ANH ĐÃ BIẾN MẤT KHI TÔI QUAY TRỞ LẠI. À, vâng, tôi đã quay trở lại. Tôi còn đi đâu được nữa, khi không có súng và đặc biệt là không có con gấu chết tiệt đó, lý do sinh tồn của tôi? Tôi không sợ quay trở lại - anh đã có mười tỷ cơ hội giết tôi; thêm một cơ hội nữa thì nghĩa lý gì đâu?
Súng trường của anh ở đó. Ba lô của anh. Hộp sơ cứu. Và cái quần jean bị gốc cây Howard cào tơi tả. Vì anh không mang theo cái quần nào nữa, tôi đoán chắc anh đang nhảy tưng tưng giữa khu rừng lạnh cóng trong đôi ủng leo núi, giống hệt hình ảnh một người đẹp in trên lịch. Không, đợi đã. Áo sơ mi và áo khoác của anh mất tích rồi.
“Đi nào, Gấu,” tôi lẩm bẩm, nhấc ba lô lên. “Đến lúc mang mày quay về với chủ nhân rồi.”
Tôi cầm lấy khẩu súng trường, kiểm tra đạn dược, làm y hệt với khẩu Luger, xỏ đôi găng tay len màu đen vì ngón tay tôi tê cóng rồi, ăn cắp cái bản đồ và đèn pin trong ba lỗ anh, rồi tiến về phía khe núi. Tôi không biết anh đã đi đâu, có lẽ đi gọi khinh khí máy tới tấn công vì bây giờ anh bị lộ tẩy rồi, nhưng chuyện đó chẳng quan trọng. Tôi đã quyết định như thế trên đường quay trở về, sau khi chạy cho đến lúc không chạy được nữa: Evan Walker là ai hay là cái gì thật ra không hề quan trọng. Anh đã giữ cho tôi khỏi chết. Cho tôi ăn, tắm cho tôi, bảo vệ tôi. Anh giúp tôi trở nên mạnh mẽ hơn. Thậm chí anh còn dạy tôi giết chóc. Với một kẻ thù như vậy, ai còn cần bạn bè làm gì?
Vào trong khe núi. Trong bóng tối, lạnh hơn mấy độ nữa. Leo lên và đến trại Hố Tro trời đánh thánh vật, chạy trên mặt đất cứng như nhựa đường, gặp cái xác đầu tiên, và tôi nghĩ Nếu Evan là một trong số đó, bạn sẽ chơi cho đội nào? Evan có giết một đồng loại để duy trì lớp vỏ ngụy trang với tôi - hay anh có bị buộc giết chúng vì chúng nghĩ anh là con người? Nghĩ như thế, tôi thấy phát ốm vì tuyệt vọng: không có cái đáy cho chuyện nhảm nhí này. Bạn càng đào, nó càng xuống sâu.
Tôi đi qua một thi thể khác, gần như chỉ nhìn lướt quá, và chính nhìn lướt đó thu hút sự chú ý và tôi quay lại. Nhóc lính không mặc quần.
Nó chẳng có gì quan trọng. Tôi tiếp tục đi. Giờ trên đường đất, về hướng Bắc. Vẫn rảo bước. Đi đi, Cassie, đi đi, đi đi. Quên thức ăn. Quên nước. Chẳng có gì quan trọng. Bầu trời bao la, không một gợn mây, một con mắt xanh lơ khổng lồ chằm chằm nhìn xuống. Tôi chạy dọc mép đường ven rừng phía Tây. Nếu thấy một con khinh khí máy, tôi sẽ thụp xuống nấp. Nếu thấy Evan, tôi sẽ bắn trước và đặt câu hỏi sau. À, không chỉ Evan. Ai cũng thế.
Không có gì quan trọng ngoài quy tắc đầu tiên. Không có gì quan trọng ngoại trừ Sammy. Tôi đã quên điều đó một thời gian rồi.
Kẻ Chặn Tiếng: con người, nửa con người, con người vô tính? Chẳng quan trọng. Mục đích tối thượng của Ngoại Nhân: xóa sổ, bắt giữ, nô dịch? Không quan trọng. Cơ hội thành công của tôi: một phẩy một, hay một phẩy không không không một phần trăm? Không quan trọng.
Đi theo con đường, đi theo con đường, đi theo con đường đất bụi mù...
Sau vài dặm, con đường rẽ về hướng Tây, nối với cao tốc 35. Thêm vài dặm trên cao tốc 35 là đến giao lộ 675. Tôi có thể nấp ở cầu chui đợi xe buýt. Nếu xe buýt vẫn chạy trên cao tốc 35. Nếu chúng vẫn chạy.
Ở cuối con đường đất, tôi dừng lại một lúc đủ lâu để quét mắt về khoảng đất phía sau. Không có gì. Anh không đến. Anh để mặc tôi đi.
Tôi bước thêm vài bước vào giữa đám cây để lấy hơi. Thời điểm tôi thụp người xuống đất, mọi thứ tôi đang chạy trốn đã bắt kịp tôi rất lâu trước khi hơi thở của tôi bắt kịp.
Anh là một con cá mập mơ được làm người...
Ai đó đang hét - tôi có thể nghe thấy tiếng hét của cô ta vang vọng trong rừng. Âm thanh cứ vang mãi, vang mãi. Cứ để chúng mang cả một đoàn Kẻ Chặn Tiếng đến đây đi, tôi không quan tâm. Tôi ấn tay lên đầu và lắc đầu nguầy nguậy, tôi có một cảm giác kỳ lạ là tôi đang trôi phía trên thân xác tôi, rồi tôi bay vụt lên trời với vận tốc nghìn dặm một giờ và nhìn chính mình teo nhỏ lại thành một điểm nhỏ xíu trước khi sự mênh mông của Trái đất nuốt chửng tôi. Cứ như thể tôi đã bị rời ra khỏi Trái đất. Như thể không còn gì níu tôi xuống nữa và tôi đã bị hút vào khoảng không. Như thể tôi đã bị cột bởi một sợi dây bạc và giờ sợi dây đó đã đứt.
Trước khi anh tìm thấy tôi, tôi cứ tưởng mình biết sự cô đơn là gì, nhưng tôi chẳng biết gì hết. Bạn không biết nỗi cô đơn thật sự là gì cho đến khi bạn đã biết đến thứ đối lập với nó.
“Cassie.”
Hai giây: đứng dậy. Thêm hai giây rưỡi: vung khẩu M16 về phía giọng nói. Một bóng đen lao giữa đám cây bên trái tôi và tôi khai hỏa, nã đạn vào những thân cây cành cây và vào khoảng trống.
“Cassie.”
Trước tôi, khoảng hướng hai giờ. Tôi bắn hết đạn. Tôi biết tôi đã không bắn trúng anh. Biết tôi không mong bắn trúng anh. Anh là Kẻ Chặn Tiếng. Nhưng nếu tôi cứ bắn, có thể anh sẽ lùi lại.
“Cassie.”
Ngay sau lưng tôi. Tôi hít một hơi thở sâu, nạp lại đạn, rồi quay người dứt khoát và bắn thêm vài phát vào những cái cây vô tội.
Mày không hiểu à, đồ ngốc? Anh ta đang cố tình để mày bắn hết đạn.
Thế nên tôi đợi, hai chân dang rộng, hai vai bằng nhau, giương súng, quét phải quét trái, và tôi có thể nghe thấy tiếng anh trong đầu tôi, chỉ dẫn hồi ở trang trại, Em phải cảm thấy mục tiêu. Như thể nó kết nối với em. Như thể em kết nối với nó...
Chuyện xảy ra trong chưa đầy một tích tắc. Hai cánh tay anh vòng qua ngực tôi, anh giật khẩu súng trường khỏi tay tôi, rồi lấy luôn cả khẩu Luger. Sau một nửa giây nữa, anh khóa chặt tôi trong vòng tay, ép sát tôi vào ngực anh và nhấc bổng tôi lên cách mặt đất vài xăng ti mét trong khi tôi điên cuồng đạp gót chân, đầu lắc lia lịa, cắn cẳng tay anh.
Và trong suốt khoảng thời gian này, môi anh cù lên làn da nhạy cảm ở tai tôi.
“Cassie. Đừng. Cassie...”
“Thả... tôi... ra.”
“Đó là toàn bộ vấn đề đấy. Anh không thể.”
