CHIẾC XE TẢI ĐÃ CHÁY đến tận bánh xe. Nấp trong lối đi bộ dẫn đến bãi đỗ xe, tôi chỉ vào tòa nhà phía bên kia đường đang sáng lên màu cam trong ánh lửa.
“Đó là lối vào của chúng ta. Cửa sổ thứ ba từ góc tay trái, vỡ hẳn rồi, thấy không?”
Ringer gật đầu lơ đãng. Cô đang nghĩ gì đó. Cô luôn tay nghịch cái mắt kính, kéo nó ra xa mắt, đẩy nó trở lại. Sự tự tin cô thể hiện trước tiểu đội đã biến mất.
“Cú bắn bất khả thi...” cô lầm bầm. Rồi cô quay về phía tôi. “Khi cậu sắp biến thành Dorothy, làm sao cậu biết được?”
Tôi lắc đầu. Từ đâu mà có chuyện này vậy nhỉ? “Cậu sẽ không biến thành Dorothy,” tôi bảo cô, và nhấn mạnh bằng cách vỗ vào cánh tay cô.
“Sao cậu chắc được?” Đôi mắt liếc ngược liếc xuôi, bồn chồn, tìm điểm dừng. Đúng cách đôi mắt Tank nhảy múa trước khi nó bùng nổ. “Người điên... họ chẳng bao giờ nghĩ họ điên. Đối với họ, sự điên rồ của họ hoàn toàn hợp lý.”
Đôi mắt cô ánh lên một cái nhìn tuyệt vọng, rất không giống Ringer.
“Cậu không điên. Tin tôi đi.”
Nói nhầm rồi.
“Tại sao tôi nên tin cậu?” cô độp lại. Đây là lần đầu tiên tôi nghe ra bất kỳ cảm xúc nào từ cô. “Tại sao tôi nên tin cậu, và tại sao cậu nên tin tôi? Làm sao cậu biết tôi không phải là một trong số bọn chúng, hả Zombie?”
Cuối cùng, một câu trả lời đơn giản. “Vì chúng ta đã được sàng lọc. Và chúng ta không sáng lên khi nhìn nhau qua mắt kính.”
Cô nhìn tôi một lúc lâu, rồi làu bàu, “Chúa ơi, giá mà cậu chơi cờ.”
Mười phút của chúng tôi đã hết. Phía trên chúng tôi, Poundcake nã đạn vào mái nhà bên kia đường; tên bắn tỉa lập tức bắn trả; và chúng tôi xuất phát. Chúng tôi vừa mới rời khỏi lề đường thì mặt đường nhựa đã nổ tung ngay phía trước. Chúng tôi chia ra, Ringer chạy qua bên phải, tôi bên trái, và tôi nghe tiếng đạn rít lên, một âm thanh cao vút rin rít một lúc lâu trước khi nó xé nát tay áo khoác của tôi. Thật khó có thể cưỡng lại được cái bản năng bắn trả đã thiêu đốt trong tôi từ mấy tháng trời huấn luyện. Tôi nhảy lên lề đường và chỉ sau hai sải chân, tôi đã áp sát vào lớp bê tông mát lạnh dễ chịu của tòa nhà. Đúng lúc đó, tôi thấy Ringer trượt chân trên một vệt băng và ngã chúi mặt xuống lề đường. Cô vẫy tay ngăn tôi. “Đừng!” Một viên đạn cắt đứt một mảnh lề đường hất nó cào ngang cổ cô. Quỷ tha ma bắt cái đừng của cô đi. Tôi bò về phía cô, chộp cánh tay cô, quăng cô về phía tòa nhà. Một viên đạn nữa sượt qua đầu tôi khi tôi đi giật lùi về chỗ trú ẩn.
Cô đang chảy máu. Vết thương của cô đen thẫm óng ánh trong ánh lửa. Cô vẫy tay giục tôi, Đi đi, đi đi. Chúng tôi lóc cóc men theo hông nhà đến chỗ ô cửa bị vỡ và chui vào trong.
Mất chưa tới một phút để băng qua. Cảm giác cứ như hai giờ đồng hồ.
Chúng tôi đang ở trong một nơi từng là một cửa hàng cao cấp. Đã bị cướp bóc vài lần, đầy những kệ trống và móc treo bị gãy, những con ma nơ canh không đầu đáng sợ và những áp phích của các cô người mẫu thời trang đứng đắn một cách thái quá dán trên tường. Một tấm biển ở quầy thu ngân ghi, THANH LÝ NGHỈ BÁN.
Ringer đã ngồi xổm ở một góc phòng có góc nhìn tốt, thấy rõ mọi hành động tiếp cận cửa sổ và cửa ra và từ phía hành lang. Một tay cô để trên cổ, và bàn tay đó phủ kín máu. Tôi phải nhìn xem thế nào. Cô không muốn tôi nhìn. Tôi nói đại loại, “Đừng có ngốc, tôi phải nhìn xem thế nào.” Thế nên cô để tôi nhìn. Nó là vết thương ngoài da, nửa là vết cắt nửa là vết đục. Tôi tìm thấy một cái khăn quàng cổ để trên bàn trưng bày và cô vo nó lại, ấn nó vào cổ. Hất đầu về phía cái tay áo rách của tôi.
“Cậu có trúng đạn không?”
Tôi lắc đầu và ngồi xuống sàn cạnh cô. Cả hai chúng tôi đều hít mạnh lấy không khí. Đầu tôi bơi trong adrenaline. “Không phải phán xét gì đâu, nhưng là một tay bắn tỉa thì tên này dở quá đấy.”
“Ba lần bắn, ba lần trượt. Làm cậu ước gì đây là trận bóng chày.”
“Nhiều hơn ba lần đấy,” tôi chỉnh cô. Thử rất nhiều lần vào các mục tiêu, và lần trúng duy nhất là vết thương ngoài da trên chân Teacup.
“Nghiệp dư.”
“Có lẽ hắn là thế thật đấy.”
“Có lẽ.” Cô nhấn giọng.
“Hắn không sáng đèn và hắn không phải dân chuyên nghiệp. Một kẻ đơn độc đang bảo vệ lãnh thổ của hắn, có khi cũng đang lẩn trốn mấy kẻ mà chúng ta đang săn lùng đấy. Sợ vãi ra quần.” Tôi không thêm vào như chúng ta. Tôi chỉ chắc chắn về một người trong chúng tôi thôi.
Bên ngoài, Poundcake tiếp tục làm tên bắn tỉa bận rộn. Tạch-tạch-tạch, một sự im lặng nặng nề, rồi tạch-tạch-tạch. Lần nào tên bắn tỉa cũng bắn trả.
“Thế thì vụ này dễ ợt,” Ringer nói, miệng mím lại thành một đường thẳng nghiêm nghị.
Tôi hơi sững người. “Hắn không sáng đèn, Ringer. Chúng ta không có quyền...”
“Tôi có.” Đặt khẩu súng trường vào lòng. “Ngay đây.”
“Ừm. Tôi tưởng nhiệm vụ của chúng ta là cứu loài người.”
Cô nhìn tôi qua khóe của con mắt không bị che. “Chơi cờ, Zombie ạ: bảo vệ bản thân khỏi nước cờ còn chưa diễn ra. Có quan trọng không chuyện hắn không sáng đèn qua mắt kính của chúng ta? Chuyện hắn bắn hụt trong khi lẽ ra có thể hạ chúng ta? Nếu hai khả năng có tỷ lệ xảy ra ngang nhau nhưng lại loại trừ lẫn nhau, cái nào quan trọng nhất? Cậu đặt cược cuộc đời cậu vào cái nào?”
Tôi gật đầu với cô, nhưng không theo được ý cô. “Ý cậu là hắn vẫn có thể là một kẻ ký sinh,” tôi đoán.
“Tôi đang nói là cách đặt cược an toàn là hành động như thể hắn là kẻ ký sinh.”
Cô lôi con dao chiến ra khỏi vỏ. Tôi giật mình, nhớ lại câu cô ấy nói về chuyện Dorothy. Tại sao Ringer lôi dao ra?
“Cái gì quan trọng,” cô trầm ngâm nói. Giờ ở Ringer toát lên một sự bình tĩnh khủng khiếp, một tiếng sấm sắp làm chớp, một ngọn núi lửa âm ỉ sắp nổ tung. “Cái gì quan trọng, Zombie? Tôi vẫn luôn dễ dàng tìm ra nó. Càng dễ hơn sau những cuộc tấn công. Cái gì thật sự quan trọng? Mẹ tôi chết đầu tiên. Chuyện thật tồi tệ - nhưng điều thật sự quan trọng là tôi vẫn còn bố, anh trai và em gái. Rồi tôi mất họ, và điều quan trọng là tôi vẫn có tôi. Và với tôi không có nhiều thứ quan trọng lắm. Thức ăn. Nước uống. Chỗ ở. Cậu còn cần gì nữa? Còn cái gì quan trọng nữa?”
Chuyện này không ổn rồi, đang trên đường trở thành thật sự rất không ổn. Tôi không biết cô dẫn chuyện này đến đâu, nhưng nếu bây giờ Ringer cư xử kiểu Dorothy với tôi thì tôi tiêu rồi. Có khi các thành viên còn lại của tiểu đội cũng tiêu luôn. Tôi cần đưa cô trở về với hiện tại. Cách tốt nhất là đụng chạm, nhưng tôi chỉ sợ nếu tôi chạm vào cô thì cô sẽ moi ruột tôi bằng con dao dài gần ba mươi xăng ti mét đó mất.
“Nó có quan trọng không, Zombie?” Cô nghển cổ nhìn tôi, chậm rãi xoay con dao trong tay. “Chuyện hắn bắn chúng ta chứ không phải bắn ba kẻ ký sinh ngay trước mắt hắn? Hay là chuyện lần nào hắn cũng bắn trượt chúng ta?” Chậm rãi xoay con dao, mũi dao cà vào ngón tay cô. “Có quan trọng không chuyện họ vẫn hoạt động bình thường sau cuộc tấn công EMP? Rằng họ hoạt động ngay bên dưới con tàu mẹ, tập hợp những kẻ sống sót, tiêu diệt những kẻ ký sinh và thiêu hàng trăm xác của chúng, trang bị vũ khí và huấn luyện chúng ta rồi cử chúng ta đi giết những kẻ còn lại? Hãy nói với tôi rằng những chuyện đó không quan trọng. Hãy nói với tôi rằng xác suất họ không thật sự là chúng rất nhỏ. Hãy nói xem tôi nên đánh cược đời mình vào khả năng nào.”
Tôi lại gật đầu, nhưng lần này tôi đã theo kịp Ringer, và con đường đó kết thúc ở một chỗ vô cùng tăm tối. Tôi ngồi xổm xuống bên cô và nhìn vào ánh mắt như đã chết của cô. “Tôi không biết câu chuyện của tên này là gì và tôi không biết về EMP, nhưng chỉ huy đã nói cho tôi biết tại sao chúng để chúng ta yên. Chúng cho rằng chúng ta không còn là mối đe dọa đối với chúng nữa.”
Cô hất tóc mái ra phía sau và độp lại, “Làm sao chỉ huy biết chúng nghĩ gì?”
“Xứ sở Diệu kỳ. Chúng ta có thể lập hồ sơ một...”
“Xứ sở Diệu kỳ,” cô lặp lại. Gật đầu. Đôi mắt chuyển từ khuôn mặt tôi sang con phố đầy tuyết bên ngoài rồi lại nhìn tôi. “Xứ sở Diệu kỳ là một chương trình của người ngoài hành tinh.”
“Đúng vậy,” Tôi ở lại bên cô, nhưng nhẹ nhàng tìm cách dẫn dắt cô quay lại. “Đúng thế, Ringer. Nhớ không? Sau khi chúng ta lấy lại căn cứ, chúng ta đã tìm thấy nó được giấu...”
“Trừ phi không phải là chúng ta đã tìm thấy. Zombie a, trừ phi thực sự là chúng ta đã không tìm thấy.” Cô thọc con dao về phía tôi. “Đó là một khả năng, cũng hợp lý không kém, và các khả năng đều quan trọng. Tin tôi đi, Zombie; tôi là chuyên gia trong khoản xác định cái gì là quan trọng. Cho đến lúc này, tôi vẫn đang chơi trò giả mù. Đến lúc chơi cờ rồi.” Cô quay con dao lại và ấn chuôi dao về phía tôi. “Cắt nó ra khỏi tôi đi.”
Tôi không biết nói gì. Tôi nghệt ra nhìn con dao trong tay cô.
“Cái vi mạch cấy vào ấy, Zombie.” Giờ đang chọc vào ngực tôi. “Chúng ta phải lấy nó ra. Cậu làm cho tôi rồi tôi làm cho cậu.”
Tôi hắng giọng. “Ringer, chúng ta không thể cắt nó ra được.” Tôi vật lộn trong một giây tìm lập luận thuyết phục nhất, nhưng tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra là, “Nếu chúng ta không thể quay trở lại điểm hẹn, làm sao họ tìm ra chúng ta được?”
“Khỉ thật, Zombie, nãy giờ cậu không nghe tôi nói gì sao? Nếu họ không phải chúng ta thì sao? Nếu họ là bọn chúng thì sao? Nếu toàn bộ chuyện này là dối trá thì sao?”
Tôi sắp mất hết bình tĩnh rồi. Thôi được, không phải sắp. “Ôi trời, vì Chúa, Ringer! Cậu có biết là nghe nó ngu ngốc như thế nào không? Kẻ thù cứu chúng ta, huấn luyện chúng ta, đưa cho chúng ta vũ khí? Thôi nào, đừng nói nhảm nữa; chúng ta có nhiệm vụ phải làm đấy. Có thể cậu không vui về điều này, nhưng tôi là sĩ quan chỉ huy của cậu...”
“Được rồi.” Giờ thì rất bình tĩnh. Lạnh ngang với tôi đang nóng vậy. “Để tôi tự làm.”
Cô vung dao ra sau gáy, cúi đầu xuống. Tôi giật con dao khỏi tay cô. Đủ rồi.
“Dừng lại, binh nhì.” Tôi ném con dao của cô vào góc tối om phía bên kia căn phòng và đứng dậy. Tôi đang run, run khắp người, cả giọng nói nữa. “Cậu muốn chơi trò xác suất, được đấy. Ở yên đây chờ tôi quay lại. Nhưng tốt hơn, cứ khử tôi luôn bây giờ đi. Có khi những chủ nhân ngoài hành tinh của tôi đã tìm ra cách che mắt cậu rằng tôi đã bị ký sinh đấy. Và sau khi cậu khử tôi rồi, hãy quay lại bên kia phố giết hết mấy đứa kia đi, cho một viên đạn vào đầu Teacup ấy. Nó có thể là kẻ thù đấy, đúng không? Vậy thì bắn nát đầu nó đi! Đó là câu trả lời duy nhất, đúng chưa? Giết tất cả hoặc có nguy cơ bị giết bởi bất cứ kẻ nào.”
Ringer không nhúc nhích. Cũng không nói gì, một lúc lâu. Tuyết quất vào trong qua ô cửa vỡ, những bông tuyết màu đỏ thẫm, phản chiếu những mảnh vụn xe đang cháy âm ỉ.
“Cậu chắc là cậu không chơi cờ chứ?” cô hỏi. Cô lại kéo khẩu súng đặt trong lòng, mân mê ngón tay trỏ trên cò súng. “Quay lưng về phía tôi, Zombie.”
Chúng tôi giờ đang ở cuối con đường tối om, và nó là đường cụt. Chẳng còn nghĩ ra được lập luận vững chắc nào nữa, nên tôi quay lại với điều đầu tiên nảy ra trong đầu.
“Tên tôi là Ben.”
Cô không chút động lòng. “Tên dở ẹc. Zombie hay hơn.”
“Tên cậu là gì?” Kiên trì nói chuyện.
“Đó là một trong những thứ không quan trọng. Đã không còn quan trọng từ lâu rồi, Zombie ạ.” Ngón tay chậm rãi mân mê cò súng. Rất chậm rãi. Nó như đang thôi miên, làm tôi hoa mắt.
“Thế này thì sao?” Tìm một lối thoát. “Tôi tháo con chip theo dõi, còn cậu hứa không khử tôi.” Bằng cách này, tôi giữ được cô theo phe tôi, vì tôi thà đối đầu với hàng chục tên bắn tỉa còn hơn là với một Ringer đã biến thành Dorothy. Trong tâm trí, tôi có thể nhìn thấy đầu mình đang nát tươm như một trong những hình nhân bằng ván ép ở trường bắn.
Cô nghiêng đầu, và khóe miệng nhếch lên trong một gần-như-chứ-chưa-hẳn-là nụ cười. “Chiếu tướng.”
Tôi đáp lại cô bằng nụ cười chân thành, nụ cười Ben Parish ngày xưa, nụ cười thường giúp tôi có được gần như mọi thứ tôi muốn. Chậc, không phải gần như đâu; tôi khiêm tốn đấy thôi.
“Chiếu tướng nghĩa là đồng ý, hay là cậu đang dạy tôi một bài học cho môn cờ vua?”
Cô đặt khẩu súng qua một bên rồi quay lưng về phía tôi. Cúi đầu xuống. Gạt mái tóc đen óng ả ra khỏi cổ.
“Cả hai.”
Khẩu súng của Poundcake lại tạch-tạch-tạch. Và tên bắn tỉa đáp trả. Bản song tấu của hai người làm nền trong khi tôi cầm dao quỳ xuống cạnh Ringer. Một phần trong tôi sẵn sàng chiều lòng cô nếu nó giúp tôi - và các tiểu đội viên còn lại - sống sót. Một phần khác âm thầm hét lên, Chẳng phải mày đang tạo cơ hội cho cô ta được voi đòi tiên sao? Tiếp theo cô ta sẽ yêu cầu gì đây - kiểm tra vật chất vỏ não của mày sao?
“Thư giãn đi, Zombie,” cô nói, nhẹ nhàng và bình tĩnh, lại là Ringer trước kia. “Nếu con chip theo dõi không phải là của chúng ta, thì không phải chuyện hay nếu ta có nó trong người. Nếu nó là của chúng ta, bác sĩ Pam chắc chắn có thể cấy lại cho ta khi nào chúng ta quay về. Đồng ý không?”
“Chiếu hết.”
“Chiếu tướng và hết cờ,” cô chỉnh tôi.
Cổ của cô dài, duyên dáng và mát lạnh dưới ngón tay tôi khi tôi khám phá khu vực bên dưới vết sẹo để tìm chỗ u. Tay tôi run rẩy. Cứ chiều lòng cô ấy đi. Có thể sẽ phải ra tòa án quân sự hoặc gọt khoai tây suốt phần đời còn lại, nhưng ít ra mày sẽ sống.
“Nhẹ thôi,” cô thì thầm.
Tôi hít một hơi thật sâu rồi đưa mũi dao men theo vết sẹo nhỏ. Máu cô ứa ra đỏ tươi, đỏ đến phát sốc trên làn da ngọc ngà của cô. Cô thậm chí còn không rùng mình, nhưng tôi phải hỏi: “Tôi có làm đau cậu không?”
“Không, tôi thích lắm.”
Tôi lấy mũi dao gảy con chip ra khỏi cổ cô. Cô khẽ lầm bầm. Viên tròn nhỏ bám dính lớp kim loại, được bao phủ trong một giọt máu.
“Thế nào,” cô vừa nói vừa quay lại. Cái gần-như-nụ-cười gần như đã hiện ra. “Cậu thấy thế nào?”
Tôi không trả lời. Tôi không thể. Tôi mất khả năng nói chuyện. Con dao rơi khỏi tay. Tôi đứng cách hai bước nhìn thẳng vào cô, nhưng khuôn mặt cô đã biến mất. Tôi không thể nhìn thấy nó qua mắt kính của mình nữa.
Toàn bộ cái đầu của Ringer sáng bừng lên trong một ngọn lửa xanh lá chói mắt.
