Evan nói nhẹ nhàng. “Cassie, bám lấy Ben nhé. Không xa đâu.”
Tôi những tưởng sẽ phải lần mò chậm chạp xuyên qua bóng tối dày đặc, nhưng chúng tôi lại đi khá nhanh, suýt nữa thì vấp phải gót chân nhau. Hẳn là anh có thể nhìn trong bóng tối, một khả năng giống mèo nữa. Chúng tôi chưa đi được bao xa cho tới lúc túm tụm quanh một cánh cửa. Ít nhất tôi nghĩ đó là một cánh cửa. Trơn nhẵn, không thô ráp như những bức tường xi măng. Ai đó - hẳn là Evan - đẩy cánh cửa ra và một luồng khí lạnh ùa vào.
“Cầu thang à?” tôi hỏi. Tôi hoàn toàn không nhìn thấy gì và mất phương hướng, nhưng tôi nghĩ đây có lẽ chính là cái cầu thang tôi đã leo xuống khi đến đây.
“Lên đến nửa đường thì sẽ đụng phải đống đổ nát đấy,” Evan nói. “Nhưng mọi người có thể đi sát lại với nhau. Cẩn thận đấy; có thể hơi gập ghềnh. Khi lên đến bậc cuối cùng, đi về hướng Bắc. Mọi người biết hướng Bắc là hướng nào không?”
Ben nói, “Tôi biết. Hoặc ít ra tôi cũng biết cách tìm ra.”
“Anh bảo khi bọn em lên đến bậc trên cùng nghĩa là sao?” tôi hỏi. “Anh không đi với chúng em à?”
Tôi cảm nhận được bàn tay anh trên má tôi. Tôi hiểu điều này nghĩa là gì và tôi gạt tay anh ra.
“Anh sẽ đi với chúng em, Evan,” tôi nói.
“Anh có việc phải làm.”
“Phải rồi.” Tay tôi quờ quạng tìm bàn tay anh trong bóng tối. Tôi tìm thấy nó và kéo mạnh. “Anh phải đi với chúng em.”
“Anh sẽ tìm em, Cassie ạ. Chẳng phải anh luôn tìm em sao? Anh...”
“Đừng, Evan. Anh không biết liệu anh có tìm được em không.”
“Cassie.” Tôi không thích cách anh gọi tên tôi. Giọng anh quá nhẹ nhàng, quá buồn, quá giống giọng từ biệt. “Anh đã nhầm khi nói anh là cả hai và đồng thời không phải là bên nào cả. Anh không thể; bây giờ anh đã biết. Anh phải chọn lựa.”
“Đợi một phút,” Ben nói. “Cassie, anh này là một trong số chúng hả?”
“Phức tạp lắm,” tôi đáp. “Chúng ta sẽ bàn chuyện đó sau.” Tôi nắm bàn tay Evan bằng cả hai tay và áp nó lên ngực tôi. “Đừng bỏ em một lần nữa.”
“Em đã bỏ anh, nhớ chưa?” Anh đặt tay lên trái tim tôi, như thể anh đang bao lấy nó, như thể nó thuộc về anh, lãnh thổ phải chiến đấu quyết liệt mới giành được mà anh đã chiến thắng một cách công bằng và xứng đáng.
Tôi nhượng bộ. Tôi sẽ làm gì bây giờ, bắn một viên vào đầu anh? Anh ấy đã đi đến bước này rồi, tôi tự nhủ. Anh sẽ đi hết quãng đường còn lại.
“Cuối hướng Bắc là gì?” tôi hỏi, chọc ngón tay anh. “Anh không biết. Nhưng đó là con đường ngắn nhất đến điểm xa nhất.”
“Điểm xa nhất từ cái gì?”
“Từ đây. Đợi máy bay. Khi máy bay cất cánh, chạy đi. Ben, cậu nghĩ cậu chạy được chứ?”
“Tôi nghĩ thế.”
“Chạy nhanh chứ?”
“Ừ.” Giọng anh nghe không tự tin lắm.
“Đợi máy bay,” Evan thì thầm. “Đừng quên đấy.” Anh cuồng nhiệt hôn môi tôi, và rồi cầu thang không còn Evan nữa. Tôi có thể cảm thấy hơi thở của Ben trên cổ, ấm nóng trong bầu không khí lạnh buốt.
“Anh không hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây cả,” Ben nói. “Anh chàng đó là ai? Anh ta là... Anh ta là gì? Anh ta từ đâu đến? Và giờ anh ta đi đâu?”
“Em không chắc, nhưng em nghĩ anh ấy đã tìm thấy kho vũ khí.”
Có ai đó đã ở trên kia trước anh và để lại một vệt máu.
Ôi Chúa ơi, Evan. Thảo nào anh không nói với em.
“Anh ấy sẽ cho nổ tung nơi này.”
