THẾ GIỚI ĐANG LA HÉT.

Thật ra chỉ là cơn gió rét buốt lùa qua cánh cửa sập đang mở của chiếc Diều hâu Đen, nhưng nghe giống như thế đấy. Vào cao điểm của bệnh dịch, khi mỗi ngày có hàng trăm người chết, những công dân hoảng sợ của Thành phố Lều thi thoảng lại ném nhầm một người bất tỉnh vào lửa, và bạn không chỉ nghe thấy tiếng la hét của họ khi bị thiêu sống, bạn còn cảm thấy họ như một cú đấm vào tim.

Có một số điều bạn không bao giờ có thể bỏ lại đằng sau. Chúng không thuộc về quá khứ. Chúng thuộc về bạn.

Thế giới đang la hét. Thế giới đang bị thiêu sống.

Qua cửa sổ trực thăng, bạn có thể nhìn thấy các đống lửa lấm chấm khắp phong cảnh tối đen, những vết than hồng nổi bật trên cái nền đen như mực, được nhân lên gấp bội khi bạn đến gần vùng ngoại ô. Đây không phải những giàn thiêu xác. Sét từ các cơn bão mùa hè đã cho chúng một sự khởi đầu, rồi những ngọn gió mùa thu mang đống than đang cháy âm ỉ đó đến những đồng cỏ mới, vì có nhiều thứ để ăn, chạn thức ăn đầy ních. Thế giới sẽ cháy nhiều năm nữa. Nó sẽ cháy cho đến khi tôi bằng tuổi bố tôi - nếu tôi sống lâu đến thế.

Chúng tôi đang bay là là cách các ngọn cây vài ba mét, tiếng cánh quạt được chặn lại bởi một kỹ thuật tàng hình nào đó, tiếp cận Dayton từ hướng Bắc. Tuyết đang rơi nhẹ; nó sáng lờ mờ quanh các đám cháy bên dưới như những vầng hào quang màu vàng, tỏa ánh sáng ra xung quanh, chẳng chiếu sáng gì cả.

Tôi quay đầu khỏi cửa sổ và nhìn thấy Ringer ở hàng ghế phía bên kia, đang nhìn tôi chằm chặp. Cô giơ hai ngón tay lên. Tôi gật đầu. Hai phút nữa sẽ nhảy xuống. Tôi kéo cái băng đô trên đầu xuống để điều chỉnh mắt kính trái và chỉnh lại dây.

Ringer đang chỉ vào Teacup, đang ngồi trong ghế cạnh tôi. Mắt kính của nó cứ trượt xuống. Tôi cột chặt lại cái dây; con bé giơ ngón tay cái lên với tôi, và một chất chua nào đó trào lên họng tôi. Bảy tuổi. Chúa ơi. Tôi nhoài người tới hét vào tai nó, “Em phải ở ngay bên cạnh anh, hiểu chưa?”

Teacup mỉm cười, lắc đầu, chỉ vào Ringer. Em ở cạnh chị ấy! Tôi bật cười. Teacup đâu có ngu.

Giờ đang phía trên sông, chiếc Diều hâu Đen bay là là cách mặt nước vài bước. Ringer đang kiểm tra vũ khí lần thứ một nghìn. Bên cạnh cô, Flintstone đang nhịp chân lo lắng, mắt dán về phía trước, không nhìn gì cả.

Dumbo đang kiểm tra bộ dụng cụ y tế của mình, còn Oompa đang cúi đầu xuống, cố không để chúng tôi nhìn thấy nó nhét thanh kẹo cuối cùng vào miệng.

Cuối cùng, Poundcake đang cúi đầu, hai tay đan lại để trong lòng. Reznik đã đặt cho nó tên Poundcake vì hắn bảo nó êm ái và ngọt ngào. Nó không khiến tôi có ấn tượng đó, đặc biệt là trên trường bắn. Ringer nhìn chung là một tay thiện xạ cừ hơn, nhưng tôi đã chứng kiến Poundcake hạ sáu mục tiêu trong sáu giây.

Phải rồi, Zombie a. Mục tiêu. Những hình con người bằng ván ép. Khi phải bắn thật, nó sẽ nhắm mục tiêu sao đây? Hoặc bất kỳ ai trong đội?

Không thể tin được. Chúng tôi là đội quân tiên phong. Bảy đứa nhóc mà chỉ mới sáu tháng trước vẫn là, chậc, lũ nhóc; chúng tôi là cú phản kích đối với những cuộc tấn công đã khiến bảy tỷ người chết.

Ringer lại đang nhìn tôi chằm chằm. Khi trực thăng bắt đầu hạ xuống, cô tháo đai an toàn ra và băng qua lối đi giữa hai hàng ghế. Đặt hai tay lên vai tôi và hét vào mặt tôi, “Nhớ cái vòng tròn đấy! Chúng ta sẽ không chết đâu!”

Chúng tôi rơi vào khu vực thả dù, nhanh và chếch xuống. Trực thăng không hạ cánh; nó lượn vòng phía trên cách mặt đất đóng băng vài phân trong khi tiểu đội nhảy ra ngoài. Từ chỗ cửa sập đang mở, tôi nhìn bao quát và thấy Teacup đang vật lộn với đai an toàn của nó. Rồi nó tháo được đai ra và nhảy xuống trước tôi. Tôi là đứa nhảy cuối cùng. Trong buồng lái, phi công ngoái qua vai, giơ ngón tay cái lên với tôi. Tôi đáp lại dấu hiệu khích lệ đó.

Chiếc Diều hâu Đen lao vào trong bầu trời đêm, ngoặt về hướng Bắc, thân máy bay màu đen nhanh chóng hòa vào những đám mây đen cho đến khi chúng nuốt chửng nó, và nó biến mất.

Cánh máy bay đã thổi sạch tuyết trong không trung ở cái bãi đỗ nhỏ cạnh dòng sông. Sau khi trực thăng rời đi, tuyết quay trở lại, quay cuồng giận dữ quanh chúng tôi. Sự im lặng đột ngột theo sau cơn gió rít gào thật inh tai. Ngay phía trước, lù lù một bóng người khổng lồ: tượng của một cựu chiến binh thời Chiến tranh Hàn Quốc. Bên trái bức tượng là cây cầu. Theo hồ sơ Xứ sở Diệu kỳ của một kẻ ký sinh đã bị bắt trong Chiến dịch Li’l Bo Peep, băng qua cầu và mười khối nhà ở hướng Tây Nam là một tòa án cũ được vài kẻ ký sinh dùng làm kho vũ khí nhỏ với các vũ khí tự động và súng phóng lựu đạn, cũng như những tên lửa FIM-92 Stinger. Chính những tên lửa Stinger đó đã mang chúng tôi tới đây. Năng lực chiến đấu trên không của chúng tôi đã bị phá hủy bởi các cuộc tấn công; việc bảo vệ những nguồn tài nguyên ít ỏi còn lại là một hành động cấp thiết.

Chúng tôi có nhiệm vụ kép: phá hủy hoặc thu thập toàn bộ quân nhu của kẻ thù và tiêu diệt tất cả những kẻ ký sinh.

Tiêu diệt với niềm kiêu hãnh tối cao.

Ringer dẫn đầu; cô tinh mắt nhất. Chúng tôi nối theo cô băng qua bức tượng khuôn mặt nghiêm trang để lên cầu: Flint, Dumbo, Oompa, Poundcake, rồi Teacup, và tôi bọc hậu. Len lỏi qua những chiếc ô tô chết máy dường như đột ngột hiện ra giữa một tấm màn trắng, được phủ trong những mảnh vỡ mảnh vụn tích tụ suốt ba mùa. Một vài cái bị vỡ cửa sổ, được vẽ trang trí graffiti, bị cướp sạch mọi thứ quý giá, nhưng còn thứ gì là quý giá nữa chứ? Teacup chạy lon ton phía trước tôi trên đôi chân bé nhỏ - nó quý giá. Đó là bài học lớn từ Cuộc Đổ Bộ. Bằng cách giết chúng tôi, chúng cho chúng tôi thấy sự ngu xuẩn của vật chất. Cái gã sở hữu chiếc BMW này ư? Giờ đang nằm chung chỗ với mụ đàn bà sở hữu chiếc Kia kia.

Chúng tôi dừng lại sát đại lộ Patterson, ở đầu phía Nam cây cầu. Ngồi xổm xuống bên cạnh bộ giảm xung trước đã vỡ của một chiếc SUV và quan sát con đường phía trước. Tuyết đã giảm tầm nhìn của chúng tôi xuống còn tầm nửa khối nhà. Chuyện này chắc phải mất một lúc. Tôi nhìn đồng hồ đeo tay. Còn bốn tiếng cho đến khi tăng tốc quay trở lại bãi đỗ xe.

Một cái xe tải chở xăng chết máy ngay giữa giao lộ cách tầm hai mươi mét, che khuất tầm nhìn của chúng tôi vào phía bên trái con phố. Tôi không nhìn thấy nó, nhưng dựa vào chỉ dẫn nhiệm vụ, tôi biết ở phía đó có một tòa nhà bốn tầng, một điểm canh gác chủ chốt nếu chúng muốn để mắt đến cây cầu. Tôi ra hiệu cho Ringer canh phòng phía bên phải trong lúc chúng tôi rời khỏi cây cầu, đến chỗ cái xe tải nằm giữa chúng tôi và tòa nhà.

Cô dừng phắt lại chỗ bộ giảm xung trước của cái xe tải rồi nằm rạp xuống đất. Cả tiểu đội làm theo cô, còn tôi úp bụng trườn về phía trước nhập hội với cô.

“Cậu thấy gì?” tôi nói thầm.

“Ba đứa, hướng hai giờ.”

Tôi liếc nhìn qua mắt kính về phía tòa nhà bên kia đường. Xuyên qua màn tuyết trắng như bông, tôi nhìn thấy ba đốm sáng màu xanh lá đang nhấp nhô dọc vỉa hè, mỗi lúc một lớn hơn khi chúng tiến gần đến giao lộ. Ý nghĩ đầu tiên của tôi là, Ôi trời, những mắt kính này hiệu quả thật. Ý nghĩ thứ hai của tôi: Ôi trời, những kẻ ký sinh kìa, và chúng đang tiến thẳng tới chúng ta.

“Tuần tra à?” tôi hỏi Ringer.

Cô nhún vai. “Có khi chúng đã đánh dấu chiếc trực thăng và đang đến kiểm tra đấy.” Cô đang nằm sấp, quan sát chúng, chờ lệnh bắn. Những đốm xanh lá nhấp nhô càng lúc càng lớn; chúng đã tiến đến góc đối diện. Tôi khó có thể nhìn ra thân hình chúng bên dưới những ánh sáng xanh lá trên vai chúng. Nó mang lại một cảm giác kỳ lạ, quái đản, như thể đầu chúng bị nuốt gọn trong một ngọn lửa xanh lá óng ánh quay vòng vòng.

Chưa được. Nếu chúng bắt đầu sang đường, hãy ra lệnh.

Bên cạnh tôi, Ringer hít một hơi thở sâu, nín thở, kiên nhẫn chờ mệnh lệnh của tôi, như thể cô có thể đợi cả nghìn năm cũng được. Tuyết rơi trên hai vai, bám vào mái tóc đen của cô. Chóp mũi cô ửng đỏ. Khoảnh khắc dài lê thê. Nhỡ có nhiều hơn ba tên thì sao? Nếu chúng tôi xuất đầu lộ diện, có thể hàng trăm tên sẽ đổ về phía chúng tôi từ hàng tá chỗ ẩn nấp khác nhau. Giao chiến hay chờ đợi? Tôi cắn môi dưới, cân nhắc các lựa chọn.

“Tôi nhắm chuẩn chúng rồi,” cô nói, hiểu nhầm sự do dự của tôi.

Bên kia đường, những đốm xanh nhấp nhô vẫn túm tụm ở yên một chỗ, như thể đang mải mê trò chuyện. Tôi thậm chí không biết liệu chúng có đang nhìn về hướng này không, nhưng tôi dám chắc chúng không biết chúng tôi ở đây. Nếu biết, chúng đã lao tới chỗ chúng tôi, khai hỏa, ẩn nấp, làm gì đó. Chúng tôi có yếu tố bất ngờ. Và chúng tôi có Ringer. Kể cả khi cô bắn trượt phát đầu, những phát tiếp theo cũng sẽ không. Mệnh lệnh đơn giản, thật vậy.

Thế thì cái gì đang ngăn tôi đưa ra mệnh lệnh?

Ringer hẳn là cũng đang hỏi chính câu đó, vì cô liếc nhìn tôi rồi thì thầm, “Zombie? Mệnh lệnh sao?”

Đây là mệnh lệnh của tôi: Tiêu diệt tất cả những kẻ ký sinh. Đây là bản năng ruột của tôi: Đừng vội. Đừng cưỡng ép tình hình. Cứ để nó thuận theo tự nhiên đi. Và tôi ở đó, mắc kẹt ở giữa.

Một tích tắc trước khi tai chúng tôi nghe thấy tiếng súng trường công suất lớn, vỉa hè phía trước chúng tôi vài bước nát bươm trong một đống tuyết bẩn tung tóe và bê tông vụn như cám. Việc đó lập tức giải quyết thế tiến thoái lưỡng nan của tôi. Lời nói bay ra như thể bị cơn gió rét buốt giật khỏi buồng phổi tôi, “Hạ chúng.”

Viên đạn của Ringer bắn vào một trong những đốm sáng màu xanh, và ánh sáng tắt ngúm. Một ánh sáng rời sang phía bên phải chúng tôi. Ringer xoay nòng súng về phía mặt tôi. Tôi thụp xuống khi cô bắn tiếp, và ánh sáng thứ hai vụt tắt. Ánh sáng thứ ba có vẻ co rúm lại khi hắn vừa cày nát đường vừa quay ngược về con đường lúc nãy.

Tôi bật dậy. Không thể để hắn chạy thoát để báo động được. Ringer nắm cổ tay tôi lôi tôi xuống.

“Khỉ thật, Ringer, cậu làm gì...”

“Bẫy đấy.” Cô chỉ về một vết nứt hơn mười xăng ti mét trong lớp bê tông. “Cậu không nghe thấy à? Không phải từ chúng đâu. Nó xuất phát từ chỗ kia kìa.” Cô hất đầu về phía tòa nhà ở bên kia đường. “Từ phía bên trái chúng ta. Và xét từ góc độ thì là từ trên cao, có lẽ là mái nhà.”

Tôi lắc đầu. Một kẻ ký sinh thứ tư trên mái nhà? Làm sao hắn biết chúng tôi ở đây - và tại sao hắn không cảnh báo những kẻ khác? Chúng tôi đã nấp sau xe tải, nghĩa là hắn đã phải phát hiện ra chúng tôi trên cầu - phát hiện ra chúng tôi và không nổ súng cho đến khi chúng tôi đã khuất khỏi tầm nhìn và không có cách nào để hắn bắn trúng chúng tôi. Không hợp lý chút nào.

Và Ringer nói, như thể đọc được suy nghĩ của tôi, “Tôi đoán đây là cái mà họ thường gọi là ‘tung hỏa mù’.”

Tôi gật đầu. Mọi thứ đang trở nên quá phức tạp một cách quá nhanh.

“Làm sao hắn thấy chúng ta băng qua nhỉ?” tôi hỏi.

Cô lắc đầu. “Tầm nhìn ban đêm, hẳn thế.”

“Thế thì chúng ta tiêu rồi.” Bị ghim xuống. Bên cạnh vài nghìn thùng xăng. “Hắn sẽ xóa sổ cái xe tải.”

Ringer nhún vai. “Bằng một viên đạn thì không đâu, hắn sẽ không làm thế được. Nó chỉ hiệu quả trong phim thôi, Zombie ạ.” Cô nhìn tôi. Đợi lệnh.

Cùng những thành viên còn lại của tiểu đội. Tôi liếc nhìn sau lưng. Mắt họ nhìn lại tôi, những đôi mắt to trố ra trong bóng tối dày đặc tuyết. Teacup hoặc đang lạnh muốn chết hoặc đang run lên bần bật vì sợ hãi. Flint cau có, và nó là đứa duy nhất lên tiếng, cho tôi biết những thành viên còn lại trong tiểu đội đang nghĩ gì: “Mắc bẫy rồi. Chúng ta hủy nhiệm vụ thôi, phải không?”

Cám dỗ, nhưng sẽ là hành động tự tử. Nếu tên bắn tỉa trên mái nhà không hạ chúng tôi trên đường rút lui, thì đám quân tiếp viện chắc hẳn đang kéo đến cũng sẽ làm thế.

Rút lui không phải một lựa chọn. Tiến tới không phải một lựa chọn. Ở nguyên tại chỗ không phải một lựa chọn. Không có lựa chọn nào cả.

Chạy = chết. Ở yên = chết.

“Nhân nói đến chuyện tầm nhìn ban đêm,” Ringer làu bàu, “lẽ ra họ nên nghĩ đến chuyện đó trước khi giao cho chúng ta một nhiệm vụ ban đêm. Ở đây chúng ta mù hoàn toàn rồi.”

Tôi nhìn cô chằm chằm. Mù hoàn toàn. Cầu Chúa phù hộ cậu, Ringer. Tôi lệnh cho tiểu đội tập trung quanh tôi và thì thầm, “Tòa nhà kế tiếp, phía bên phải, ngay phía sau tòa nhà văn phòng, có một bãi đỗ xe.” Hoặc ít ra là nên có, dựa theo bản đồ. “Lên tầng ba. Phân cặp: Flint với Ringer, Poundcake với Oompa, Dumbo với Teacup.”

“Còn cậu thì sao?” Ringer hỏi. “Đồng đội cậu đâu?”

“Tôi không cần đồng đội,” tôi đáp. “Tôi là zombie chết tiệt kia mà.”

Cười đi nào. Đang đợi đây.