VÀO LÚC BÌNH MINH, anh vẫn lạnh cóng, thế nên tôi chộp lấy khẩu súng trường và ra ngoài rừng để đánh giá công trình thủ công của anh. Có lẽ không phải hành động sáng suốt nhất.
Nhỡ những kẻ bố ráp giữa đêm của chúng tôi đã gọi viện trợ thì sao? Tôi sẽ là phần thưởng cho cuộc thi bắn. Tôi không phải tay súng tồi, nhưng tôi không phải Evan Walker.
À, thậm chí Evan Walker cũng không phải là Evan Walker mà.
Tôi không biết anh là gì. Anh nói anh là con người, và anh trông giống con người, cao như con người, chảy máu như con người, và, thôi được rồi, hôn như con người. Và là một bông hồng, cho dù có được gọi bằng bất kỳ tên nào khác. Anh nói nhiều chuyện đúng, chẳng hạn như cái lý do anh bắn người khác cũng giống y hệt lý do tôi bắn Người lính Thánh giá.
Vấn đề là, tôi không tin. Và bây giờ tôi không thể quyết định được điều gì tốt hơn, Evan đã chết hay Evan còn sống. Evan đã chết không thể giúp tôi giữ lời hứa của mình. Evan còn sống có thể.
Tại sao anh bắn tôi, rồi lại cứu tôi? Ý anh là gì khi anh bảo tôi đã cứu anh?
Kỳ lạ thật. Khi anh ôm tôi trong vòng tay, tôi cảm thấy an toàn. Khi anh hôn tôi, tôi hoàn toàn chìm đắm trong anh. Như thể có hai Evan. Evan tôi biết và Evan tôi không biết. Evan chàng trai nông trại với đôi tay mềm mại vuốt ve tôi cho đến khi tôi gừ gừ như một con mèo. Evan kẻ giả vờ vốn là một kẻ giết người máu lạnh đã bắn tôi.
Tôi sẽ giả sử anh là con người, ít ra là về mặt sinh học. Có thể anh là một bản sao lớn lên trong con tàu mẹ từ ADN thu thập được. Hoặc một kẻ ít chất Star Wars hơn và nhiều sự hèn hạ hơn: một kẻ phản bội đồng loại. Có thể đó là bản chất của Kẻ Chặn Tiếng: con người tay sai.
Bọn Ngoại Nhân đã cho anh cái gì đó để giết chúng tôi. Hoặc chúng đã đe dọa anh - như bắt cóc người anh yêu (Lauren? Tôi chưa bao giờ thấy mộ cô ta) và đề nghị với anh một thỏa thuận. Giết hai mươi con người và mày sẽ có lại người mày yêu quý.
Khả năng cuối cùng? Rằng anh là kẻ như anh nói. Một mình, sợ hãi, giết người trước khi người ta có thể giết anh, bám sát quy tắc đầu tiên, cho đến khi anh phá vỡ nó bằng việc để tôi thoát và rồi mang tôi trở lại.
Nó giải thích cho chuyện đã xảy ra cũng hợp lý như hai khả năng đầu tiên. Mọi thứ đều ăn khớp. Nó có thể là sự thật. Trừ một vấn đề nhỏ xíu xiu.
Những tên lính.
Đó là lý do tôi không để anh trong rừng. Tôi muốn tận mắt thấy những gì anh đã làm.
Vì trại Hố Tro bây giờ trống trơn, không khó để tôi tìm thấy những kẻ Evan đã giết. Một tên bên khe núi. Hai tên nữa cạnh nhau cách đó vài trăm mét. Cả ba đều bị bắn vào đầu. Trong bóng tối. Trong khi chúng đang bắn anh. Tên cuối cùng nằm gần chỗ khu trại xưa, có khi thậm chí còn tại đúng chỗ Vosch đã giết bố tôi.
Không tên nào quá mười bốn tuổi. Tất cả đều mang những miếng che mắt màu bạc kỳ quái. Một thứ kỹ thuật tầm nhìn đêm chăng? Nếu vậy, thì chiến tích của Evan còn ấn tượng hơn nữa, theo một cách bệnh hoạn.
Khi tôi trở về thì Evan đã thức. Đang ngồi dựa vào cái cây đổ. Tái nhợt, run rẩy, mắt trũng sâu.
“Chúng là trẻ con,” tôi bảo anh. “Chúng chỉ là trẻ con.” Tôi chạy đến chỗ bụi cây chết phía sau anh và nôn thốc nôn tháo.
Sau đó tôi cảm thấy dễ chịu hơn.
Tôi trở lại chỗ anh. Tôi đã quyết định không giết anh. Vẫn chưa. Anh vẫn còn giá trị với tôi để đáng được sống. Nếu anh là Kẻ Chặn Tiếng, có thể anh biết chuyện gì đã xảy ra với em trai tôi. Thế nên tôi chộp lấy bộ sơ cứu và quỳ xuống giữa hai chân đang giạng rộng của anh.
“Được rồi, đã đến lúc phẫu thuật.”
Tôi tìm thấy một gói khăn lau khử trùng trong bộ sơ cứu. Im lặng, anh quan sát tôi lau máu nạn nhân của anh trên con dao.
Tôi khó khăn nuốt nước bọt, nếm thấy cả vị bã nôn vừa nôn ra. “Em chưa làm chuyện này bao giờ,” tôi nói. Một điều hiển nhiên chẳng cần phải nói, nhưng cứ như tôi đang nói với một kẻ xa lạ.
Anh gật đầu, lật người nằm sấp. Tôi kéo cái áo sơ mi ra, phơi bày phần dưới của anh.
Tôi chưa bao giờ thấy một người đàn ông khỏa thân. Giờ tôi ở đây quỳ giữa hai chân anh, mặc dù tôi không thể thấy toàn bộ cơ thể khỏa thân của anh. Chỉ phần sau. Lạ thật, tôi chưa bao giờ nghĩ lần đầu tiên tôi nhìn thấy một người đàn ông khỏa thân sẽ như thế này. À, tôi đoán cũng không đến nỗi lạ lắm.
“Anh muốn một viên thuốc giảm đau nữa không?” tôi hỏi. “Trời lạnh và hai tay em đang run...”
“Không thuốc,” anh làu bàu, mặt vẫn chôn trong khuỷu tay.
Thoạt tiên tôi làm chậm rãi, cẩn thận chọc mũi dao vào vết thương, nhưng rồi tôi nhanh chóng nhận ra đó không phải là cách tốt nhất để lôi miếng kim loại ra khỏi cơ thể một con người - hoặc có thể là một kẻ không phải con người: bạn chỉ kéo dài sự đau đớn.
Mông anh tốn nhiều thời gian nhất. Không phải vì tôi lần lữa. Mà vì nhiều mảnh đạn quá. Anh không co người lại. Anh gần như không rùng mình. Thỉnh thoảng anh kêu, “Ôiiiii!!!” Thỉnh thoảng anh thở dài.
Tôi nhấc cái áo khoác ra khỏi lưng anh. Ở đây không có quá nhiều vết thương, và phần lớn tập trung ở phần dưới. Ngón tay cứng đơ, cổ tay đau nhức, tôi buộc mình phải nhanh - nhanh nhưng cẩn thận.
“Đợi đấy,” tôi lầm bầm. “Sắp xong rồi.”
“Anh cũng thế.”
“Chúng ta không có đủ băng gạc.”
“Chỉ chỗ nào nghiêm trọng nhất thôi.”
“Nhiễm trùng...”
“Có vài viên kháng sinh trong bộ sơ cứu đấy.” Anh xoay người lại khi tôi moi mấy viên thuốc ra. Anh nhấp một ngụm nước uống hai viên. Tôi ngồi lại, toát mồ hôi, mặc dù trời lạnh chỉ trên nhiệt độ đông lạnh một chút. “Sao lại là trẻ con?” tôi hỏi.
“Anh không biết chúng là trẻ con.”
“Có lẽ không, nhưng chúng được trang bị vũ khí đầy đủ và biết chúng đang làm gì. Vấn đề là, cả anh cũng thế. Chắc hẳn anh đã quên nhắc đến quá trình anh được huấn luyện để thành đặc công rồi.”
“Cassie; nếu chúng ta không thể tin tưởng nhau...”
“Evan, chúng ta không thể tin tưởng nhau.” Tôi vừa muốn đánh vỡ đầu anh vừa muốn òa khóc. Đã đến thời điểm tôi phát mệt vì quá mệt rồi. “Đó là toàn bộ vấn đề.”
Phía trên đầu, mặt trời đã xé toạc những đám mây, phơi bày trước chúng tôi một bầu trời xanh tươi sáng.
“Những đứa trẻ bản sao vô tính người ngoài hành tinh?” tôi đoán. “Nước Mỹ đang vét đến tận đáy cái thùng lực lượng tòng quân à? Nói nghiêm túc đấy, sao bọn trẻ con lại chạy nhong nhong với vũ khí tự động và lựu đạn chứ?”
Anh lắc đầu. Nhấp thêm nước. “Có lẽ anh sẽ uống thêm vài viên thuốc giảm đau kia.”
“Vosch nói chỉ trẻ con thôi. Chúng bắt trẻ con để đẩy chúng vào quân đội?”
“Có lẽ Vosch không phải một trong số chúng. Có thể quân đội thu nạp trẻ con.”
“Vậy thì tại sao hắn giết tất cả những người khác? Tại sao hắn bắn một viên đạn vào đầu bố em? Và nếu hắn không phải một trong số bọn chúng, hắn lấy Con Mắt từ đâu? Ở đây có gì đó không ổn, Evan. Và anh biết đang có chuyện gì. Cả hai ta đều biết là anh biết. Tại sao anh không thể nói cho em? Anh tin tưởng em để cho em cầm súng và lôi viên đạn ra khỏi mông anh, nhưng anh không tin tưởng để nói với em sự thật?”
Anh chằm chằm nhìn tôi một lúc lâu. Rồi anh nói, “Anh ước gì em đừng cắt tóc.”
Tôi sẽ làm mọi chuyện hỏng bét, nhưng tôi quá lạnh, quá buồn nôn, và quá căng thẳng. “Thề có Chúa, Evan Walker,” tôi nói bằng giọng lạnh tanh, “nếu tôi không cần anh, tôi sẽ giết anh ngay lập tức.”
“Thế thì anh mừng là em cần anh.”
“Và nếu tôi phát hiện ra anh nói dối tôi về vấn đề quan trọng nhất, tôi sẽ giết anh.”
“Vấn đề quan trọng nhất là gì?”
“Về việc là con người.”
“Anh là con người giống như em, Cassie.”
Anh kéo bàn tay tôi đặt vào tay anh. Cả hai bàn tay chúng tôi đều vấy máu. Bàn tay tôi vấy máu anh. Bàn tay anh vấy máu một thằng nhóc không lớn hơn em tôi là mấy. Bàn tay này đã giết bao nhiêu người rồi?
“Có phải chúng ta là thể không?” tôi hỏi. Tôi sắp mất hết bình tĩnh rồi. Tôi không thể tin tưởng anh. Tôi phải tin tưởng anh. Tôi không thể tin anh. Tôi phải tin anh. Đây có phải là mục đích cuối cùng của Ngoại Nhân không, làn sóng chấm dứt mọi làn sóng, lóc sạch loài người chúng tôi đến tận những bộ xương thú trần trụi, cho tới khi chúng tôi chẳng còn là gì ngoài những con vật săn mồi không có tâm hồn làm hộ những công việc bãi thỉu của chúng, đơn độc như những con cá mập và cũng không có lòng thương xót y như chúng?
Anh để ý đến ánh mắt như con thú bị dồn vào đường cùng của tôi. “Sao thế?”
“Em không muốn là một con cá mập,” tôi thì thầm. Anh nhìn tôi một lúc lâu, không thoải mái. Anh có thể nói, Cá mập? Ai? Cái gì? Hả? Ai nói em là cá mập? Thay vào đó, anh gật đầu, như thể anh đã hiểu hoàn toàn. “Em không phải đâu.”
Em, không phải chúng ta. Tôi nhìn anh một hồi lâu. “Nếu Trái đất đang chết dần và chúng ta phải rời đi,” tôi nói chậm rãi, “và chúng ta tìm thấy một hành tinh nhưng đã có người ở đó trước chúng ta, ai đó vì lý do gì đó mà chúng ta không thích hợp...”
“Em sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết.”
“Như cá mập.”
“Như cá mập.”
Tôi đoán anh đang cố tỏ ra dịu dàng. Có lẽ với anh, điều quan trọng là cú hạ cánh của tôi không quá khó khăn, cú sốc không quá lớn. Tôi nghĩ, anh muốn tôi tự hiểu chứ anh không cần phải nói ra.
Tôi hất tay anh ra. Tôi giận điên vì đã để anh ta chạm vào tôi. Giận điên với chính mình vì đã ở lại với anh trong khi tôi biết rõ có nhiều điều anh không nói cho tôi biết. Giận điên lên với bố vì đã để Sammy lên cái xe buýt đó. Giận điên lên với Vosch. Giận điên lên với con mắt xanh lá lởn vởn nơi chân trời. Giận điên lên với chính tôi vì đã phá vỡ quy tắc đầu tiên trước chàng trai hấp dẫn đầu tiên xuất hiện, và vì cái gì cơ chứ? Vì cái gì? Vì bàn tay anh lớn nhưng dịu dàng và hơi thở anh có mùi sô cô la?
Tôi đấm liên tục lên ngực anh cho đến khi tôi quên mất tại sao tôi đánh anh, cho đến khi tôi xả hết cơn giận và thứ duy nhất còn lại trong tôi là cái hố đen nơi từng là Cassie.
Anh chộp lấy hai nắm tay đang vung vẩy của tôi. “Cassie, ngừng lại đi! Bình tĩnh lại! Anh không phải kẻ thù của em.”
“Thế thì anh là kẻ thù của ai, hả? Vì anh là của ai đó. Anh không đi săn mỗi đêm - ít ra không phải là săn thú. Và anh không học cách giết người kiểu ninja khi làm việc trong trang trại của bố anh. Anh cứ liên tục nói anh không phải cái này không phải cái kia, và điều duy nhất tôi muốn biết là anh là gì. Anh là gì, Evan Walker?”
Anh thả nắm tay tôi ra và làm tôi ngạc nhiên khi ép bàn tay lên mặt tôi, lướt ngón tay cái mềm mại khắp má tôi, ngang qua sống mũi tôi. Như thể anh đang chạm vào tôi lần cuối cùng. “Anh là một con cá mập, Cassie,” anh nói chậm rãi, kéo dài các từ, như thể có lẽ anh đang nói với tôi lần cuối cùng. Ứa nước mắt nhìn vào mắt tôi, như thể anh nhìn tôi lần cuối cùng. “Một con cá mập mơ được làm người.”
Tôi ngã với tốc độ còn nhanh hơn tốc độ ánh sáng vào trong cái lỗ đen đã mở ra cùng Cuộc Đổ Bộ và rồi ăn sống nuốt tươi tất cả những gì chặn ngang đường đi của nó. Cái hố bố tôi đã nhìn vào chằm chằm khi mẹ tôi mất, cái hố tôi tưởng tôi đã chui ra, đã tách rời tôi, nhưng thật ra nó chưa bao giờ tách rời. Nó ở trong tôi, và đã ở trong tôi kể từ lúc bắt đầu, lớn dần lên, đánh chén từng chút hy vọng, niềm tin và tình yêu tôi có, gặm nhấm trên suốt con đường xuyên qua dải ngân hà của tâm hồn tôi trong khi tôi bấu víu lấy một kẻ được chọn - một kẻ được chọn giờ đang nhìn tôi như thể đây là lần cuối cùng.
Thế nên tôi làm điều mà hầu như tất cả những người có lý trí sẽ làm trong trường hợp của tôi.
Tôi chạy.
Đâm xuyên rừng trong không khí mùa đông rét buốt, những nhánh cây trơ trụi, bầu trời xanh, lá úa, rồi lao từ hàng cây vào một vạt rừng thưa, mặt đất đóng băng vừa cứng vừa giòn bên dưới đôi ủng của tôi, dưới vòm trời dửng dưng, dưới tấm màn xanh lơ rực rỡ đã phủ lên hàng tỷ ngôi sao vẫn đang ở đó, vẫn đang nhìn xuống nó, đứa con gái đang chạy với mái tóc ngắn nẩy lên và nước mắt chảy dài trên má, không chạy khỏi bất kỳ cái gì, không chạy đến bất kỳ cái gì, chỉ chạy, chạy như ma đuổi, vì đó là hành động logic nhất khi bạn nhận ra người duy nhất trên Trái đất bạn quyết định đặt niềm tin lại không đến từ Trái đất. Đừng bận tâm đến chuyện anh ta đã cứu bạn nhiều hơn số lần bạn có thể nhớ, hoặc anh ta đã có thể giết bạn hơn một trăm lần, hoặc là có gì đó ở anh ta, cái gì đó đau khổ và buồn và cô đơn khủng khiếp, vô cùng khủng khiếp, như thể anh ta là người cuối cùng trên Trái đất chứ không phải đứa con gái đang run rẩy trong túi ngủ, ôm một con gấu bông trong thế giới đã trở nên im lặng.
Im đi, im đi, im đi.
