GẦN NHƯ ĐÊM NÀO ANH CŨNG BIẾN MẤT. Ban ngày anh bận hầu hạ tôi từ đầu đến chân, thế nên tôi không biết anh chàng này ngủ lúc nào nữa. Sang đến tuần thứ hai, tôi gần như phát điên vì bị nhốt trong cái phòng ngủ bé ở tầng trên, và một hôm, khi nhiệt độ đã leo lên trên mức đông lạnh, anh giúp tôi mặc quần áo của Val, tránh ánh mắt đi vào những lúc thích hợp, rồi đưa tôi xuống dưới nhà, để tôi ngồi ở thềm trước, ném lên đùi tôi một tấm chăn len lớn. Anh để tôi ngồi đó rồi quay trở lại với hai cốc sô cô la bốc hơi nghi ngút. Tôi chẳng thể miêu tả gì nhiều về cảnh vật. Mặt đất màu nâu, nhấp nhô, không sự sống, cỏ cây trơ trọi, một bầu trời xám xịt không có gì đặc biệt. Nhưng không khí mát lạnh làm hai má tôi dễ chịu, và cốc sô cô la nóng có nhiệt độ hoàn hảo.

Chúng tôi không nói về Ngoại Nhân. Chúng tôi nói về cuộc sống của mình trước thời Ngoại Nhân. Anh học kỹ sư tại Kent State sau khi tốt nghiệp trung học. Anh muốn ở lại trang trại vài năm, nhưng bố anh khăng khăng đòi anh phải đi đại học. Anh quen Lauren từ hồi lớp bốn, bắt đầu hẹn hò với cô ấy năm thứ hai đại học. Họ đã tính chuyện kết hôn. Anh để ý thấy tôi im lặng khi anh nhắc đến Lauren. Như tôi đã nói rồi đấy, Evan là người rất hay để ý.

“Còn em thì sao?” anh hỏi. “Em đã có bạn trai chưa?”

“Chưa. Chậc, đại loại thế. Anh ấy là Ben Parish. Chắc là anh có thể nói anh ấy có ý với em. Chúng em hẹn hò vài lần. Anh biết đấy, thỉnh thoảng.”

Tôi thầm băn khoăn không biết điều gì đã khiến tôi nói dối anh. Anh chẳng biết Ben Parish là từ cái lỗ nẻ nào chui ra. Cũng y như cách Ben đã biết về tôi. Tôi khuấy cốc sô cô la nóng và tránh nhìn vào mắt anh.

Sáng hôm sau, anh xuất hiện bên cạnh giường tôi với một cái nạng đẽo từ một khúc gỗ. Đã được đánh bóng đến mức trơn loáng, nhẹ, độ dài hoàn hảo. Tôi nhìn cây nạng và yêu cầu anh liệt kê ba chuyện anh không giỏi.

“Trượt băng, hát, nói chuyện với con gái.”

“Anh bỏ sót vụ đi rình rồi.” Tôi bảo anh khi anh đỡ tôi rời giường. “Em luôn phát hiện ra mỗi lần anh trốn quanh góc.”

“Em hỏi ba chuyện thôi mà.”

Tôi sẽ không nói dối: quá trình phục hồi chức năng của tôi rất tệ. Mỗi khi tôi dồn trọng lượng lên chân, nửa bên trái cơ thể lại đau khủng khiếp, đầu gối tôi khuỵu xuống, và thứ duy nhất đỡ tôi khỏi ngã phịch xuống là đôi cánh tay mạnh khỏe của Evan.

Nhưng tôi vẫn kiên trì trong suốt ngày dài hôm đó và các ngày dài sau đó. Tôi quyết tâm khỏe mạnh hơn. Mạnh hơn so với trước khi Kẻ Chặn Tiếng đốn hạ tôi và bỏ mặc tôi chờ chết. Mạnh hơn so với khi tôi ở trong nơi trú ẩn bé nhỏ của mình trong rừng, cuộn mình bên trong cái túi ngủ, than thân trách phận mình trong khi Sammy đang chịu đựng có Chúa mới biết là chuyện gì. Mạnh hơn cả thời ở trại Hố Tro, cái thời tôi đi khắp nơi trong tâm trạng hung hăng, giận dữ với thế giới vì đã là cái thế giới như thế, vì đã là cái thế giới luôn luôn như thế: một nơi nguy hiểm được âm thanh của loài người chúng tôi làm cho có vẻ an toàn hơn rất nhiều.

Ba tiếng buổi sáng phục hồi chức năng. Nghỉ trưa ba mươi phút. Rồi thêm ba tiếng buổi chiều phục hồi chức năng. Tập luyện cơ bắp cho đến khi tôi cảm thấy chúng tan chảy thành một đống na ná như thạch nhễ nhại mồ hôi.

Nhưng như thế vẫn chưa hết cho một ngày của tôi đâu. Tôi hỏi Evan khẩu Luger của tôi ra sao rồi. Tôi phải vượt qua nỗi sợ súng của mình. Và độ chính xác của tôi cũng dở ẹc. Anh chỉ cho tôi cách cầm đúng, cách nhắm mục tiêu. Anh xếp những vỏ lon sơn to cỡ một galông trên mấy cọc hàng rào để làm mục tiêu, thay chúng bằng những cái lon nhỏ hơn khi khả năng nhắm của tôi đã cải thiện. Tôi bảo anh cho tôi đi săn cùng - tôi cần làm quen với việc bắn một mục tiêu đang di chuyển, đang thở - nhưng anh từ chối. Tôi vẫn khá yếu, tôi vẫn chưa chạy được, nhỡ Kẻ Chặn Tiếng phát hiện ra chúng tôi thì sao?

Lúc hoàng hôn, chúng tôi đi bộ. Ban đầu, tôi chưa đi được quá nửa dặm thì chân tôi đã đầu hàng và Evan phải cõng tôi về nhà. Nhưng cứ mỗi ngày, tôi lại đi xa hơn so với hôm trước cả trăm mét. Một nửa dặm trở thành ba phần tư dặm rồi nguyên một dặm. Sang đến tuần thứ hai, tôi đã đi liền hai dặm không nghỉ. Vẫn chưa chạy được, nhưng tốc độ và sức bền của tôi đã cải thiện đáng kể.

Evan ở lại với tôi suốt bữa tối rồi thêm vài giờ nữa, sau đó anh vác khẩu súng trường lên vai và bảo tôi anh sẽ trở về trước bình minh. Lúc anh về, tôi thường đang ngủ, và thường đều đã qua bình minh.

Một hôm, tôi hỏi anh, “Anh đi đâu hằng đêm vậy?”

“Đi săn.” Anh chàng Evan Walker này rất kiệm lời.

“Anh hẳn phải là một tay thợ săn kém cỏi,” tôi trêu anh. “Anh hầu như chẳng mang gì về bao giờ.”

“Thật ra anh giỏi lắm đấy,” anh nói như thể đó là lẽ đương nhiên. Kể cả khi anh nói điều gì đó xét trên lý thuyết có vẻ giống như khoe khoang khoác lác, nó vẫn không hề như thế. Chính nhờ cách mà anh nói nó, bình thản, cứ như đang nói chuyện thời tiết.

“Anh không có gan giết à?”

“Anh có gan làm điều anh phải làm.” Anh cào ngón tay lên tóc và thở dài. “Lúc đầu, chỉ là để sống sót. Rồi sau đó là để bảo vệ các em anh khỏi những kẻ điên cuồng đang chạy khắp nơi sau khi dịch bệnh kéo đến. Rồi sau nữa là để bảo vệ lãnh thổ và thức ăn...”

“Còn bây giờ thì để làm gì?” tôi khẽ hỏi. Đó là lần đầu tiên tôi thấy anh hơi bực tức.

“Nó giúp anh bình tĩnh,” anh thừa nhận kèm một cái nhún vai ngượng ngùng. “Để anh có việc mà làm.”

“Như vệ sinh cá nhân ấy hả?”

“Và ban đêm anh bị khó ngủ,” anh nói tiếp. Không nhìn tôi. Thật ra là không nhìn gì cả. “Chậc. Toàn ngủ trái giờ. Vậy nên sau một thời gian anh thôi không cố gắng nữa và bắt đầu ngủ vào ban ngày. Hoặc cố ngủ. Thật ra anh chỉ ngủ hai ba tiếng mỗi ngày.”

“Vậy chắc anh mệt lắm.”

Cuối cùng anh cũng nhìn tôi, và đôi mắt anh toát lên nỗi buồn bã và tuyệt vọng.

“Đó là phần tệ nhất,” anh nói khẽ. “Anh không mệt. Anh không thấy mệt gì cả.”

Tôi vẫn thấy khó chịu vì cứ đến đêm anh lại biến mất, nên có một lần tôi thử bám theo anh. Dại dột. Tôi lạc mất anh sau mười phút, lo sợ mình sẽ đi lạc, quay trở lại, và nhận thấy mình đang nhìn chằm chằm vào mặt anh.

Anh không tức giận. Không trách móc tôi vì đã không tin anh. Anh chỉ nói, “Em không nên ở ngoài này, Cassie,” rồi dẫn tôi trở vào trong nhà.

Vì lo cho sức khỏe tinh thần của tôi hơn là vì sự an toàn của hai đứa (tôi không nghĩ là anh hoàn toàn tin vào cái ý tưởng về Kẻ Chặn Tiếng), anh treo những tấm chăn nặng trịch che các cửa sổ ở phòng khách dưới nhà để chúng tôi có thể nhóm lửa và thắp vài ngọn đèn. Tôi đợi ở đó chờ anh trở lại sau những cuộc săn lùng ban đêm, ngủ trên chiếc sofa bọc da lớn hoặc đọc một trong những cuốn tiểu thuyết lãng mạn bìa mềm cũ rích của mẹ anh với những gã đàn ông bóng loáng để nửa thân trần trên bìa và những cô nàng mặc váy dạ hội dài chấm chân đang trong cơn mê đắm. Rồi khoảng ba giờ sáng anh sẽ về nhà, và chúng tôi sẽ ném thêm củi vào lò sưởi và trò chuyện. Anh không thích nói nhiều về gia đình anh (khi tôi hỏi sở thích đọc sách của mẹ anh, anh chỉ nhún vai bảo bà thích sách văn học). Anh lái cuộc chuyện trò về phía tôi khi câu chuyện bắt đầu quá riêng tư. Chủ yếu anh muốn nói về Sammy, chẳng hạn tôi định làm gì để giữ lời hứa với nó. Vì tôi không biết làm thế bằng cách nào, cuộc thảo luận chẳng bao giờ kết thúc dễ chịu. Tôi mơ hồ; anh tra hỏi chi tiết. Tôi phòng thủ; anh nhấn đi nhấn lại. Cuối cùng tôi bực mình, và anh không nói nữa.

“Vậy nói lại anh nghe xem nào,” một đêm anh nói sau khi đã trao qua đổi lại cả tiếng đồng hồ. “Em không biết đích xác chúng là ai hay là gì, nhưng em biết chúng có nhiều trọng pháo và tiếp cận được với kho vũ khí của người ngoài hành tinh. Em không biết chúng mang em trai em đi đâu, nhưng em sẽ đến đó để cứu nó. Khi đã tới nơi, em không biết làm cách nào cứu nó, nhưng...”

“Gì thế?” tôi hỏi. “Anh đang cố giúp hay đang cố khiến em cảm thấy ngu ngốc thế?”

Chúng tôi đang ngồi trên một tấm thảm lông to trước lò sưởi, súng trường của anh một bên, khẩu Luger của tôi một bên, và hai chúng tôi ở giữa.

Anh giơ hai tay lên giả bộ đầu hàng. “Anh chỉ đang cố hiểu thôi mà.”

“Em sẽ bắt đầu từ trại Hố Tro và theo dấu từ đó,” tôi nói lần thứ một nghìn. Có lẽ tôi biết tại sao anh cứ hỏi đi hỏi lại cùng những câu hỏi đó, nhưng anh chậm hiểu kinh lên được, rất khó để anh hiểu ra vấn đề. Dĩ nhiên, anh cũng có thể nói về tôi y như thế. Xét về các kế hoạch thì kế hoạch của tôi đúng ra mà nói chỉ là một mục tiêu chung chung được giả làm kế hoạch.

“Vậy nếu em không lần ra dấu vết thì sao?” anh hỏi. “Em sẽ không bỏ cuộc cho đến khi em lần ra.”

Anh gật đầu, một cái gật đầu hàm ý, Anh đang gật đầu đấy, nhưng không phải vì anh nghĩ điều em nói là có lý. Anh gật đầu vì anh nghĩ em ngốc quá nhưng anh không muốn em nện cho anh một phát bằng cây nạng anh đã tự tay đẽo đâu.

Thế nên tôi nói, “Em không ngốc quá đâu. Anh cũng sẽ làm vậy vì Val thôi.”

Anh không trả lời câu đó ngay. Anh vòng tay ôm chân và tì cằm vào đầu gối, chằm chằm nhìn đống lửa.

“Anh nghĩ em đang lãng phí thời gian chứ gì,” tôi quay nhìn khuôn mặt trông nghiêng của anh, buộc tội. “Anh nghĩ Sammy chết rồi chứ gì.”

“Sao anh biết được, Cassie?”

“Em đâu có nói là anh biết. Em nói anh nghĩ như thế.”

“Anh nghĩ gì thì có quan trọng không?”

“Không, vậy nên im đi.”

“Anh có nói gì đâu. Em nói đấy chứ...”

“Đừng... nói... gì... hết.”

“Anh đâu có nói.”

“Anh vừa nói đấy.”

“Anh sẽ thôi.”

“Nhưng anh không thôi. Anh nói anh sẽ thôi, nhưng rồi anh cứ tiếp tục.”

Anh định nói gì đó, rồi ngậm chặt miệng, tôi nghe thấy tiếng răng anh nghiến vào nhau.

“Em đói quá,” tôi nói.

“Để anh đi lấy gì đó cho em.”

“Em có nhờ anh đi lấy cái gì cho em đâu?” Tôi chỉ muốn táng cho anh một phát vào khuôn miệng hoàn hảo kia. Sao tôi lại muốn đánh anh nhỉ? Sao tôi lại nổi điên lên thế này nhỉ? “Em hoàn toàn tự lo cho bản thân được. Vấn đề nằm ở đó đấy, Evan. Em không xuất hiện ở đây để mang lại mục đích sống cho anh khi cuộc sống của anh đã chấm dứt rồi. Anh tự đi mà tìm đi.”

“Anh muốn giúp em,” anh nói, và lần đầu tiên tôi nhìn thấy sự giận dữ thật sự trong đôi mắt cún đó. “Tại sao cứu Sammy không thể là mục đích của anh?”

Câu hỏi của anh theo tôi vào trong nhà bếp. Nó cứ lơ lửng trên đầu tôi như một đám mây trong khi tôi đập miếng thịt nai ướp gì đó lên lát bánh mì hẳn đã được Evan nướng trong cái bếp lò ngoài trời như một Hướng đạo sinh Đại bàng thực thụ. Nó bám theo tôi khi tôi cà nhắc vào phòng khách và ngồi phịch xuống sofa ngay đằng sau đầu anh. Tôi chỉ muốn đá cho anh một phát ngay giữa hai bờ vai rộng kia. Trên chiếc bàn cạnh tôi là cuốn sách Khát khao tuyệt vọng của ái tình. Nếu nhìn bìa mà đặt tên, tôi sẽ gọi nó là Bụng sáu múi tuyệt vời của tôi.

Đó là vấn đề nghiêm trọng của tôi đấy. Là nó đấy! Trước Cuộc Đổ Bộ, các chàng trai như Evan Walker chẳng bao giờ nhìn tôi đến lần thứ hai, chứ đừng nói là chơi trò bắn thú hoang và gội đầu cho tôi. Họ chẳng bao giờ nắm gáy tôi như những anh chàng người mẫu được tút tát trên bìa sách của mẹ anh, cơ bụng rắn chắc, cơ ngực cuồn cuộn. Chưa ai nhìn sâu vào mắt tôi, hoặc nâng cằm tôi lên để môi tôi cách môi họ vài xăng ti mét. Tôi luôn là đứa con gái làm nền, cái đứa chỉ-là-bạn, hoặc tệ hơn nữa, bạn của cái đứa chỉ-là-bạn, cái đứa mà cậu-ngồi-gần-nó-trong-lớp-hình-học-nhưng-không-nhớ-nó-tên-gì ấy. Sẽ tốt hơn nhiều nếu kẻ tìm thấy tôi trong đống tuyết ấy là một tay trung tuổi chuyên sưu tầm mô hình nhân vật hành động trong Star Wars nào đó.

“Gì thế?” tôi hỏi từ phía sau đầu anh. “Bây giờ anh chơi trò chiến tranh lạnh với em đấy à?”

Hai vai anh rung nhẹ. Bạn biết đấy, cái kiểu cười thầm gượng gạo đi kèm cái lắc đầu buồn bã. Bọn con gái! Ngớ ngẩn quá.

“Có lẽ đúng ra anh nên hỏi ý kiến,” anh nói. “Có lẽ đúng ra anh không nên giả định chắc chắn.”

“Cái gì cơ?”

Anh xoay mông lại để đối mặt với tôi. Tôi trên sofa, anh trên sàn nhà, đang ngước mắt lên. “Rằng anh sẽ được đi cùng em.”

“Cái gì? Chúng ta thậm chí còn không nói về chuyện đó! Mà tại sao anh lại muốn đi với em, Evan? Vì anh nghĩ thằng bé chết rồi cơ mà?”

“Anh chỉ không muốn em chết thôi, Cassie ạ.”

Đủ rồi.

Tôi quẳng luôn đĩa thịt nai vào đầu anh. Cái đĩa trượt qua má anh, và tôi còn chưa kịp chớp mắt, anh đã đứng dậy đối mặt tôi. Anh ngả người sát hơn, đặt tay lên hai bên sườn tôi, và giam tôi lại trong vòng tay. Lệ long lanh trong mắt anh.

“Em không phải người duy nhất,” anh nói qua hai hàm răng nghiến chặt. “Đứa em gái mười hai tuổi đã chết trong tay anh. Nó sặc máu của chính mình mà chết. Và anh không thể làm gì cả. Anh đã thấy phát ốm lên vì cái cách em cư xử như thể tai họa thảm khốc nhất trong lịch sử loài người chẳng hiểu sao cứ xoay quanh em vậy. Em không phải người duy nhất mất tất cả - không phải người duy nhất nghĩ là mình đã tìm thấy thứ duy nhất có ý nghĩa trong đống bùi nhùi này. Em có lời hứa với Sammy, còn anh có em.”

Anh dừng lại. Anh đã đi quá xa, và anh biết thế.

“Anh không có em, Evan ạ,” tôi nói.

“Em biết ý anh là gì mà.” Anh nhìn tôi chăm chú, và rất khó có thể không quay mặt đi. “Anh không thể ngăn không cho em đi. Chậc, chắc là anh có thể đấy, nhưng anh cũng không thể để em đi một mình được.”

“Một mình tốt hơn. Anh biết mà. Đó chính là lý do khiến anh vẫn còn sống đấy!” Tôi chọc ngón tay vào lồng ngực phập phồng của anh.

Anh đẩy người ra, và tôi cố chống lại bản năng muốn với tới anh. Một phần trong tôi không muốn anh đẩy người ra.

“Nhưng đó không phải lý do em vẫn còn sống,” anh gắt gỏng. “Em sẽ không trụ nổi tới hai phút ngoài kia nếu không có anh.”

Tôi bùng nổ. Tôi không kiềm chế được. Đó là điều sai lầm trăm phần trăm để nói vào thời điểm sai lầm trăm phần trăm.

“Quỷ tha ma bắt anh đi!” tôi hét. “Tôi không cần anh. Tôi không cần ai hết! À, chắc là nếu tôi cần người gội đầu hoặc băng bó vết thương hay nướng cho tôi một cái bánh, thì người đó là anh đấy!”

Sau hai lần cố gắng, tôi đã xoay xở đứng lên được. Đã đến lúc cho phần giận-dữ-sầm-sầm-bỏ-ra-ngoài khi cãi nhau, trong khi chàng trai khoanh tay trên bộ ngực nam tính của mình và bĩu môi. Tôi dừng lại giữa cầu thang, tự nhủ mình dừng lại để lấy hơi, không phải để anh bắt kịp. Dù sao đi nữa anh cũng không đi theo. Thế nên tôi chật vật leo nốt những bậc thang còn lại và vào phòng ngủ của tôi.

Không, không phải phòng ngủ của tôi. Phòng của Val. Tôi không có phòng ngủ nào nữa. Có lẽ sẽ không bao giờ có nữa.

Ôi, quỷ tha ma bắt cái sự than thân trách phận đi. Thế giới đâu có xoay quanh mày. Và quỷ tha ma bắt cảm giác tội lỗi đi. Mày đâu phải đứa đã bắt Sammy leo lên cái xe buýt đó. Và tiện thể, quỷ tha ma bắt nỗi sầu khổ đi. Evan khóc vì em gái nhưng cũng đâu mang nó về được.

Anh có em. Chà, Evan à, sự thật là dù chúng ta có hai người hay hai trăm người thì cũng không quan trọng. Chúng ta không có cơ hội đâu. Khi kẻ thù là Ngoại Nhân thì không đâu. Tôi đang cố trở nên mạnh mẽ vì... cái gì nhỉ? Để khi tôi gục ngã, ít nhất tôi cũng gục ngã một cách mạnh mẽ? Thế thì có khác gì chứ?

Tôi hất con gấu ra khỏi chỗ của nó trên giường kèm theo một tiếng gầm giận dữ. Mày nhìn cái quái gì? Nó lật nghiêng, cánh tay chĩa lên trời như thể đang giơ tay đặt câu hỏi vậy.

Sau lưng tôi, cánh cửa cót két trên cái bản lề han gỉ.

“Đi ra,” tôi nói mà không thèm quay lại.

Một tiếng két nữa. Rồi cạch. Rồi im lặng.

“Evan, anh đang đứng ngoài cửa hả?”

Im lặng.

“Ừ.”

“Anh là một kẻ rình mò đấy, anh biết chứ hả?” Nếu anh có trả lời, tôi cũng không nghe thấy. Tôi đang ôm lấy người. Xoa hai bàn tay lên xuống hai cánh tay. Căn phòng nhỏ lạnh như băng. Đầu gối tôi đau kinh khủng, nhưng tôi cắn môi, vẫn bướng bỉnh đứng trên chân, lưng quay về phía cánh cửa.

“Anh vẫn ở đó à?” tôi hỏi khi không chịu được im lặng nữa. “Nếu em bỏ đi mà không có anh, anh sẽ cứ đi theo em. Em không ngăn anh được, Cassie. Làm sao em ngăn anh được?”

Tôi nhún vai tuyệt vọng, cố không khóc. “Bắn anh, chắc thế.”

“Như em đã bắn Người lính Thánh giá hả?”

Những lời đó như viên đạn xuyên vào giữa hai bả vai tôi. Tôi quay ngoắt người lại, mở tung cửa. Anh hơi chùn lại, nhưng vẫn đứng yên.

“Sao anh biết về hắn?” Tất nhiên, chỉ một cách duy nhất để anh biết. “Anh đã đọc nhật ký của em.”

“Anh đã không nghĩ là em sẽ sống.”

“Rất tiếc đã làm anh thất vọng.”

“Chắc là anh đã muốn biết đã có chuyện gì...”

“May cho anh là tôi để súng dưới nhà chứ nếu không tôi sẽ bắn anh ngay bây giờ. Anh có biết tôi cảm thấy ghê rợn đến thế nào khi biết anh đã đọc nó không? Anh đọc được chừng nào rồi?”

Anh cụp mắt xuống. Hai má anh ửng đỏ.

“Anh đọc hết rồi phải không?” Tôi quá xấu hổ. Tôi cảm thấy bị xúc phạm và xấu hổ. Còn tệ hơn gấp mười lần so với khi tôi thức dậy trên giường của Val và nhận ra anh đã nhìn thấy tôi khỏa thân. Đó chỉ là thân thể của tôi. Đây là tâm hồn tôi.

Tôi thụi vào bụng anh. Không tác dụng gì cả; như thể tôi đã đấm vào một tảng bê tông vậy.

“Tôi không thể tin nổi,” tôi hét lên. “Anh ngồi đó, chỉ ngồi đó, trong khi tôi nói dối về Ben Parish. Anh đã biết sự thật và anh chỉ ngồi đó để mặc tôi nói dối!”

Anh thọc hai tay vào túi quần, nhìn xuống sàn nhà. Như một cậu bé xấu hổ vì làm vỡ cái bình cổ của mẹ. “Anh không nghĩ nó quan trọng đến vậy.”

“Anh không nghĩ...?” Tôi lắc đầu. Anh chàng này là người thế nào vậy nhỉ? Đột nhiên tôi hốt hoảng tột độ. Có cái gì đó sai nghiêm trọng ở đây. Có thể đó là việc anh đã mất toàn bộ gia đình cùng bạn gái hay vợ sắp cưới hay bất kể cô ta là gì đi nữa, và trong nhiều tháng anh đã sống một mình, giả vờ như việc thật sự không làm gì cả đồng nghĩa với việc thật sự làm gì đó. Có thể anh đã tự rúc vào trong vỏ ốc trên cái mảnh đất nông trại Ohio hoang vắng này như một cách đối mặt với hết thảy những thứ rác rưởi bọn Ngoại Nhân đã thải ra, hoặc có thể anh chỉ đơn giản là người quái dị - quái dị từ trước Cuộc Đổ Bộ và sau đó vẫn quái dị y như vậy - nhưng cho dù là gì đi nữa, ở anh chàng Evan Walker này vẫn có gì đó cực kỳ méo mó. Anh quá bình tĩnh, quá lý trí, quá cool để có thể là một người hoàn toàn, chậc, cool.

“Sao em bắn hắn?” anh hỏi khẽ. “Cái tên lính ở cửa hàng tạp hóa ấy.”

“Anh biết tại sao mà,” tôi đáp. Tôi sắp òa khóc rồi.

Anh gật đầu. “Vì Sammy.”

Giờ thì tôi rối trí thật rồi. “Chẳng liên quan gì đến Sammy cả.”

Anh ngước nhìn tôi. “Sammy đã cầm tay tên lính. Sammy đã lên xe buýt. Sammy đã tin tưởng. Và bây giờ, dù anh đã cứu em, em vẫn không cho phép em tin tưởng anh.”

Anh nắm tay tôi. Siết chặt. “Anh không phải là Người lính Thánh giá, Cassie. Và anh không phải Vosch. Anh chỉ là một người giống em. Anh sợ hãi, giận dữ, bối rối và không biết phải làm cái chết tiệt gì nữa, nhưng anh biết rằng ta không thể có một thứ trên hai phương diện đối nghịch nhau. Em không thể nói lúc này em là con người lúc sau em là một con gián được. Em không tin em là một con gián. Nếu như em tin như thế, em đã không quay lại đối mặt với kẻ bắn tỉa trên đường cao tốc.”

“Ôi Chúa ơi,” tôi thều thào. “Nó chỉ là ẩn dụ thôi.”

“Em muốn so sánh mình với một con côn trùng à, Cassie? Nếu là côn trùng thì em là một con phù du. Hôm nay ở đây và ngày mai biến mất. Cái đó chẳng liên quan gì tới Ngoại Nhân. Nó vẫn luôn luôn như thế rồi. Chúng ta ở đây, và rồi chúng ta biến mất, và vấn đề không phải là thời gian chúng ta ở đây, mà là chúng ta đã làm gì với thời gian đó.”

“Những gì anh đang nói hoàn toàn chẳng có lý gì cả, anh biết chứ?” Tôi cảm thấy mình đang ngả về phía anh, cạn kiệt tinh thần tranh đấu. Tôi không biết là anh đang ngăn tôi hay đỡ tôi nữa.

“Em là con phù du,” anh thì thầm.

Và rồi Evan Walker hôn tôi.

Một tay giữ tay tôi áp trên ngực anh, tay kia trượt ngang cổ tôi, sự đụng chạm nhẹ như lông hồng, khiến một cơn rùng mình chạy từ xương sống xuống đôi chân đang cố gắng đứng thẳng của tôi. Tôi có thể cảm thấy trái tim anh đang đập sát lòng bàn tay tôi, ngửi thấy hơi thở của anh, cảm nhận được những sợi râu lởm chởm ở vành môi trên của anh, một sự thô ráp trái ngược với bờ môi mềm mại của anh, và rồi Evan đang nhìn tôi và tôi đang nhìn anh.

Tôi lùi ra sau vừa đủ để nói, “Đừng hôn tôi.”

Anh bế tôi trên hai cánh tay. Dường như tôi cứ bay lên mãi, như hồi tôi còn nhỏ, bố đã liệng tôi lên không trung, cảm giác như thể tôi cứ lên cao lên cao mãi cho tới khi chạm vào mép dải ngân hà.

Anh đặt tôi xuống giường. Tôi nói, ngay trước khi anh lại hôn tôi, “Nếu anh còn hôn tôi nữa, tôi sẽ thúc đầu gối vào bi anh đấy.”

Bàn tay mềm mại đến không tưởng, như một đám mây đang mơn trớn tôi.

“Anh sẽ không để em cứ thế...” anh cố tìm từ phù hợp, “... bay khỏi anh đâu, Cassie Sullivan.”

Anh thổi tắt ngọn nến cạnh giường.

Tôi cảm thấy nụ hôn của anh bây giờ nồng cháy hơn, trong bóng tối của căn phòng nơi em gái anh đã mất. Trong sự im ắng của căn nhà nơi gia đình anh đã mất. Trong sự tĩnh mịch của thế giới nơi cuộc sống chúng tôi từng biết trước Cuộc Đổ Bộ đã mất. Anh nếm những giọt nước mắt của tôi trước khi tôi kịp cảm thấy chúng. Nước mắt rơi ở đâu, nụ hôn anh ở đó.

“Anh không cứu em,” anh thì thầm, đôi môi cù lên hai hàng mi của tôi. “Em đã cứu anh.”

Anh lặp đi lặp lại, cho đến khi chúng tôi thiếp ngủ bên nhau, giọng anh trong tai tôi, nước mắt tôi trong miệng anh.

“Em đã cứu anh.”