CÚ BẤU CỦA HẮN lên vai tôi cũng cứng rắn y giọng hắn.

“Sao cô lại ở đây?” hắn hỏi. “Ai là chỉ huy đội của cô?”

Tôi lắc đầu. Nước mắt đang trào ra trên mắt tôi không phải là giả. Tôi phải nghĩ nhanh, và suy nghĩ đầu tiên của tôi là Evan đã đúng: trò hành động đơn độc này chắc chắn sẽ bị bóp chết, cho dù chúng tôi có lên bao nhiêu kế hoạch dự phòng đi chăng nữa. Phải chi Evan ở đây...

Phải chi Evan ở đây!

“Hắn đã giết cô ta!” tôi bật ra. “Gã đàn ông đó đã giết bác sĩ Pam!”

“Gã đàn ông nào? Ai giết bác sĩ Pam?”

Tôi lắc đầu, đôi mắt nhỏ lồi ra, ôm con gấu tả tơi vào ngực. Đằng sau Vosch, một tiểu đội lính nữa chạy xuống cầu thang về phía chúng tôi. Hắn xô tôi về phía chúng.

“Giam người này lại và lên gặp tôi trên kia. Chúng ta có lỗ thủng.”

Tôi bị lôi vào cánh cửa gần nhất, bị xô vào một căn phòng tối, và khóa cửa lách cách. Đèn sáng. Thứ đầu tiên tôi nhìn thấy là một đứa con gái có vẻ nhỏ tuổi đang phát hoảng trong bộ áo liền quần màu trắng tay ôm con gấu bông. Tôi rú lên chói tai.

Bên dưới tấm gương là một cái bàn quầy dài trên có màn hình và bàn phím.

Tôi đang ở trong phòng hành quyết mà Evan mô tả, nơi họ chỉ cho các tân binh thấy những con nhện não giả mạo.

Quên cái máy vi tính đi. Anh sẽ không tiếp tục nhấn nút đâu. Các lựa chọn, Cassie. Các lựa chọn của em là gì?

Tôi biết có một căn phòng nữa ở phía bên kia tấm gương. Và phải có ít nhất một cánh cửa, có thể có hoặc có thể không bị khóa. Tôi biết cửa vào phòng này đã bị khóa, vì thế tôi chỉ có thể đợi Vosch quay trở lại hoặc là tôi có thể đập vỡ tấm gương này để qua bên kia.

Tôi lấy một cái ghế, giơ nó ra sau rồi vung mạnh vào tấm gương. Cú va chạm làm cái ghế trượt khỏi tay tôi đổ xuống sàn với một tiếng sầm điếc tai - ít nhất là với tôi. Tôi đã làm tấm gương dày xước một vết lớn, nhưng đó là thiệt hại duy nhất tôi nhìn thấy. Tôi lại nhấc cái ghế lên. Hít một hơi thở sâu. Hạ hai vai xuống, xoay hông rồi vòng cái ghế sang bên. Đó là điều người ta dạy bạn trong lớp học karate: sức mạnh trong cú xoay vòng. Tôi nhắm cái vết xước đó. Tập trung toàn bộ sức lực vào một điểm duy nhất đó.

Cái ghế giội ngược khỏi tấm gương, khiến tôi mất thăng bằng và tôi ngã đập mạnh mông xuống sàn. Thực ra, mạnh đến độ tôi cắn phải lưỡi mình. Miệng tôi đầy những máu, và tôi nhổ ra, trúng ngay vào mũi của cô gái trong gương.

Tôi lại giật cái ghế lên, thở sâu. Tôi đã quên mất một điều đã học trong lớp học karate: ki a của bạn! Tiếng hét chiến đấu. Bạn muốn cười thì cứ cười đi; nó tập trung năng lượng của bạn thật đấy.

Cú đập thứ ba và cuối cùng đã làm tấm gương vỡ tan. Theo đà, tôi đâm sầm vào cái bàn dài chân cao, và tôi ngã nhào trong lúc cái ghế rơi vào trong căn phòng chung vách. Tôi có thể thấy một cái ghế nha sĩ khác, một đống máy vi tính, dây điện chạy khắp sàn, và một cánh cửa khác. Làm ơn, Chúa ơi, đừng để cánh cửa đó bị khóa.

Tôi nhặt Gấu lên rồi leo qua cái lỗ. Tôi tưởng tượng đến lúc Vosch quay trở lại và vẻ mặt hắn khi nhìn thấy tấm gương bị vỡ. Cánh cửa phía bên kia không khóa. Nó mở ra một hành lang màu trắng khác có một dãy cửa không đánh dấu. À, các khả năng. Nhưng tôi không đi vào hành lang đó. Tôi ngập ngừng trên ngưỡng cửa. Phía trước tôi, con đường không đánh dấu. Sau lưng tôi, con đường đã bị tôi đánh dấu: chúng sẽ nhìn thấy cái lỗ. Chúng sẽ biết tôi đã đi hướng nào. Tôi có thể dẫn trước chúng bao lâu nữa? Miệng tôi lại đầy máu, và tôi ép mình nuốt nó vào. Không thể để chúng lần ra dấu tôi quá dễ dàng được.

Quá dễ: tôi đã quên chặn cái ghế dưới tay nắm cửa ở căn phòng đầu tiên. Nó không ngăn được chúng đi vào, nhưng sẽ thả thêm vài giây quý báu vào trong con lợn tiết kiệm của tôi.

Nếu có chuyện không ổn, đừng suy nghĩ nhiều quá, Cassie. Em có bản năng tốt; hãy tin chúng. Nếu em đang chơi cờ thì cân nhắc từng bước là tốt, nhưng đây không phải cuộc cờ.

Tôi chạy ngược lại xuyên qua căn phòng giết người và chui qua cái lỗ. Tôi đã đánh giá sai chiều rộng của cái bàn dài và trượt khỏi mép bàn, ngã bổ ngửa đập đầu lên sàn. Tôi nằm đó đờ đẫn trong một giây, những ngôi sao đỏ chói bùng cháy trong tầm nhìn của tôi. Tôi nhìn lên trần nhà và đường ống kim loại chạy bên dưới nó. Tôi đã thấy một cái giống y thế trên hành lang: hệ thống thông gió của hầm tránh bom.

Và tôi nghĩ, Cassie, đó là cái hệ thống thông gió chết tiệt của hầm tránh bom.