“CASSIE?” ANH NÓI, chộp lấy hai cánh tay tôi để giữ cho tôi khỏi ngã phịch xuống. “Em làm gì ở đây vậy?” Anh liếc nhìn qua vai tôi về phía chuồng bò.

“Em tưởng đã nghe thấy một tiếng động.” Ngu thế! Giờ có thể anh sẽ quyết định điều tra. Nhưng đó là suy nghĩ đầu tiên bật ra trong đầu tôi. Tôi thật sự nên kiểm soát cho tốt cái thói nghĩ gì nói nấy - nếu tôi sống qua được năm phút tới. Tim tôi đập thình thịch, tôi có thể cảm thấy tai mình đang ù lên.

“Em tưởng em...? Cassie, em không nên ra đây vào ban đêm.”

Tôi gật đầu và cố nhìn vào mắt anh. Evan Walker là người hay để ý. “Em biết, ngốc thật đấy. Nhưng anh đi lâu quá.”

“Anh đang săn nai.” Anh là cái bóng lớn mang dáng dấp Evan trước mặt tôi, một cái bóng với khẩu súng trường công suất lớn in hình trên cái nền là một triệu vầng mặt trời.

Chắc chắn là anh làm thế rồi. “Vào trong nhé? Em đang lạnh chết đi được.”

Anh không nhúc nhích. Anh ta đang nhìn vào trong chuồng bò.

“Em đã kiểm tra rồi,” tôi nói, cố giữ giọng bình tĩnh. “Chuột.”

“Chuột?”

“Ừ. Chuột.”

“Em nghe thấy chuột? Trong chuồng bò? Từ trong nhà?”

“Không. Làm sao em nghe thấy chuột từ trong đó được?” Lúc này thì một cái đảo mắt bực bội sẽ thích hợp lắm. Chứ không phải tiếng cười lo lắng đã buột ra thay cho nó. “Em ra hiên để hít thở không khí trong lành.”

“Và em nghe thấy chúng từ hiên?”

“Mấy con chuột đó to lắm.” Mỉm cười tán tỉnh! Tôi vội trưng ra một nụ cười mà tôi hy vọng có thể được coi như nụ cười tán tỉnh, rồi tôi khoác tay anh kéo anh trở lại căn nhà. Chẳng khác gì đang cố dịch chuyển một cái cột bê tông. Nếu anh bước vào trong chuồng bò và nhìn thấy khẩu súng trường đã bị phơi ra, mọi chuyện sẽ kết thúc. Thế quái nào mà tôi lại không che khẩu súng trường lại nhỉ?

“Evan, chẳng có gì đâu. Em đã hoảng sợ, chỉ thế thôi.”

“Được rồi.”

Anh đóng sầm cửa chuồng bò lại, rồi chúng tôi quay trở lại nhà, cánh tay anh quàng lên hai vai tôi đầy che chở. Anh thả tay xuống khi chúng tôi đã đến cửa.

Nào, Cassie. Bước nhanh qua bên phải, rút khẩu Luger từ cạp quần, nắm đúng cách bằng cả hai tay, đầu gối hơi khuỵu xuống, siết chặt, đừng kéo. Ngay bây giờ.

Chúng tôi bước vào phòng bếp ấm áp. Cơ hội đã qua rồi.

“Em thấy là anh không thu thập được con nai nào cả,” tôi bình tĩnh nói.

“Không.” Anh dựng cây súng trường vào tường, cởi áo khoác ra. Hai má anh đỏ ửng vì lạnh.

“Có khi anh đã bắn thứ khác,” tôi nói. “Có khi đó chính là âm thanh em đã nghe thấy.”

Anh lắc đầu. “Anh đã không bắn gì cả.” Anh thổi vào hai bàn tay. Tôi theo anh vào phòng khách, và anh cúi người xuống trước lò sưởi để sưởi ấm hai bàn tay. Tôi đứng sau chiếc ghế sofa cách đó vài bước.

Cơ hội thứ hai của tôi để hạ anh. Không khó để đánh anh ở khoảng cách gần như thế này. Hoặc sẽ không khó nếu đầu anh tương tự một cái vỏ lon bắp rang bơ, loại mục tiêu duy nhất tôi từng bắn.

Tôi rút súng ra khỏi cạp quần.

Sau khi tìm thấy khẩu súng trường trong chuồng bò của anh, tôi không còn nhiều lựa chọn. Cũng giống như nằm dưới chiếc ô tô đó trên đường cao tốc: ẩn nấp hoặc đối mặt. Không làm gì cả và giả vờ như mọi chuyện giữa chúng tôi vẫn ổn thì sẽ chẳng đạt được gì hết. Bắn vào sau đầu anh thì sẽ đạt được một điều - hành động đó sẽ giết chết anh - nhưng sau Người lính Thánh giá, một trong những ưu tiên hàng đầu của tôi là không bao giờ giết thêm một người vô tội nào cả. Bây giờ, khi tay tôi đang cầm súng, tốt hơn hết, hãy cho anh nhìn thấy bàn tay tôi.

“Có một chuyện em nên nói với anh,” tôi nói. Giọng tôi run rẩy. “Em nói dối về mấy con chuột đấy.”

“Em đã tìm thấy khẩu súng trường.” Không phải một câu hỏi.

Anh quay lại. Lưng quay về phía lò sưởi, khuôn mặt trong bóng tối; tôi không đọc được biểu cảm của anh, nhưng giọng anh vẫn điềm tĩnh. “Anh tìm thấy nó vài ngày trước trên đường cao tốc - còn nhớ là em bảo em đã đánh rơi nó khi bỏ chạy không - rồi anh thấy những chữ viết tắt đó và đoán nó hẳn là của em.”

Trong một phút, tôi không nói gì. Lời giải thích của anh hoàn toàn hợp lý. Tôi chỉ không ngờ anh sẽ nhảy thẳng vào vấn đề như thế.

“Sao anh không nói em biết?” cuối cùng tôi hỏi.

Anh nhún vai. “Anh định nói. Chắc anh quên. Em đang làm gì với khẩu súng đó vậy, Cassie?”

À, em định bắn nát đầu anh, chỉ có vậy thôi. Tưởng anh là Kẻ Chặn Tiếng hay kẻ phản bội đồng loại hoặc cái gì đại loại thế. Haha!

Tôi nhìn theo đôi mắt anh đến món vũ khí trong tay tôi, rồi đột nhiên tôi muốn òa khóc.

“Chúng ta phải tin nhau,” tôi thì thầm. “Đúng không?”

“Đúng,” anh nói, bước về phía tôi. “Chúng ta phải tin nhau.”

“Nhưng làm sao... làm sao anh khiến bản thân tin tưởng ai đó được?” tôi nói. Giờ, anh đang đứng cạnh tôi. Anh không tìm cách với lấy khẩu súng. Anh đang với đến tôi bằng đôi mắt anh. Và tôi muốn anh tóm lấy tôi trước khi tôi ngã quá xa khỏi Evan-tôi-tưởng-tôi-đã-biết, người đã cứu tôi để cứu lấy chính anh khỏi ngã. Anh là tất cả những gì tôi có lúc này. Anh là bụi cây bé xíu mọc trên vách đá mà tôi đang bám lấy. Hãy giúp em, Evan. Đừng để em ngã. Đừng để em đánh mất cái phần trong em đã khiến em là con người.

“Em không thể khiến mình tin bất cứ thứ gì,” anh nhẹ nhàng đáp. “Nhưng em có thể cho phép bản thân em tin. Em có thể cho phép bản thân tin tưởng.”

Tôi gật đầu, ngước nhìn vào mắt anh. Ấm áp màu sô cô la đến thế. Buồn bã và khiến lòng người tan chảy. Khỉ thật, sao anh lại phải đẹp trai đến thế? Và tại sao tôi lại ý thức rõ điều đó đến thế? Và việc tôi dành sự tin tưởng cho anh có khác gì so với khi Sammy cầm tay gã lính trước khi leo lên cái xe buýt? Điều quái lạ là đôi mắt anh nhắc tôi nhớ đến mắt Sammy - tràn ngập nỗi khát khao được biết liệu mọi chuyện rồi có ổn không. Lũ Ngoại Nhân đã trả lời câu hỏi đó bằng một tiếng không vô cùng dứt khoát. Nếu tôi đưa cho Evan một câu trả lời y hệt, vậy thì tôi sẽ thành cái gì đây? “Em muốn thế. Thật sự, thật sự vô cùng muốn thế.”

Tôi không biết chuyện xảy ra như nào, nhưng khẩu súng của tôi giờ đã nằm trong tay anh. Anh nắm tay tôi dẫn tôi đến sofa. Đặt khẩu súng trên cuốn Khát khao tuyệt vọng của ái tình, ngồi gần tôi, nhưng không quá gần, tì hai khuỷu tay lên đầu gối. Anh xoa hai bàn tay to vào nhau như thể chúng vẫn lạnh. Có phải thế đâu; tôi vừa nắm một bàn tay đó mà.

“Anh không muốn rời khỏi nơi này,” anh thú nhận. “Vì rất nhiều lý do, chuyện đó có vẻ rất hợp lý, cho đến khi anh tìm thấy em.” Anh vỗ nhẹ hai bàn tay vào nhau, chán chường; nó chẳng phù hợp chút nào. “Anh biết em không đòi hỏi em phải là lý do khiến anh tiếp tục... mọi chuyện. Nhưng kể từ lúc anh tìm thấy em...” Anh quay lại nắm hai bàn tay tôi, và đột nhiên tôi thấy hơi sợ. Anh nắm chặt, nước mắt anh trào ra. Như thể tôi đang đỡ anh khỏi rơi ra ngoài mỏm đá.

“Anh đã nhầm lẫn hoàn toàn,” anh nói. “Trước khi tìm thấy em, anh nghĩ cách duy nhất để bám trụ là tìm cho ra một thứ gì đó để sống vì nó. Không phải thế. Để bám trụ, ta phải tìm cho ra một thứ gì đó khiến ta sẵn sàng chết vì nó.”