BEN TÚM LẤY CỔ TAY TÔI khi tôi gần lên đến đỉnh đống đổ nát, nhưng tôi hổn hển bảo anh kéo Sammy lên trước. Tôi chẳng còn hơi sức nào cho bước chân cuối cùng đó. Tôi chỉ đứng đó, đợi Ben lại túm tay tôi. Bóng tối trên này không dày đặc bằng dưới kia, và tôi có thể thấy khuôn mặt hốc hác của anh dính đầy bụi đất bê tông, ứa máu vì những vết trầy xước mới.

“Thẳng về phía trước,” anh thì thầm. “Có lẽ khoảng một trăm bước.” Không có chỗ ngồi hay đứng: chúng tôi đang nằm sấp gần như mũi kề mũi. “Cassie, không có... gì hết. Toàn bộ trại biến mất rồi. Cứ thế... biến mất rồi.”

Tôi gật đầu. Tôi đã tận mắt chứng kiến ở cự ly gần điều Con Mắt có thể làm. “Phải nghỉ ngơi,” tôi nói, và chẳng hiểu sao tôi thấy lo về mùi hơi thở của tôi. Lần cuối cùng tôi đánh răng là khi nào nhỉ? “Sams, em có ổn không?”

“Ổn.”

“Còn em?” Ben hỏi.

“Định nghĩa ổn xem nào.”

“Đó là một định nghĩa luôn luôn thay đổi,” anh nói. “Bên ngoài sáng rực rồi.”

“Máy bay à?”

“Nó ở đó. To, một trong những máy bay vận tải khổng lồ.”

“Có nhiều trẻ con.”

Chúng tôi bò về phía dải sáng đang xuyên qua khe nứt giữa đống đổ nát và mặt đất. Rất khó bò. Sammy bắt đầu khóc thút thít. Hai tay nó đã trầy hết, người thâm tím vì đá lởm chởm. Chúng tôi bò sát nhau trong một không gian quá hẹp, lưng cà vào trần. Tôi bị kẹt một lần và Ben phải mất vài phút mới kéo được tôi ra. Ánh sáng đẩy bóng tối đi, sáng đến nỗi tôi có thể thấy những hạt bụi quay tròn trên cái nền tối đen như mực.

“Em khát quá,” Sammy than thở.

“Gần đến rồi,” tôi trấn an em. “Thấy ánh đèn không?”

Nhờ những cái đèn chiếu đang lắc lư trên những cây cột dựng vội được cắm trong những cái trục vốn dùng để rót không khí vào khu căn cứ bên dưới, qua lỗ hổng, tôi có thể nhìn ngang qua Thung lũng Chết Phía Đông, cũng là một mảnh đất trơ trụi y hệt trại Hố Tro nhưng lớn hơn gấp mười lần.

Và phía trên chúng tôi, bầu trời đêm đông nghịt những con khinh khí máy. Hàng trăm con, ở trên hàng nghìn mét, bất động, những cái bụng màu xám của chúng lờ mờ sáng trong ánh đèn. Dưới đất, và ở phía xa bên phải chúng tôi, một cái máy bay khổng lồ đậu vuông góc với vị trí chúng tôi ngồi: khi nó cất cánh, nó sẽ bay qua ngay sát chúng tôi.

“Chúng đã chở...” tôi lên tiếng. Ben cắt lời tôi bằng một cú huých.

“Chúng đã khởi động động cơ.”

“Hướng nào là hướng Bắc?”

“Hướng hai giờ.” Anh chỉ. Gương mặt không còn chút sắc. Không một chút nào. Miệng anh hé mở, như một con chó đang thở. Khi anh nhoài người ra phía trước nhìn cái máy bay, tôi có thể thấy toàn bộ vạt trước áo anh ướt đẫm.

“Anh chạy được không?” tôi hỏi

“Anh phải chạy. Thế nên, được.”

Tôi quay qua Sam. “Khi chúng ta đã ra ngoài kia, leo lại lên lưng chị, được chứ?”

“Em chạy được mà, Cassie.” Sammy phản đối. “Em nhanh mà.”

“Anh sẽ cõng nó,” Ben đề nghị.

“Đừng có ngớ ngẩn,” tôi nói.

“Anh không yếu như bề ngoài đâu.” Hẳn anh đang nghĩ tới Vosch.

“Dĩ nhiên là không rồi,” tôi đáp. “Nhưng nếu anh cõng theo Sammy, tất cả chúng ta đều chết.”

“Với em cũng thế.”

“Nó là em trai em. Em sẽ cõng nó. Hơn nữa, anh bị thương và...”

Tôi chỉ nói được có thế. Phần còn lại đã bị chôn dưới tiếng gầm của một cái máy bay khổng lồ đang tiến về phía chúng tôi, dần tăng tốc.

“Nó đấy!” Ben la lên, nhưng tôi không nghe thấy tiếng anh. Tôi phải đọc qua môi anh.