TÔI TỈNH GIẤC Ở CHÍNH NƠI NÓ BẮT ĐẦU, trên một giường bệnh, được băng bó và bồng bềnh trên một biển thuốc giảm đau, vòng tròn kín rịt.
Mất vài phút tôi mới nhận ra tôi không ở một mình. Có ai đó đang ngồi trên ghế ở phía bên kia ống truyền dịch. Tôi quay đầu lại và nhìn thấy đôi ủng của hắn trước tiên, đen, bóng loáng như gương. Bộ đồng phục không tì vết, được hồ bột và là phẳng. Khuôn mặt như tạc, đôi mắt sắc màu xanh lơ nhìn xoáy tận đáy sâu tâm hồn tôi.
“Thế là cậu ở đây rồi,” Vosch nói nhẹ nhàng. “An toàn nếu không muốn nói là hoàn toàn khỏe mạnh. Các bác sĩ bảo tôi rằng cậu cực kỳ may mắn vì đã sống sót. Không bị thương nghiêm trọng; viên đạn xuyên thẳng qua người. Kỳ diệu thật đấy, vì cậu bị bắn ở cự li gần lắm.”
Bạn sẽ nói gì với hắn?
Tôi sẽ nói với hắn sự thật.
“Là Ringer đấy,” tôi bảo hắn. Đồ khốn. Đồ chết tiệt. Vài tháng qua tôi đã coi hắn như vị cứu tinh của tôi - thậm chí như vị cứu tinh của loài người. Những lời hứa của hắn đã cho tôi món quà tàn nhẫn nhất: hy vọng.
Hắn nghiêng đầu về một bên, làm tôi nhớ đến một con chim mắt sáng nào đó đang rình rập một miếng mồi béo bở.
“Và tại sao binh nhì Ringer lại bắn cậu, Ben?”
Bạn không thể nói với hắn sự thật.
Thôi được rồi. Quỷ tha ma bắt sự thật đi. Thay vào đó, tôi sẽ cho hắn vài dữ kiện.
“Vì Reznik.”
"Reznik?"
“Thưa ngài, binh nhì Ringer bắn tôi vì tôi biện hộ cho việc Reznik có mặt ở đó.”
“Vậy tại sao cậu lại phải biện hộ cho việc Reznik có mặt ở đó, trung sĩ?” Hắn bắt tréo chân và úp hai bàn tay lên hai đầu gối. Khó mà nhìn thẳng vào mắt hắn quá ba, bốn giây liên tiếp.
“Họ phản bội chúng ta, thưa ngài. À, không phải tất cả bọn họ. Flintstone và Ringer - và Teacup, nhưng chỉ vì Ringer đã làm thế. Họ nói việc Reznik có mặt ở đó chứng tỏ toàn bộ chuyện này là dối trá, và rằng ông...”
Hắn giơ một bàn tay lên. “‘Chuyện này’ ư?”
“Doanh trại, những kẻ ký sinh. Rằng chúng tôi không được huấn luyện để tiêu diệt người ngoài hành tinh. Người ngoài hành tinh đã huấn luyện để chúng tôi giết lẫn nhau.”
Thoạt tiên, hắn không nói gì. Tôi gần như đã ước hắn phá lên cười hoặc mỉm cười hoặc lắc đầu. Nếu hắn làm bất kỳ điều gì như thế, tôi có lẽ sẽ nghi ngờ một chút; có thể tôi sẽ suy ngẫm lại toàn bộ chuyện đây-là-người-ngoài-hành-tinh-giả-dạng và sẽ rút ra kết luận tôi đang mắc chứng hoang tưởng và rối loạn thần kinh do chiến tranh.
Thay vào đó, hắn chỉ nhìn tôi chằm chặp không chút biểu cảm, bằng đôi mắt cú vọ đó.
“Và cậu không muốn góp phần vào cái thuyết âm mưu vặt vãnh đó của họ?”
Tôi gật đầu. Một cái gật đầu mạnh mẽ, dứt khoát và tự tin - tôi hy vọng thế. “Họ biến thành Dorothy với tôi, thưa ngài. Khiến cả tiểu đội quay lưng với tôi.” Tôi mỉm cười. Một nụ cười đậm chất lính, cứng rắn, nghiêm nghị - tôi hy vọng thế. “Nhưng trước đó tôi đã kịp chăm sóc Flint rồi.”
“Chúng tôi đã tìm thấy xác cậu ta,” Vosch nói với tôi. “Cũng như cậu, cậu ta bị bắn ở cự li rất gần. Không giống cậu, vết bắn nằm cao hơn một chút trong xương.”
Cậu có chắc chắn về chuyện này không, Zombie? Sao cậu phải bắn vào đầu nó?
Không thể để chúng biết nó đã bị hạ. Có thể nếu tôi gây ra đủ thiệt hại, bằng chứng sẽ bị phá hủy. Đứng lùi lại, Ringer. Cậu biết tôi không phải người nhắm bắn giỏi nhất thế giới mà.
“Lẽ ra tôi nên giết hết bọn họ, nhưng họ đông hơn, thưa ngài. Tôi quyết định điều tốt nhất nên làm là quay trở lại căn cứ báo cáo.”
Hắn lại không nhúc nhích, không nói gì một lúc lâu. Chỉ nhìn sững. Ông là cái gì? tôi tự hỏi. Ông có phải con người không? Ông có phải một kẻ ký sinh? Hay ông là... thứ gì đó khác? Ông là cái quái gì thế?
“Họ đã biến mất, cậu biết đấy,” cuối cùng hắn nói. Rồi đợi tôi trả lời. May thay, tôi đã nghĩ ra một câu trả lời. Hay đúng hơn là Ringer nghĩ ra. Người có công thì phải được ghi công.
“Họ đã gỡ bỏ con chip theo dõi của họ.”
“Cả của cậu nữa,” hắn chỉ ra. Rồi chờ đợi. Qua vai hắn, tôi nhìn thấy các hộ lý mặc đồng phục màu xanh lá đang di chuyển dọc theo dãy giường và nghe thấy tiếng giày của họ rin rít trên sàn nhà lót vải sơn. Chỉ là thêm một ngày trong chuỗi ngày khốn kiếp ở bệnh viện.
Tôi đã chuẩn bị cho câu hỏi của hắn. “Tôi đã giả vờ hùa theo. Chờ sơ hở. Dumbo đã làm cho Ringer, sau tôi, và chính khi đó tôi hành động.”
“Bắn Flintstone...”
“Và rồi Ringer bắn tôi.”
“Và rồi...” Hai cánh tay giờ khoanh trước ngực. Cằm hạ xuống. Quan sát tôi bằng đôi mắt nheo lại. Cách một con chim săn mồi quan sát bữa tối của nó.
“Và rồi tôi bỏ chạy. Thưa ngài.”
Vậy ra tôi có thể bắn hạ Reznik trong đêm tối giữa một trận bão tuyết, mà tôi không thể bắn hạ cậu từ cách xa hai bước? Hắn không tin đâu, Zombie.
Tôi không cần hắn tin. Chỉ cần câu thêm vài giờ.
Hắn hắng giọng. Gãi gãi bên dưới cằm. Ngắm nghía trần nhà một lúc trước khi quay lại nhìn tôi. “Cậu may lắm đấy, Ben, vì đã đến được nơi sơ tán trước khi chảy máu đến chết.”
Ồ, cá với ông luôn, ông bất-kể-là-gì-đi-nữa. May vô cùng luôn.
Một sự im lặng rơi xuống. Đôi mắt xanh lơ. Miệng mím chặt. Tay khoanh lại.
“Cậu chưa nói toàn bộ cho tôi.”
“Sao cơ?”
“Cậu giấu điều gì đó.”
Tôi chậm chạp lắc đầu. Căn phòng chao đảo như con tàu trong bão. Chúng tiêm cho tôi bao nhiêu thuốc giảm đau vậy nhỉ?
“Sĩ quan huấn luyện cũ của cậu. Ai đó trong đơn vị cậu hẳn đã phải lục soát anh ta. Và tìm thấy một thứ như thế này trong đống đồ của anh ta.” Giơ một thiết bị màu bạc giống hệt cái của Reznik. “Và tại thời điểm đó, ai đó - tôi sẽ nghĩ đó là cậu, với tư cách sĩ quan chỉ huy - sẽ tự hỏi xem Reznik đang làm gì với cái máy có thể kết thúc mạng sống của các cậu bằng cách chạm vào một cái nút.”
Tôi gật đầu. Ringer và tôi đã đoán hắn sẽ hỏi thế, và tôi đã chuẩn bị câu trả lời. Liệu hắn có tin hay không, đó mới là vấn đề.
“Chỉ một lời giải thích duy nhất hợp lý, thưa ngài. Đây là nhiệm vụ đầu tiên, trận đấu thật sự đầu tiên của chúng tôi. Chúng tôi cần được theo dõi. Và các ông cần phương án an toàn dự phòng để phòng ngừa trường hợp ai đó trong chúng tôi biến thành Dorothy - trở mặt với đồng đội...”
Tôi ngừng giữa chừng, đã hết hơi và tôi lấy làm mừng bởi đã hết hơi, vì tôi không tin tưởng bản thân khi bị tiêm thuốc. Suy nghĩ của tôi không mạch lạc. Tôi đang đi qua một bãi mìn trong màn sương mù dày đặc nào đó. Ringer đã lường trước được điều này. Cô đã bắt tập dượt chuyện này hết lần này đến lần khác trong khi chúng tôi ở bãi đỗ xe chờ trực thăng quay lại, ngay trước khi cô ấn khẩu súng vào bụng tôi và bóp cò.
Cái ghế cọ vào sàn, và đột nhiên khuôn mặt gầy nghiêm nghị của Vosch choán hết tầm nhìn của tôi.
“Thật sự tuyệt vời, Ben ạ. Vì cậu đã cưỡng lại được động lực chiến đấu nhóm, cưỡng lại áp lực bầy đàn khủng khiếp. Nó gần như là - chậc, không phải con người, vì tôi không biết dùng từ gì chuẩn hơn.”
“Tôi là con người,” tôi thì thào, tim đập trong lồng ngực mạnh đến nỗi trong một khoảnh khắc, tôi tin chắc hắn có thể nhìn thấy nó đang đập xuyên qua làn áo mỏng.
“Phải thế không? Vì đó là cốt lõi vấn đề, đúng không, Ben? Đó là toàn bộ tình thế! Kẻ nào là con người - và kẻ nào không. Chúng tôi không có mắt sao, Ben? Bàn tay, nội tạng, cân nặng chiều cao, giác quan, tình cảm, đam mê? Nếu cậu châm chúng tôi, chúng tôi không chảy máu sao? Và nếu cậu có lỗi với chúng tôi, chúng tôi sẽ không trả thù sao?”
Đường nét cứng rắn của quai hàm. Vẻ khắc nghiệt của đôi mắt xanh lơ. Cặp môi mỏng nhợt nhạt trên khuôn mặt đỏ bừng.
“Shakespeare. Người lái buôn thành Venice. Trích lời một thành viên của một giống loài bị khinh bỉ và ngược đãi. Như giống loài của chúng ta, Ben ạ. Loài người.”
“Tôi không nghĩ là chúng căm ghét chúng ta, thưa ngài.” Cố gắng giữ bình tĩnh trong cú ngoặt đột ngột kỳ lạ giữa bãi mìn. Đầu tôi quay mòng mòng. Bị bắn vào bụng, bị tiêm một đống thuốc, thảo luận về Shakespeare với chỉ huy của một trong những trại hủy diệt hiệu quả nhất trong lịch sử nhân loại.
“Chúng có cách thể hiện tình cảm kỳ lạ lắm.”
“Chúng không yêu cũng không ghét chúng ta. Chúng ta chỉ ngáng đường thôi. Có thể với chúng, chúng ta chính là kẻ ký sinh.”
“Là gián Mỹ đối với loài người của chúng hả? Trong cuộc tranh đấu đó, tôi sẽ chọn làm gián. Khó tiêu diệt lắm.”
Hắn vỗ vai tôi. Rất nghiêm túc. Chúng tôi đã đến phần cốt lõi, cái thời khắc hành động hay là chết, vượt qua hay thất bại; tôi có thể cảm thấy nó. Hắn cứ lật qua lật lại cái thiết bị màu bạc bóng loáng trong tay.
Kế hoạch của cậu dở ẹc, Zombie. Cậu biết mà.
Được rồi. Hãy nghe kế hoạch của cậu nào.
Chúng ta ở lại cùng nhau. Liều mạng với bất cứ tên nào nấp trong tòa án.
Thế còn Nugget?
Chúng sẽ không hại nó đâu. Sao cậu lo cho Nugget quá thế? Chúa ơi, Zombie, có hàng trăm đứa trẻ...
Ừ, đúng thế. Nhưng tôi chỉ hứa với một đứa thôi.
“Đây là một bước tiến triển rất nghiêm trọng, Ben a. Rất nghiêm trọng. Ảo tưởng của Ringer sẽ khiến cô ta tìm cách che chở cho chính những thứ cô ta có nhiệm vụ tiêu diệt. Cô ta sẽ chia sẻ với chúng tất cả những gì cô ta biết về hoạt động của chúng ta. Chúng tôi đã phái thêm ba tiểu đội để ngăn chặn cô ta, nhưng tôi chỉ e là có khi đã quá trễ rồi. Nếu đã quá trễ thật, chúng ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện phương cách cuối cùng.”
Mắt hắn rực cháy ngọn lửa riêng màu xanh nhạt. Tôi run người khi hắn quay đi, đột nhiên cảm thấy ớn lạnh, và rất rất sợ.
Phương cách cuối cùng là gì?
Có thể hắn đã không tin, nhưng hắn vẫn bán tín bán nghi. Tôi vẫn sống. Và miễn là tôi còn sống, Nugget vẫn còn cơ hội.
Hắn quay lại như thể vừa sực nhớ ra điều gì đó.
Khỉ thật. Đến rồi đây.
“À, còn một điều nữa. Xin lỗi vì mang đến toàn tin xấu, nhưng chúng tôi đang lọc sạch thuốc giảm đau cho cậu để chúng tôi có thể thẩm tra cậu một cách toàn diện.”
“Thẩm tra, thưa ngài?”
“Trận đấu là một thứ thú vị lắm, Ben ạ. Nó đánh lừa trí nhớ của cậu. Và chúng tôi phát hiện ra thuốc men ảnh hưởng đến chương trình. Mất khoảng sáu giờ để làm sạch cơ thể cậu.”
Tôi vẫn không hiểu, Zombie. Tại sao tôi lại phải bắn cậu? Tại sao không thể bám theo câu chuyện là cậu chạy trốn khỏi chúng tôi? Nếu cậu hỏi tôi thì tôi phải nói đây là kế hoạch hơi ngớ ngẩn đấy.
Tôi phải bị thương, Ringer.
Tại sao?
Để họ tiêm thuốc cho tôi.
Tại sao?
Để tôi câu giờ. Để họ không mang tôi từ trực thăng đến thẳng chỗ đó.
Mang cậu đến đâu?
Thế nên, tôi chẳng cần phải hỏi Vosch đang nói đến chuyện gì, nhưng dù sao đi nữa, tôi vẫn hỏi, “Ông sẽ nối tôi vào Xứ sở Diệu kỳ à?”
Hắn ngoắc tay với một hộ lý đang cầm một cái khay bước tới. Một cái khay có ống tiêm và một viên nhỏ xíu màu bạc.
“Chúng tôi sẽ nối cậu vào Xứ sở Diệu kỳ.”
