CHÚNG TA LÀ NHÂN LOẠI.
Nó là sự dối trá. Xứ sở Diệu kỳ. Trại Yên Bình. Chính cuộc chiến.
Nó mới dễ dàng làm sao chứ. Dễ dàng một cách không ngờ, thậm chí sau tất cả những gì chúng tôi đã trải qua. Hay có lẽ nó dễ dàng bởi vì tất cả những gì chúng tôi đã trải qua.
Chúng tập hợp chúng tôi lại. Biến chúng tôi thành một cái vỏ rỗng. Rồi lấp đầy chúng tôi bằng nỗi căm ghét, sự xảo quyệt cùng ý chí trả thù.
Để chúng lại có thể cử chúng tôi ra mặt trận.
Để tiêu diệt hết những gì còn lại của những người còn lại chúng tôi.
Chiếu tướng và hết cờ.
Tôi sắp nôn đến nơi rồi. Ringer bám lấy vai tôi trong khi tôi nôn tung tóe lên trên một tấm áp phích đã rơi từ trên tường xuống: RƠI VÀO THỜI TRANG!
Kia là Chris, đằng sau tấm gương hai chiều. Và kia là cái nút bấm gắn nhãn HÀNH QUYẾT. Và kia là những ngón tay tôi, nện mạnh xuống. Dễ dàng làm sao để khiến tôi giết thêm một con người nữa.
Nôn xong, tôi lảo đảo đứng dậy. Tôi cảm nhận được những ngón tay mát lạnh của Ringer xoa cổ tôi. Nghe giọng cô đang bảo tôi rằng mọi việc sẽ ổn thôi. Tôi giật cái mắt kính ra, tắt ngọn lửa xanh đi và trả khuôn mặt của Ringer lại cho cô. Cô là Ringer và tôi là tôi, chỉ có điều tôi không chắc cái tôi ấy còn có ý nghĩa gì không. Tôi không phải con người tôi từng tưởng. Thế giới không phải thế giới tôi từng tưởng. Có lẽ đó chính là trọng điểm.
Bây giờ nó là thế giới của chúng, còn chúng tôi là những người ngoài hành tinh.
“Chúng ta không thể quay lại,” tôi nghẹn giọng nói. Và kia lại là đôi mắt sắc như dao của cô và những ngón tay mát lạnh vuốt ve cổ tôi.
“Không, chúng ta không thể. Nhưng chúng ta có thể tiến về phía trước.” Cô nhấc khẩu súng trường của tôi lên, ấn nó vào ngực tôi. “Và chúng ta có thể bắt đầu với tên khốn trên kia.”
Nhưng tôi phải lấy con chip ra đã. Nó đau hơn tôi tưởng, nhưng vẫn không bằng so với tôi đáng phải chịu.
“Đừng tự hành hạ bản thân,” Ringer vừa nói vừa lấy nó ra cho tôi. “Chúng đã lừa tất cả chúng ta mà.”
“Và những người chúng không thể lừa, chúng gọi họ là Dorothy rồi giết chết.”
“Không chỉ có họ thôi đâu,” Ringer chua chát nói. Và rồi, nó đánh thẳng vào tôi như một cú đấm vào tim: nhà để máy bay P&L. Hai cột khói giống nhau phun ra khói trắng và khói xám. Những chiếc xe tải chất đầy tử thi - hàng trăm tử thi mỗi ngày. Hàng nghìn mỗi tuần. Và những chiếc xe buýt ra vào suốt đêm, mọi đêm, đầy người tị nạn, đầy những xác sống.
“Trại Yên Bình không phải một căn cứ quân sự,” tôi thì thầm trong khi máu chảy xuống cổ.
Cô lắc đầu. “Hoặc là một trại tị nạn.”
Tôi gật đầu. Cố nuốt ngược trở lại dòng nước chua đang trào lên cổ họng. Tôi có thể thấy rõ Ringer đang chờ tôi nói nó ra thành lời. Đôi khi bạn phải nói lên thành lời sự thật, nếu không chúng dường như không thật. “Đó là một trại hủy diệt.”
Một câu danh ngôn cũ có nói rằng sự thật sẽ giải thoát ta. Đừng tin điều đó. Đôi khi sự thật đóng sầm cánh cửa buồng giam lại và nhét vào đó hàng nghìn then chốt.
“Cậu sẵn sàng chưa?” Ringer hỏi. Cô có vẻ sốt sắng muốn kết thúc chuyện này cho xong.
“Chúng ta không giết hắn,” tôi đáp. Và Ringer nhìn tôi như thể muốn nói Cái của khỉ gì thế? Nhưng tôi đang nghĩ đến Chris bị trói vào ghế đằng sau một tấm gương hai chiều. Nghĩ đến những tử thi nặng nề bị cho lên cái băng chuyền đưa chúng vào cái miệng đói khát nóng rực của lò hỏa thiêu. Tôi đã là công cụ của chúng đủ lâu rồi. “Vô hiệu hóa và tước vũ khí, đó là mệnh lệnh. Hiểu chưa?”
Cô do dự, rồi gật đầu. Tôi không thể nhận ra điều gì qua nét mặt cô - chẳng có gì lạ cả. Có phải cô lại đang chơi cờ? Chúng tôi vẫn nghe được tiếng Poundcake bắn từ bên kia phố. Hẳn là nó sắp hết đạn. Đến lúc rồi.
Bước vào trong hành lang đồng nghĩa với việc lao đầu vào trong bóng tối như hũ nút. Vai kề vai, chúng tôi tiến lên, lần ngón tay dọc tường để định hướng trong bóng tối, thử từng cánh cửa, tìm lối lên cầu thang. Âm thanh duy nhất là tiếng thở của chúng tôi trong bầu không khí ngai ngái giá lạnh cùng tiếng ủng của chúng tôi lõm bõm trên mấy xăng ti mét mặt nước lạnh băng bốc mùi chua; hẳn là một đường ống đã bị vỡ. Tôi đẩy mở một cánh cửa cuối hành lang và cảm nhận được luồng không khí trong lành tràn vào. Cầu thang.
Chúng tôi dừng lại ở chiếu nghỉ tầng bốn, dưới chân những bậc thang hẹp dẫn lên mái nhà. Cánh cửa đã bị vỡ; chúng tôi có thể nghe thấy tiếng súng trường chói tai của tên bắn tỉa, nhưng không thể nhìn thấy hắn. Ra dấu bằng tay chẳng có ích gì trong bóng tối, thế nên tôi kéo Ringer đến gần và ấn môi vào tai cô.
“Có vẻ hắn đang ở ngay phía trước.” Cô gật đầu. Tóc cù vào mũi tôi. “Chúng ta xông vào thôi.”
Ringer bắn giỏi hơn, nên cô sẽ đi trước. Tôi sẽ bắn phát thứ hai nếu cô bắn trượt hoặc bị khử. Chúng tôi đã luyện chiêu này hàng trăm lần rồi, nhưng luôn thực hành cách trừ khử chứ không phải vô hiệu hóa mục tiêu. Và mục tiêu chẳng bao giờ bắn trả chúng tôi. Ringer leo lên chỗ cửa. Tôi đứng ngay đằng sau, đặt tay lên vai cô. Tiếng gió rít qua chỗ vỡ như tiếng rên của một con vật sắp chết. Ringer chờ tín hiệu của tôi, đầu cúi xuống, thở đều và sâu, và tôi tự hỏi không biết cô có đang cầu nguyện hay không, và nếu có, liệu cô có đang cầu cùng một Chúa với tôi không. Không hiểu sao tôi không nghĩ thế. Tôi vỗ nhẹ lên vai cô và Ringer đá tung cánh cửa và, như thể bị bắn ra từ một khẩu đại bác, cô biến mất trong xoáy tuyết khi tôi còn chưa bước được hai bước lên mái nhà, rồi tôi nghe tiếng vũ khí của cô rít lên tạch-tạch-tạch trước khi tôi suýt nữa vấp phải cô, lúc này đang quỳ trên thảm tuyết ẩm ướt trắng xóa. Ở phía trước, cách cô chừng chục bước, tên bắn tỉa đang nằm nghiêng, một tay ôm chân trong khi tay kia cố với lấy khẩu súng trường. Hẳn là nó đã bắn khỏi tay hắn khi Ringer nã đạn vào hắn. Ringer lại bắn, lần này nhắm vào bàn tay đang vươn ra. Nó cách cô mấy phân, và cô bắn trúng phốc. Trong bóng tối đen ngòm. Qua màn tuyết dày đặc. Hắn hét lên thất thanh, rụt bàn tay lại trước ngực. Tôi gõ lên đỉnh đầu Ringer, ra hiệu cho cô dừng lại.
“Nằm im!” tôi hét lên với hắn. “Không được nhúc nhích!”
Hắn ngồi dậy, đè bàn tay bị bắn nát lên ngực, đối mặt với con phố, lưng khom lại, và chúng tôi không thể nhìn thấy bàn tay kia của hắn đang làm gì, nhưng tôi thấy một ánh sáng bạc và nghe thấy hắn làu bàu, “Đồ con giòi,” và có gì đó trong tôi trở nên lạnh ngắt. Tôi biết giọng nói đó.
Giọng nói đó đã la hét tôi, chế giễu tôi, sỉ nhục tôi, hăm dọa tôi, nguyền rủa tôi. Nó bám theo tôi từ lúc tôi thức dậy cho đến lúc lên giường. Nó đã rít, đã la, đã càu nhàu, và phỉ nhổ tôi, tất cả chúng tôi.
Reznik.
Cả hai chúng tôi đều nghe thấy. Và nó chôn chân chúng tôi xuống. Nó ngăn hơi thở của chúng tôi. Nó đông cứng suy nghĩ của chúng tôi.
Và nó cho hắn thêm thời gian.
Cái thời gian đã bị nghiền nhỏ khi hắn đứng dậy, chậm chạp như thể chiếc đồng hồ vũ trụ vốn được khởi động bởi vụ nổ vũ trụ giờ đang dần cạn hết hơi sức.
Hắn đẩy người đứng dậy. Chuyện này mất khoảng bảy tám phút.
Quay người đối mặt chúng tôi. Chuyện này mất ít nhất mười phút.
Nắm vật gì đó trong bàn tay lành lặn. Đấm nó bằng bàn tay đẫm máu. Nó kéo dài khoảng hai mươi phút.
Và rồi Ringer tỉnh ra. Viên đạn bay thẳng vào ngực hắn. Reznik ngã khuỵu xuống. Miệng hắn há ra. Hắn lao người về phía trước và ngã đập mặt xuống ngay phía trước bọn tôi.
Chiếc đồng hồ đã được chỉnh lại. Không ai nhúc nhích. Không ai nói gì cả.
Tuyết. Gió. Như thể chúng tôi đang một mình đứng trên đỉnh núi tuyết băng giá. Ringer tiến đến, lật xác hắn lại. Lôi cái thiết bị màu bạc ra khỏi tay hắn. Tôi nhìn xuống cái bản mặt rỗ núc ních với đôi mắt chuột đó, và không hiểu sao tôi vừa ngạc nhiên lại vừa không ngạc nhiên.
“Bỏ ra mấy tháng đào tạo chúng ta để hắn có thể giết chúng ta,” tôi nói.
Ringer lắc đầu. Cô đang nhìn bảng điều khiển của thiết bị màu bạc. Nó chiếu sáng mặt cô, khắc họa rõ sự tương phản giữa làn da trắng và mái tóc đen nhánh. Cô thật đẹp trong ánh sáng đó, không phải một vẻ đẹp thiên thần, mà đúng hơn là vẻ đẹp của thiên thần báo thù.
“Hắn không định giết chúng ta, Zombie ạ. Cho đến khi chúng ta làm hắn bất ngờ và hắn không còn lựa chọn nào khác. Và lúc đó thì không phải bằng súng trường.” Cô giơ cái thiết bị lên để tôi có thể nhìn thấy bảng điều khiển. “Tôi nghĩ hắn định giết chúng ta bằng cái này.”
Một bảng điện chiếm hết nửa trên cái bảng điều khiển. Có một đám nút màu xanh lá nhấp nháy bên góc trái. Một chấm xanh khác gần giữa.
“Tiểu đội,” tôi nói.
“Và cái chấm xanh lạc lõng này hẳn phải là Poundcake.”
“Nghĩa là nếu chúng ta không lấy con chip ra...”
“Thì hắn đã biết đích xác chúng ta ở đâu,” Ringer nói. “Hắn sẽ đợi chúng ta, và chúng ta sẽ tiêu tùng.”
Cô chỉ vào hai con số sáng lên ở cuối màn hình. Một là con số tôi được cấp cho khi bác sĩ Pam dán nhãn và thu nhận tôi. Tôi đoán con số kia là của Ringer. Bên dưới các số là một nút màu xanh nhấp nháy.
“Nếu bấm cái nút đó thì sao?” tôi hỏi.
“Tôi đoán là chẳng sao cả.” Và cô bấm nó.
Tôi giật mình, nhưng cô đã đoán đúng.
“Đó là nút hủy diệt,” cô nói. “Hẳn là thế. Nó nối với con chip của chúng ta.”
Hắn đã có thể nướng chúng tôi bất cứ lúc nào hắn muốn. Mục tiêu không phải là giết chúng tôi, vậy thì là gì? Ringer đọc được câu hỏi đó trong mắt tôi. “Ba kẻ ‘ký sinh’ - đó là lý do hắn bắn khai mào,” cô nói. “Chúng ta là tiểu đội đầu tiên ra khỏi trại. Cũng hợp lý thôi nếu chúng theo dõi sát sao chúng ta để xem chúng ta thể hiện thế nào trong trận chiến thật, hoặc ít ra là chúng ta nghĩ đó là trận chiến thật. Để chắc chắn chúng ta phản ứng với mồi nhử màu xanh như những con chuột nhỏ ngoan ngoãn. Chúng hẳn đã thả hắn xuống trước chúng ta - để bóp cò trong trường hợp chúng ta không làm thế. Và khi chúng ta không làm thế, hắn cho chúng ta một chút động viên.”
“Và hắn cứ bắn chúng ta vì...?”
“Để giữ cho chúng ta hăng máu và sẵn sàng cho nổ tung bất cứ cái đốm sáng xanh chết tiệt nào lóe lên.”
Trong màn tuyết, dường như Ringer đang nhìn tôi xuyên qua một tấm màn trắng mỏng tang. Bông tuyết phủ lên lông mày cô, lấp lánh trong tóc cô.
“Quá mức mạo hiểm,” tôi chỉ ra vấn đề.
“Không hẳn. Hắn đã nắm chúng ta trong cái bảng radar nhỏ này. Trong trường hợp tệ nhất, tất cả những gì hắn phải làm là nhấn nút. Chỉ là hắn đã không tính đến trường hợp tệ nhất của tệ nhất.”
“Là chúng ta đã tháo con chip ra.”
Ringer gật đầu. Cô chùi hết tuyết bám trên mặt. “Tôi không nghĩ tên khốn ngu ngốc đó cho rằng chúng ta sẽ quay lại và chiến đấu.”
Cô đưa thiết bị cho tôi. Tôi đóng nắp lại, cho vào túi.
“Đến lượt chúng ta, trung sĩ,” cô nói nhẹ nhàng, hoặc có lẽ tuyết đã nén giọng cô xuống. “Quyết định thế nào?”
Tôi hít không khí vào đầy buồng phổi, rồi từ từ phả nó ra. “Quay trở lại tiểu đội. Lấy con chip của tất cả mọi người ra...”
“Rồi?”
“Hy vọng là ngay bây giờ không có một tiểu đoàn Reznik đang trên đường đến.”
Tôi quay người định đi. Ringer chộp lấy cánh tay tôi. “Đợi đã! Chúng ta không thể đi mà không có con chip của chúng ta.”
Phải mất một giây tôi mới hiểu ra. Rồi tôi gật đầu, chà mu bàn tay lên đôi môi tê cóng. Nếu không có con chip, chúng tôi sẽ sáng lóe lên trong mắt kính của họ. “Poundcake sẽ hạ chúng ta khi chúng ta còn chưa kịp băng qua nửa con phố.”
“Ngậm chúng trong miệng?”
Tôi lắc đầu. Lỡ chúng tôi nuốt mất thì sao? “Chúng ta phải gắn chúng lại chỗ cũ, băng chặt vết thương lại, và...”
“Hy vọng chúng không rớt ra?”
“Và hy vọng việc lôi nó ra ngoài đã không vô hiệu hóa nó... Gì?” tôi hỏi. “Hy vọng nhiều quá hả?”
Khóe miệng cô nhếch lên. “Có khi đó là vũ khí bí mật của chúng ta đấy.”
