TRƯỜN SẤP LÊN PHÍA TRƯỚC, chỉ e tôi quá nặng so với các cột chống và có thể vào bất kỳ giây nào, toàn bộ hệ thống đường ống sẽ sập xuống. Tôi bò dọc theo đường thông gió, dừng lại ở mọi điểm nối để lắng nghe. Lắng nghe cái gì, tôi không chắc nữa. Tiếng khóc của bọn trẻ sợ hãi? Tiếng cười của bọn trẻ hạnh phúc? Không khí trong đường thông gió mát lạnh, được mang từ bên ngoài vào và được rót xuống dưới hầm, phần nào đó cũng giống như tôi.

Không khí thuộc về nơi này; tôi thì không. Evan đã nói gì nhỉ?

Khả năng lớn nhất là em sẽ tìm thấy nó ở trong những doanh trại bao quanh sân duyệt binh.

Nó đấy, Evan. Đó là kế hoạch mới. Tôi sẽ tìm ống thông gió gần đó nhất rồi leo ra ngoài trời. Tôi sẽ không biết tôi đang ở đâu hoặc cách sân duyệt binh bao xa, và tất nhiên toàn bộ căn cứ sẽ bị đóng kín, lúc nhúc Kẻ Chặn Tiếng và những lính trẻ con bị tẩy não của chúng đang tìm kiếm một đứa con gái mặc bộ áo liền quần màu trắng. Và chớ có quên con gấu bông nữa nhé. Xem xem nó lộ liễu đến thế nào kìa! Tại sao tôi cứ nhất quyết phải mang theo con gấu chết tiệt này nhỉ? Sam sẽ thông cảm thôi nếu tôi bỏ Gấu lại. Lời hứa của tôi không phải là mang Gấu đến cho nó. Lời hứa của tôi là mang chính mình đến với nó.

Có liên quan gì đến con gấu này chứ?

Mỗi bước chân là một lựa chọn: rẽ phải, rẽ trái, hay tiếp tục đi thẳng? Và sau mỗi bước chân tôi lại dừng lại lắng nghe và lau máu khỏi miệng. Không phải lo máu tôi sẽ nhỏ xuống đây: nó chính là vụn bánh mì đánh dấu đường cho tôi quay lại đấy. Tuy nhiên, lưỡi tôi sưng phồng, và rần rật như điện theo mỗi nhịp tim của tôi, cái đồng hồ con người đang tích tắc đếm ngược, đo lường số phút tôi còn lại trước khi chúng tìm thấy tôi, mang tôi đến chỗ Vosch, và hắn sẽ kết liễu tôi theo đúng cách hắn đã kết liễu bố tôi.

Một thứ gì đó nhỏ và màu nâu đang chạy về phía tôi, rất nhanh, như thể nó đang có một mục đích quan trọng. Tôi đã đụng phải mạng nhện và hàng đống bụi và vài thứ vật chất nhầy nhụa bí ẩn nào đó có lẽ có độc, nhưng đây là thứ kinh tởm đích thực đầu tiên tôi nhìn thấy. Thà cho tôi nhện hay rắn còn hơn là gián. Và giờ nó đang tiến thẳng đến mặt tôi. Trong đầu hiện lên những hình ảnh vô cùng sống động về cái thứ này đang bò trong bộ áo liền quần của tôi, tôi dùng thứ duy nhất khả dĩ để đánh bẹp nó. Bàn tay trần của tôi. Eo ôi.

Tôi tiếp tục di chuyển. Có ánh sáng phía trước, một thứ ánh sáng màu xanh xám; tôi thầm gọi nó là màu xanh lá của con tàu mẹ. Tôi bò về phía cái lưới phát ra ánh sáng đó. Nhòm qua lưới vào căn phòng bên dưới - chỉ có điều gọi nó là một căn phòng thì quả là không công bằng. Nó rộng mênh mông, dễ phải bằng kích cỡ một cái sân vận động, có hình tương tự cái bát, dưới đáy là hàng hàng lớp lớp máy vi tính, được điều khiển bởi hơn một trăm người - chỉ có điều gọi chúng là người thì quả là không công bằng đối với những con người thật sự. Chúng là chúng, những con người không phải người của Vosch, và tôi không biết chúng định làm gì, nhưng tôi nghĩ đây hẳn phải là nó, trái tim của chiến dịch, điểm gốc của “sự thanh tẩy”. Một màn hình khổng lồ choán hết bức tường, chiếu một bản đồ Trái đất lấm chấm những đốm xanh lá sáng - nguồn gốc của ánh sáng xanh lờ nhờ. Các thành phố, tôi nghĩ thế, và rồi tôi nhận ra những chấm màu xanh đó hẳn phải đại diện cho những ổ người sống sót.

Vosch không cần truy lùng chúng tôi. Vosch biết chính xác chúng tôi đang ở đâu.

Tôi nhìn một lúc, rồi ép mình tiếp tục chậm rãi tiến lên cho đến khi ánh sáng xanh chỉ còn nhỏ như mấy cái chấm trên bản đồ trong phòng kiểm soát. Bốn điểm nối nữa và tôi nghe thấy các giọng nói. Giọng đàn ông. Và tiếng kim loại va loảng xoảng vào nhau, tiếng đế giày cao su rít trên bê tông cứng.

Tiếp tục di chuyển đi, Cassie. Đừng dùng thêm nữa. Sammy không có ở dưới đó và Sammy là mục tiêu.

Rồi một gã lên tiếng, “Hắn ta bảo bao nhiêu nhỉ?”

Và giọng tên khác đáp, “Ít nhất hai. Đứa con gái và kẻ nào đó đã hạ Walters, Pierce và Jackson.”

Kẻ nào đó hạ Walters, Pierece, và Jackson?

Evan. Hẳn là như thế.

Cái quái...? Trong một hoặc hai phút, tôi thật sự giận điên lên vì anh. Hy vọng duy nhất của chúng tôi là tôi đi một mình, êm thấm lẻn qua thành lũy của chúng và tóm lấy Sam trước khi chúng nhận ra đang có chuyện gì. Dĩ nhiên, sự việc không tiến triển theo cách đấy, nhưng Evan không thể biết điều đó được.

Thế nhưng. Việc Evan đã phớt lờ kế hoạch được tính toán cẩn thận của chúng tôi và đột nhập vào căn cứ cũng đồng nghĩa với việc Evan đang ở đây.

Và Evan đã làm những gì trái tim anh mách bảo.

Tôi len lén tiến gần hơn về phía những giọng nói, vượt qua ngay phía trên đầu chúng cho đến khi tới chỗ tấm lưới sắt. Tôi nhòm qua tấm lưới kim loại và thấy hai tên Kẻ Chặn Tiếng đang chất các quả cầu hình con mắt vào một cái xe đẩy lớn. Tôi nhận ra chúng ngay lập tức. Tôi đã từng thấy một cái như thế rồi.

Con Mắt sẽ chăm sóc nó.

Tôi quan sát chúng cho đến khi cái xe đẩy đã đầy và chúng từ từ đẩy nó khuất khỏi tầm mắt.

Sẽ đến lúc lớp vỏ bọc không thể chống đỡ được nữa. Khi chuyện đó xảy ra, họ sẽ đóng căn cứ - hoặc phần căn cứ có thể hy sinh.

Ôi trời ơi. Vosch đang thực hiện vụ Hố Tro ở trại Yên Bình. Và đúng giây phút tôi đột ngột nhận ra điều đó, tiếng còi báo vang lên.