SAMMY ĐỂ Ý ĐẾN VẾT MÁU trước cả tôi.
“Không có gì đâu,” Ben nhăn nhó. Nhìn vẻ mặt anh thì tôi không thấy thế. Từ vẻ mặt anh, tôi thấy nó nghiêm trọng hơn không có gì đâu nhiều.
“Chuyện dài lắm, Nugget,” Ben nói. “Anh sẽ kể em nghe sau.”
“Chúng ta đang đi đâu thế?” tôi hỏi. Nói như thế không có nghĩa là chúng tôi sẽ đến đó - dù cho đó là chỗ nào - rất nhanh. Ben đang lết trên mê cung các hành lang như một zombie đích thực. Gương mặt Ben trong trí nhớ của tôi vẫn ở đó, nhưng mờ dần đi... hoặc không mờ dần đi, nhưng góc cạnh thêm, khắc khổ hơn gương mặt cũ của anh. Như thể ai đó đã cắt hết những phần không cần thiết với Ben để chỉ giữ lại bản chất của Ben.
“Nói chung hả? Đi ra khỏi đây. Sau cái đường hầm kế tiếp rẽ phải. Nó dẫn đến một cái ống thông khí mà chúng ta có thể...”
“Khoan đã!” Tôi chộp cánh tay anh. Quá sốc khi gặp lại anh, tôi hầu như đã quên mất. “Con vi mạch của Sammy.” Anh nhìn tôi một giây, rồi cười buồn bã. “Anh đã quên béng mất.”
“Quên cái gì?” Sammy hỏi.
Tôi khuỵu một gối xuống, nắm lấy hai bàn tay em. Chúng tôi cách phòng an toàn đã mấy dãy hành lang, nhưng giọng thiếu tá Bob trên loa vẫn vang dội qua đường hầm. “Sams, chúng ta phải làm một chuyện. Chuyện này rất quan trọng. Những người ở đây, họ không phải những người như em vẫn tưởng.”
“Họ là ai?” em thì thầm.
“Người xấu, Sam ạ. Những người rất xấu.”
“Những kẻ ký sinh,” Ben chêm vào. “Bác sĩ Pam, những người lính, viên chỉ huy... kể cả chỉ huy. Tất cả chúng là những kẻ ký sinh. Họ đã lừa chúng ta, Nugget a.”
Mắt Sammy mở to. “Chỉ huy cũng vậy à?”
“Kể cả chỉ huy,” Ben trả lời. “Vì thế chúng ta sẽ ra khỏi đây và chúng ta sẽ gặp lại Ringer.” Anh bắt gặp tôi đang nhìn anh. “Đó không phải tên thật của cô ấy.”
“Thật hả?” Tôi lắc đầu. Zombie, Nugget, Ringer. Hẳn là những cái tên quân đội. Tôi quay về phía Sam. “Chúng đã nói dối chúng ta nhiều chuyện lắm, Sam ạ. Hầu như tất cả mọi chuyện.” Tôi thả tay em ra và đưa ngón tay lên cổ em, tìm cái ụ nổi lên bên dưới da. “Đây là một trong những sự dối trá, thứ mà họ đã cấy vào trong em. Họ dùng nó để theo dõi em nhưng họ cũng có thể dùng nó để hại em.”
Ben ngồi xổm xuống bên tôi. “Chúng ta phải lấy nó ra, Nugget ạ.”
Sam gật đầu, đôi môi mọng run rẩy, đôi mắt to tròn mọng nước mắt. “Được... ược... ược...”
“Nhưng em phải im lặng và ngồi im nhé,” tôi nói với em. “Em không được la hét hoặc khóc hoặc cựa mình. Em làm được không?”
Thằng bé lại gật đầu, và một giọt nước mắt rơi xuống cánh tay tôi. Tôi đứng dậy, rồi Ben và tôi bước tránh ra một bên để bàn bạc chớp nhoáng trước cuộc phẫu thuật.
“Chúng ta sẽ dùng cái này,” tôi nói, chỉ cho anh con dao chiến đấu hai mươi mấy xăng ti mét của tôi, mà tôi đã cẩn thận không để Sammy thấy.
Mắt Ben mở to. “Nếu em nói thế, nhưng anh đang định dùng cái này.” Anh lôi từ trong túi áo choàng ra một con dao mổ.
“Có khi nó tốt hơn đấy.”
“Em muốn làm không?”
“Em làm thì hơn. Nó là em trai em mà.” Nhưng tôi sợ run khi nghĩ đến chuyện rạch một đường qua cổ Sammy.
“Anh làm được,” Ben đề nghị. “Em ôm nó, còn anh rạch.”
“Thế ra không phải là ngụy trang à? Anh đã kiếm được bằng bác sĩ ở trường đại học Ngoài Hành Tinh này?”
Anh mỉm cười. “Cố gắng giữ nó càng nằm im càng tốt để anh không sượt vào một phần quan trọng nào đấy.”
Chúng tôi quay lại chỗ Sam, giờ đang ngồi tựa vào tường, ôm con gấu trước ngực và nhìn chúng tôi, đôi mắt hoảng sợ đảo qua đảo lại. Tôi nói thầm với Ben, “Nếu anh làm đau nó, Parish, em sẽ đâm con dao này vào tim anh.”
Anh nhìn tôi, giật mình. “Anh sẽ không bao giờ làm đau nó.”
Tôi bồng Sam lên đùi. Lật em lại để em nằm úp mặt ngang chân tôi, cằm tì lên mép đùi tôi. Ben cúi xuống. Tôi nhìn bàn tay đang cầm con dao mổ. Tôi đang run.
“Anh ổn mà,” Ben nói thầm. “Thật đấy. Anh ổn. Đừng để thằng bé cựa quậy.”
“Cassie...!” Sammy thút thít.
“Suỵt. Suỵt. Nằm im nào. Nhanh thôi,” tôi nói. “Nhanh lên,” tôi bảo Ben.
Tôi giữ đầu Sam bằng cả hai tay. Khi bàn tay Ben mang theo con dao mổ tiến lại gần, nó trở nên vững vàng lạ thường.
“Này, Nugget,” anh nói. “Anh lấy cái mề đay ra trước đã nhé?” Sammy gật đầu, và Ben tháo cái móc gài. Lớp kim loại leng keng trong tay anh khi anh tháo nó ra.
“Của anh à?” tôi hỏi Ben, giật mình.
“Của em gái anh.” Ben thả sợi dây vào túi áo. Từ cách anh trả lời, tôi biết em gái anh đã chết.
Tôi quay đầu đi. Ba mươi phút trước tôi đã bắn bay mặt một gã đàn ông, thế mà bây giờ tôi không dám nhìn một người rạch những đường bé xíu. Sammy giật mình khi mũi dao đâm vào da em. Em cắn chân tôi để khỏi la lên. Cắn mạnh. Tôi phải cố hết sức để ngồi im. Nếu tôi nhúc nhích, Ben có thể trượt tay. “Nhanh lên,” tôi giục Ben.
“Được rồi!” Con vi mạch dính vào đầu ngón tay giữa vấy máu của Ben.
“Vứt nó đi.”
Ben lắc tay vẩy nó rơi ra và băng vết thương. Anh đã chuẩn bị đầy đủ rồi mới đến. Tôi đến cùng một con dao chiến đấu hai mươi mấy xăng ti mét.
“Ổn rồi, xong rồi, Sam,” tôi nói. “Giờ em thôi cắn được rồi.”
“Đau quá, Cassie!”
“Chị biết, chị biết.” tôi kéo em dậy và ôm em. “Em can đảm lắm.”
Em gật đầu nghiêm túc. “Em biết.”
Ben đưa tay cho tôi, giúp tôi đứng dậy. Bàn tay anh vẫn dính máu em trai tôi. Anh bỏ lại con dao mổ vào túi và lại cầm lấy khẩu súng.
“Tốt hơn hết chúng ta nên đi thôi,” anh nói bình tĩnh, cứ như thể chúng tôi có thể trễ một chuyến xe buýt.
Trở lại hành lang chính, Sammy tựa lưng vào tôi. Chúng tôi rẽ lần cuối cùng, rồi Ben đột ngột dừng lại, tôi lao thẳng vào lưng anh. Căn hầm vang vọng tiếng hàng chục thứ vũ khí bán tự động, và một giọng nói quen thuộc vang lên, “Cậu đến trễ đấy, Ben. Tôi đã mong cậu đến sớm hơn kia.”
Một giọng nói rất trầm, cứng như thép.
