ĐÓ KHÔNG PHẢI LÀ MỘT CUỘC CHẠY ĐUA lên cầu thang tìm tự do. Nói cho đúng ra, chúng tôi bò lên, tay người này vịn vào người kia, tôi đi đầu, Ben ở sau, còn Sammy ở giữa. Không gian kín bị bít đầy bụi, nên chẳng mấy chốc tất cả chúng tôi đều ho và hắt xì hơi to đến nỗi, theo tôi, đủ để bất kỳ Kẻ Chặn Tiếng nào trong bán kính hai dặm cũng nghe được. Tôi mò một tay lên phía trước trong bóng tối và khẽ hô thông báo.

“Tầng một!”

Một trăm năm sau chúng tôi mới lên đến tầng hai. Gần được nửa đường lên đỉnh, nhưng chúng tôi chưa đụng phải đống đổ nát mà Evan cảnh báo chúng tôi.

Anh phải chọn lựa.

Giờ khi anh đã đi và đã quá muộn, tôi nghĩ ra hàng chục lý do hay ho để anh không nên bỏ chúng tôi. Lý do hay nhất của tôi là:

Anh sẽ không có thời gian.

Con Mắt mất - gì nhỉ? - khoảng một hai phút từ lúc kích hoạt đến lúc phát nổ. Hầu như không đủ thời gian để về lại cửa kho vũ khí. Được rồi, vậy là anh sẽ chơi trò cao thượng và hy sinh bản thân để cứu chúng tôi, nhưng đừng nói gì đại loại như Anh sẽ tìm em, vì nó hàm ý có một Anh để đi tìm tôi sau khi anh cho nổ cái quả cầu xanh từ địa ngục đó.

Trừ phi... Có lẽ những Con Mắt có thể được kích nổ từ xa. Có thể cái vật bằng bạc nho nhỏ mà anh mang theo...

Không. Nếu có khả năng đó, anh đã đi theo chúng tôi và kích hoạt nó khi chúng tôi đã ở cách xa một khoảng an toàn.

Chết tiệt. Cứ mỗi khi tôi nghĩ tôi bắt đầu hiểu Evan Walker, anh lại trượt ra xa. Cứ như tôi là một kẻ mù bẩm sinh, đang cố gắng tưởng tượng một cầu vồng. Nếu những điều tôi nghĩ sẽ xảy ra thật sự xảy ra, liệu tôi có cảm thấy sự ra đi của anh như anh cảm thấy sự ra đi của Lauren, một cú đấm vào tim không?

Chúng tôi đi được nửa đường lên đến tầng ba thì tay tôi đụng phải đá. Tôi quay lại nói với Ben, “Em sẽ xem thử em có leo lên được không - có thể trên đỉnh đủ rộng để chui qua.”

Tôi đưa khẩu súng trường của mình cho anh và bấu chặt bằng cả hai bàn tay. Tôi không mấy khi leo lên núi đá - thôi được rồi, kinh nghiệm của tôi là bằng không - nhưng thật ra, nó có thể khó đến mức nào?

Có lẽ tôi đã lên được chục xăng ti mét thì đá trượt xuống chân và tôi lại rơi xuống, đập cằm vào sàn.

“Anh sẽ thử,” Ben nói.

“Đừng có ngốc. Anh đang bị thương.”

“Nếu em làm được thì anh cũng vẫn phải thử, Cassie,” anh đáp.

Anh nói đúng rồi, dĩ nhiên. Tôi ôm Sammy trong khi Ben trèo lên đống bê tông vỡ. Tôi có thể nghe thấy anh rên lên mỗi khi tay anh với tới một chỗ vịn kế tiếp. Cái gì đó ươn ướt rơi xuống mũi tôi. Máu.

“Anh có ổn không?” tôi hỏi với lên.

“Ừm. Định nghĩa ổn xem nào.”

“Ổn nghĩa là anh không chảy máu đến chết.”

“Anh ổn.”

Anh ta yếu đuối, Vosch đã nói như thế. Tôi nhớ cách Ben từng đi ở hành lang trong trường, đôi vai rộng lắc lư, quyến rũ tất cả mọi người bằng nụ cười chết người, chủ nhân cái vũ trụ của anh. Tôi sẽ chẳng bao giờ bảo là anh yếu đuối cả. Nhưng Ben Parish tôi biết lúc đó khác với Ben Parish lúc này đang cố leo lên bờ tường lởm chởm đầy đá vỡ và kim loại méo. Ben Parish mới có đôi mắt của một con thú bị thương. Tôi không biết những chuyện đã xảy ra với anh từ hôm trong phòng tập thể dục cho đến bây giờ, nhưng tôi biết lũ Ngoại Nhân đã thành công trong việc sàng lọc kẻ yếu và người mạnh.

Kẻ yếu sẽ bị quét sạch.

Đó là lỗ hổng trong kế hoạch hoàn hảo của Vosch: nếu hắn không giết hết chúng tôi ngay, những kẻ sống sót sẽ không phải là kẻ yếu.

Kẻ mạnh sẽ tồn tại, bị uốn cong nhưng không bị bẻ gãy, như những thanh sắt từng trao sức mạnh cho khối bê tông này. Lũ lụt, hỏa hoạn, động đất, bệnh tật, nạn đói, phản bội, cách ly, giết chóc.

Thứ gì không giết được chúng ta thì sẽ khiến chúng ta trở nên sắc bén hơn. Cứng rắn hơn. Khôn ngoan hơn.

Ông đang mài lưỡi cày thành gươm, Vosch ạ. Ông đang tái tạo chúng tôi.

Chúng tôi là đất sét, và ông là Michelangelo.

Và chúng tôi sẽ là những kiệt tác của ông.